No início do outono de 2004, a manhã na Chinatown da Filadélfia foi despertada pelo cheiro de woks fritos em panelas de ferro, pela fragrância de vegetais frescos e pelo leve cheiro salgado do porto.

O sol lutava para passar pelas frestas dos prédios estreitos, lançando manchas de luz no beco gorduroso do "Li's Bistro".

O ar está repleto do cheiro único de molho de soja misturado com óleo frito durante a noite.

Stellar Li usava calça de moletom cinza lavada e uma camiseta velha com um vago logotipo do time impresso. Ele estava praticando tiro contra a lata de lixo enferrujada pendurada na parede no final do beco.

Seus movimentos eram suaves, pegando a bola, afundando os joelhos, levantando os cotovelos e movendo os pulsos, e a bola de basquete desenhou uma parábola alta de livro didático.

"Uh-huh!"

Faça um buraco na cesta - se esse balde puder ser considerado uma "cesta".

Li Xingdou acaba de completar 17 anos e sua altura já chega a 1,92 metros (cerca de 6 pés e 3 polegadas), o que o destaca entre seus pares.

Seus membros são delgados e seus ombros largos e corpo começaram a aparecer, mas suas linhas musculares ainda têm a magreza de um adolescente. Ainda há uma certa distância da força física exigida pela NCAA, muito menos de um físico forte no nível da NBA.

O talento estático de Li Xingdou é semelhante ao do futuro “Buda” Klay Thompson. Ele tem a base de hardware para se tornar um zagueiro de ponta e arremessador sem bola: excelente envergadura (quase 2 metros no momento), senso de espaço aguçado e um par de olhos calmos que podem travar o alvo.

Mas agora, Li Xingdou é mais como um pedaço de jade, sua força e experiência precisam urgentemente de polimento.

"Estelar! Li Xingdou! Se você continuar demorando, chegará atrasado no primeiro dia!"

Uma voz nítida e brilhante com um toque de impaciência e um toque de risada soou na entrada do beco.

Skye Li estava andando em uma bicicleta roxa brilhante e parou ali com um pé no chão.

A luz da manhã delineava sua figura igualmente alta (cerca de 1,78 metros), com longos cabelos negros presos em um rabo de cavalo bem cuidado e alguns fios de cabelo desobedientes grudados na testa lisa.

Vestindo jeans simples e um moletom branco com um padrão abstrato de nuvens, e carregando uma mochila, toda a sua pessoa era tão enérgica quanto o raro céu claro da Filadélfia.

Li Yunxiao também é descendente de chineses e ela mesma escolheu seu nome em inglês, Skye.

Não só mantém a imagem das nuvens, mas está mais de acordo com a sua personagem do que a Nuvem mais formal, com uma sensação de liberdade irrestrita.

Li Xingdou pegou o rebote da bola de basquete e se virou para olhar para ela. Não havia expressão em seu rosto, mas havia um calor imperceptível em seus calmos olhos negros.

"Entendi, Skye, ainda dá tempo!" Sua voz, assim como sua pessoa, era discreta e calma, o que é raro nos jovens.

"Tempo? Ainda temos que ir à academia para nos inscrever!" Li Yunxiao encostou cuidadosamente o carro na parede, entrou no beco com alguns passos e pegou a bola de basquete de sua mão.

O movimento é tão rápido quanto uma rajada de vento.

“As inscrições para a seleção do time escolar terminam hoje ao meio-dia! Você não esperou por esse momento durante todo o verão?”

A bola de basquete girou várias vezes habilmente entre os dedos delgados de Li Yunxiao.

Ela tem sido a “parceira” e audiência mais leal de Li Xingdou desde que era criança. Embora ela não jogue, sua compreensão e entusiasmo pelo basquete não são nada fracos.

Li Xingdou não refutou, mas silenciosamente pegou sua mochila e garrafa de água na velha caixa de madeira ao lado dele.

Ele realmente estava ansioso por este dia há muito tempo.

A Saint Josephs University, uma das principais escolas locais de basquete da Filadélfia, é conhecida por formar jogadores fortes e inteligentes.

Armadores da NBA como Jameer Nelson, de quem os nativos da Filadélfia falam, vieram aqui.

Ser capaz de vestir a camisa do St. Joseph Hawks e provar seu valor na arena da NCAA é o desejo ardente em seu coração.

Mais importante ainda, este é o seu primeiro passo para longe do tribunal do ensino médio e para um estágio superior.

"Pai, estou indo embora!" Li Xingdou gritou para a porta dos fundos do restaurante.

A porta se abriu com um rangido e Li Jianguo colocou a cabeça para fora, ainda usando um avental manchado de óleo.

Este homem, que administra diligentemente um restaurante em Chinatown há mais de 20 anos, olhou para seu filho, que era muito mais alto do que ele, com orgulho incondicional e um toque de emoções complicadas nos olhos.

“Tenha cuidado na estrada, Xingdou. Xiaoxiao, fique de olho nele, não deixe que ele se concentre em jogar bola e se esqueça dos negócios. Seu mandarim tem um forte sotaque local.

“Não se preocupe, tio Li!” Li Yunxiao respondeu alegremente, empurrando Li Xingdou para fora: “Certifique-se de que ele apareça na frente do treinador na hora certa!”

Os dois empurraram o carro veloz de Li Yunxiao para fora do beco e entraram na rua principal de Chinatown, que estava ficando mais movimentada.

Sotaques locais familiares, placas de lojas e o aroma das barracas de café da manhã atingem seu rosto.

A combinação da figura alta de Li Xingdou e do rosto sino-americano, juntamente com o igualmente atraente Li Yunxiao ao lado dele, atraiu a gentil atenção e saudações de muitos vizinhos.

“Xingdou, você vai se matricular na universidade?”

“Yunxiao também vai? Divirta-se assistindo Xingdou jogar!”

"Estelar, vamos! Traga glória à nossa Chinatown!"

Li Xingdou assentiu levemente em resposta, enquanto Li Yunxiao sorriu e acenou.

Passando alguns quarteirões, o cenário da cidade começa a mudar.

Os fogos de artifício de Chinatown são gradualmente substituídos pelas ruas mais abertas, antigos edifícios de tijolos vermelhos e árvores exuberantes da cidade universitária.

O campus da Universidade de Saint Joseph está logo ali.

Parecia haver uma inquietação incomum no ar.

Alunos vestindo várias camisetas de calouros andavam de um lado para outro. Muitos deles eram jovens fortes carregando enormes sacolas esportivas e caminhando em uma direção - o ginásio com um objetivo claro.

A notícia da seleção do time escolar é como um ímã que atrai todos os calouros com sonhos de basquete.

Li Yunxiao trancou o carro e olhou para o estádio moderno com o enorme logotipo em forma de águia à distância. Ele respirou fundo e se virou para olhar para Li Xingdou com olhos brilhantes: “Você está pronto, o futuro ‘Shadow Killer’?”

Ela usou o apelido que deram a Lee Xingdou em brincadeiras particulares, que veio de sua aparência tranquila, que era como uma sombra mortal na defesa na quadra.

Li Xingdou também olhou na direção do ginásio e parecia haver uma chama acesa no fundo de seus olhos calmos.

Ele moveu os dedos longos e sentiu o toque da bola de basquete na palma da mão.

Dezesseis anos de suor, a “cesta” enferrujada no beco de Chinatown, as expectativas do meu pai, a empresa de Li Yunxiao…

Tudo parece estar condensado numa só força, apontando para o mesmo objetivo.

"Sim." Ele respondeu em voz baixa, sua voz não era alta, mas extremamente firme: “Vamos”.

Os dois ficaram lado a lado e se fundiram ao fluxo de pessoas que se dirigiam ao estádio.

As costas altas de Li Xingdou pareciam particularmente altas e retas à luz da manhã, como um bambu verde lutando para absorver a luz do sol e ansioso para perfurar o céu.

A história da Filadélfia, a história dos St. Joseph Eagles e a jornada de Li Xingdou no basquete começaram oficialmente neste primeiro dia de faculdade barulhento e promissor.

O que o espera são companheiros de equipe desconhecidos, uma competição acirrada e sua primeira chance de provar seu valor - a porta para a seleção do time escolar está prestes a se abrir.