O sol vermelho escuro pressionava a borda da mina, como um pedaço de ferro queimado caindo em uma fenda na formação rochosa. A ponta da picareta de Xu Ying fez o 2.730º arranhão na parede de pedra. Durante três anos e setecentos e trinta e dois dias, ele brandiu a picareta 36 mil vezes por dia. Ele não conseguia se lembrar de quantas vezes foi espancado pelo supervisor e não conseguia se lembrar de quantas vezes teve que lamber a água que escorria da parede rochosa para sobreviver. Ele não é um monge, e o corpo com raízes espirituais inúteis não consegue nem mesmo operar as técnicas mais superficiais de incorporação de ar. Mas ele se lembrava da posição de cada picareta, do tremor de cada centímetro de músculo e da combinação de cada respiração e ritmo.

Trezentos quilos de minério é a cota de hoje. A diferença é de cento e quarenta e sete libras. O sol está a apenas dois dedos de distância do horizonte.

A velha ferida em seu braço direito se abriu e o sangue escorria pela palma da mão ao longo da tira de pano. Ele mordeu o lábio e o gosto salgado explodiu na ponta da língua. A dor era como uma agulha perfurando sua têmpora, forçando-o a acordar. Cada golpe da picareta só pode extrair cinco quilos de cascalho. O túnel após o colapso tinha apenas três metros de comprimento e dois metros de largura, com enormes pedras penduradas no alto que poderiam cair a qualquer momento. Ele não podia esperar mais.

Ele apertou o pano de linho no braço direito, inseriu a lâmina da picareta na fenda do veio da rocha e golpeou em ângulo. A gravidade faz com que o minério se descasque por conta própria, trazendo consigo mais detritos à medida que cai. A eficiência é mencionada em nove libras uma vez. Ele não olhou mais para o céu, apenas olhou para a ponta da picareta, uma picareta e outra picareta. A memória muscular há muito ultrapassou o pensamento, e os movimentos são como runas gravadas na medula óssea, precisas, frias e sem vestígios de redundância.

As pontas dos dedos roçaram algum lugar na parede rochosa e pararam de repente. Um sulco, com cerca de meia polegada de profundidade, retorcido como uma cobra e frio ao toque. Ele não levantou a cabeça, nem olhou muito. Ele apenas pausou ligeiramente os dedos e depois os retraiu. A ranhura lançou um raio de luz no momento do contato, tão rápido quanto uma ilusão.

Ele continuou cavando.

Quando os trezentos catties foram alcançados, o sol estava se pondo. O supervisor jogou meio pedaço de bolo e não disse nada. Ele chicoteou o escravo da mina ao lado dele no rosto e o homem caiu no chão e se contorceu. Xu Ying agachou-se no canto, mastigando o bolo duro, seu pomo de adão rolando. Ele sabia que, desde que não morresse amanhã, ainda estaria empunhando uma picareta e ainda praticaria o 108º Estilo de Quebrar Pedra repetidamente contra a parede de pedra na calada da noite.

À noite, ele sempre empunha sua picareta em um local deserto. Sem espada, uma picareta é uma espada. Sem aura, a ressonância dos músculos e ossos é a intenção da espada. Três anos, cem mil vezes, cada movimento fica gravado nos nervos.

Ao meio-dia do segundo dia, o portão de ferro desabou.

Nem um superintendente, nem uma equipe de inspeção. Três figuras em vestes pretas entraram na mina através da névoa de sangue. A cimitarra em suas mãos brilhava com linhas vermelhas escuras. Com um golpe da lâmina, os escravos da mina desabaram quando tocados, e sua carne e sangue explodiram como sacos de areia. Dezessete cadáveres foram colocados na entrada do túnel, seus cérebros misturados com poeira e pisoteados na lama marrom escura.

A clareira começou. Avance uma zona a cada cinco minutos. A área de Xu Ying será coberta em cinco minutos.

A saída estava bloqueada por uma pedra e a ventilação tinha menos de um metro e meio de altura. Subir significaria a morte. Ele arrastou o carrinho da mina tombado, empilhou-o até a altura de um homem, enterrou-se nos escombros e prendeu a respiração. O fedor do cadáver estava perto de sua bochecha, e uma mão decepada estava pressionada contra sua perna esquerda, com as pontas dos dedos ainda curvadas.

O homem de manto preto está aqui.

As solas das botas esmagaram ossos quebrados e pararam em frente ao bunker. Xu Ying fechou os olhos e seu batimento cardíaco caiu para o nível mais baixo. O homem se abaixou e pegou um pedaço de ferro com a ponta da faca.

Justamente quando a lâmina estava a sete centímetros de seu rosto, Xu Ying levantou-se de repente.

A picareta de mineração atingiu a panturrilha do oponente e a força preencheu todo o seu corpo. O homem de túnica preta gemeu e recuou, com a espada desviada. Xu Ying aproveitou a situação e rolou até a pilha de cadáveres, se jogou no fundo, pressionou um corpo ainda quente e prendeu a respiração.

O homem não perseguiu. A luz da espada continuou a varrer e o som de lamento parou no terceiro som.

A consciência de Xu Ying começou a ficar confusa. O sangue escorria da testa até os ouvidos, zumbindo como uma maré. Sua visão estava negra e seus membros estavam frios. Justamente quando sua respiração estava prestes a parar, uma voz soou em sua cabeça:

“A vontade final de sobreviver é detectada e o sistema de recompensa de Deus é limitado – contanto que você trabalhe duro até o limite, a recompensa será de ×100.”

Ele não abriu os olhos nem se moveu. A voz parecia vir do chão, fria e sem emoção, mas tão clara como se estivesse gravada no crânio.

Ele se lembrou de todas as noites dos últimos três anos, do choque da lâmina da picareta colidindo com a parede de pedra, da dor da ruptura muscular e da cura e do tremor de seus joelhos enquanto praticava a prática da espada no cascalho. Balançar a picareta cem mil vezes não é para sobreviver, mas para evitar que se transforme completamente em uma fera.

Ele abriu os olhos.

Na última área, oito pessoas se ajoelharam. As duas crianças aconchegaram-se nos braços do velho escravo da mina, com os rostos cobertos de fuligem e lágrimas. O líder vestido de preto ficou sobre as ruínas do altar central, pegando o colarinho da garota mais nova com a ponta da faca, como uma galinha.

O altar de sangue foi preparado há muito tempo e o cocho de pedra está coberto de terra marrom-escura.

Xu Ying se levantou.

Ele não tem energia espiritual e os meridianos de seu corpo são como poços secos. Mas ele tem memórias. Há um estilo de espada que está gravado em meus ossos há três anos. Existe o ritmo e o ângulo de tocar a picareta sozinho, noite após noite.

Ele ergueu a picareta de mineração, segurou o cabo com as duas mãos, empurrou o pé esquerdo no chão e pisou com força na parede rochosa com o pé direito.

A força do rebote empurrou-o para frente, como uma flecha saindo da corda.

O líder vestido de preto se virou, sua espada estava erguida e uma lâmina ensanguentada de um metro de comprimento estava tomando forma no ar.

Xu Ying não evitou isso.

Enquanto corria, ele relembrou o ponto de partida do 108º Estilo Breaking Rock Slash - o ombro se move primeiro, o cotovelo segue, o pulso pressiona a lâmina e a força vem da coluna. A picareta de mineração não era uma espada, mas ele praticou com ela cem mil vezes.

A lâmina ensanguentada desceu e ele ficou diminuído. O vento da faca passou por suas costas e um corte sangrento se abriu em sua pele e carne.

No momento em que pousou, ele previu a distância entre a faca do oponente e sua retirada - 0,3 segundos.

A cabeçada atingiu o pulso que empunhava a faca.

O crânio colidiu com o osso do pulso e a dor explodiu, mas a mão do oponente tremia e o movimento da espada era lento.

Xu Ying se virou, bombeando força em seus ombros e braços, e passou a picareta de mineração pela parte inferior do corpo.

A lâmina aberta da picareta cortou a cavidade do joelho, com até sete centímetros de profundidade.

O líder vestido de preto se ajoelhou e largou a faca.

Xu Ying não parou. Ele aproveitou a situação e se virou, acertando o pescoço do adversário com o cabo da picareta. Enquanto se inclinava para frente, ele pisou nas costas com o pé esquerdo e puxou o cabo da picareta para trás com a mão direita, fazendo com que uma coluna de sangue arterial fluísse da lâmina.

O homem caiu no chão, estremeceu duas vezes e ficou imóvel.

Todo o lugar estava em silêncio mortal.

Os outros homens de túnica preta ainda não responderam. Xu Ying engasgou e a ponta da picareta pingava sangue e pendia ao seu lado.

O pingente de pescoço do líder quebrou quando ele caiu no chão, revelando um arranhão em seu interior - torcido como uma cobra, exatamente como o sulco na parede rochosa de ontem.

Xu Ying olhou para a picareta.

O fio da lâmina foi cortado mais fundo, o cabo estava escorregadio de sangue e os dedos começaram a ficar dormentes. Ele lembrou que quando balançou a picareta na noite passada, a boca do tigre se abriu e o pano ficou encharcado de sangue. Agora, o pano estava solto e o sangue escorria pela ranhura do cabo da picareta ao longo das linhas da palma.

Ele levantou a mão para apertar novamente.

Mas seus dedos tremeram e a tira de pano escorregou.

Ele olhou para baixo.

A tira de pano caiu no chão, manchada de poeira e misturada com sangue, como uma cobra morta.

O cabo da picareta começa a escorregar.