O cabo da picareta escorregou um centímetro e os nós dos dedos da mão esquerda de Xu Ying de repente cravaram-se na ranhura da fibra da madeira. A rachadura na palma da mão se abriu mais profundamente e o sangue penetrou na textura, parando a queda abruptamente. Ele estava com uma picareta, seus ombros e costas tremiam levemente e sua respiração estava muito baixa, como uma estátua de pedra encharcada de sangue.

Poeira e fumaça subiam ao longe, e três figuras surgiram no ar, com os dedos dos pés apoiados na pilha de cascalho, sem manchas de sujeira. O líder usava uma túnica verde com o cabelo amarrado e uma bolsa de talismã pendurada na cintura. Seus olhos percorreram a pilha de cadáveres e pararam em Xu Ying. Ele se ajoelhou, as pontas dos dedos tocaram levemente o fragmento do pingente na lateral do pescoço do líder vestido de preto, e então olhou para ele: “Mate-o”.

Xu Ying não disse nada, mas lentamente retraiu o cabo da picareta para o lado, seu braço direito caiu e as pontas dos dedos se contraíram levemente.

“Não existe raiz espiritual e os meridianos estão bloqueados.” O homem estendeu a mão para explorar o mar de qi em seu peito, franzindo a testa: “Mas a intenção de matar está solidificada e o poder da espada não se dispersou.

Xu Ying assentiu, seus movimentos muito leves.

“Há uma escassez de pessoas no departamento de faz-tudo.” O homem de manto verde levantou-se e disse às duas pessoas atrás dele: “Levem-no embora. Ele será relatado como um desastre de mina pelo resto de sua vida, e suas raízes espirituais são desconhecidas”.

Quando Xu Ying foi ajudado a se levantar, o canto do olho olhou para a parede rochosa no fundo do poço. A ranhura serpentina brilhou novamente, e o brilho e os restos do pingente estavam na mesma frequência, fugazes. Ele permaneceu calmo e silenciosamente enfiou a mão direita nos escombros, tirou um fragmento de pedra marcado e escondeu-o na manga.

Três dias depois, no escritório diverso do portão externo da seita Fu Dao.

Centenas de pedaços de papel amarelo estavam espalhados sobre a mesa e tiras de carvão estavam espalhadas sobre a mesa. Xu Ying sentou-se no canto, esfregando os padrões na rocha com as pontas dos dedos, comparando-os um por um com os padrões do talismã básico para acalmar a alma no papel. Quando a ponta da caneta cai, cada traço é como esculpir uma rocha, com ângulo, arco e profundidade exatos. Sete dias se passaram e noventa e nove pedaços de papel estão empilhados aos meus pés, e a tinta secou como sangue.

Na oitava noite, ele passou a usar tiras de carvão para adicionar força, e sulcos finos foram desenhados no papel. Quando o último golpe foi concluído, uma leve luz azul apareceu na borda do papel do talismã e depois se apagou. A água clara na bacia de cobre no canto da mesa espirrou e uma sombra retorcida apareceu na superfície da água e então se dissipou rapidamente.

Ele tirou os pedaços de pedra e os dobrou no papel do talismã. A intersecção das duas linhas forma um anel completo, com o ponto central voltado para trezentos pés de profundidade na mina. Há arranhões muito finos na parte de trás da pedra, como se algo tivesse sido incrustado nela, mas agora está tão vazio quanto um olho.

Quando a governanta verificou a enfermaria, descobriu que o papel do talismã em sua mesa estava anormalmente desgastado e ordenou-lhe que patrulhasse a montanha depois do horário de Xu e ficasse de guarda por três noites.

Na segunda noite, à meia-noite, Xu Ying caminhou até a passagem secreta na montanha dos fundos e encontrou uma mancha pegajosa na sola do sapato. Ele se agachou e tocou levemente a mancha no chão com a ponta dos dedos. O cheiro era doce e fedorento, e as pontas dos dedos estavam manchadas de vermelho escuro. Ele não limpou e escondeu os dedos nas mangas.

No final dos degraus de pedra à frente, uma figura saiu lentamente. O diácono mais velho estava de uniforme, mas seus passos eram lentos, seu pescoço estava ligeiramente saliente e algo parecia rastejar sob sua pele. O homem caminhou até o canto da passagem secreta e parou de repente, rosnando baixinho em sua garganta, seus olhos ficaram amarelos e uma névoa negra transbordou de sua boca. Em um instante, nuvens escuras se reuniram no céu e uma sombra sangrenta da lua passou pelo topo da montanha. A energia espiritual do céu e da terra de repente tornou-se caótica e a vegetação murchou a um metro de distância.

Xu Ying agachou-se atrás da parede, segurando o pedaço de rocha firmemente com os dedos nas mangas. A gola do mais velho foi enrolada, revelando um padrão escuro no forro - um enrolamento em forma de cobra, que tem a mesma origem dos entalhes na parede rochosa.

A névoa negra se dissipou, o ancião voltou ao normal e caminhou para as profundezas da passagem secreta. Xu Ying esperou meio bastão de incenso antes de se aproximar da parede de pedra. Ele tirou a tira de carvão e traçou o símbolo da passagem secreta na pedra na parte de trás do fragmento de rocha em sua manga. Onde o traço da caneta caiu, os fragmentos de rocha tremeram ligeiramente, e as linhas dos símbolos restantes se estenderam por meia polegada por conta própria, conectando-se com os símbolos recém-pintados para formar meio olho.

Ele retraiu o pedaço de pedra e um fio de seda preta escorregou de sua manga, enrolou-se em seus dedos e quebrou silenciosamente.

No quinto dia, a sala do faz-tudo.

Xu Ying desmontou as roupas velhas e costurou fragmentos de rocha no forro. Ele pegou o papel do talismã recém-emitido e não desenhou mais o talismã calmante. Em vez disso, ele esculpiu a metade restante da formação de acordo com a granulação dos fragmentos de rocha. As tiras de carvão arranhavam a superfície do papel e os sulcos eram tão profundos quanto esculpidos em ossos. Na terceira folha, o papel talismã acendeu espontaneamente sem fogo, e a chama era verde e branca. Quando estava meio queimado, morreu repentinamente, deixando marcas de queimadura - que eram o reflexo das esculturas em pedra da passagem secreta.

Ele olhou para as marcas de queimadura e lentamente agarrou a barra de carvão com a mão direita. A tira de carvão quebrou e a ponta perfurou a palma da mão.

Ouviram-se passos do lado de fora da janela e dois trabalhadores manuais passaram conversando em voz baixa.

“Ouvi dizer que a energia espiritual da montanha dos fundos recuou ontem à noite, alarmando os discípulos da vigília noturna.”

“Nada incomum foi encontrado. Dizem que a energia da Terra é instável.”

“Mas eu vi com meus próprios olhos que o diácono mais velho saiu da passagem secreta, seu rosto ficou azul, como se sua alma tivesse sido sugada.”

A poucos passos de distância. Xu Ying abaixou a cabeça e o sangue da palma da mão escorreu pela tira de carvão, e uma gota caiu na borda da marca queimada no papel do talismã. As gotas de sangue não foram dispersas, mas foram lentamente inaladas pela marca de queimadura. A marca inteira brilhou com uma leve luz vermelha, que durou três respirações e depois se apagou.

Ele fechou os olhos por um momento e, quando os abriu novamente, não houve mais ondas. Retire o novo papel e continue traçando. Cada padrão rúnico corresponde ao entalhe da picareta de mineração, e a memória muscular puxa o pulso, tornando-o mais preciso do que nunca.

No décimo dia, ele foi transferido para a sala de secagem de talismãs para trabalhar. A sala está repleta de talismãs inativos e há matrizes de orientação espiritual nos quatro cantos que operam dia e noite. Xu Ying encontrou uma rachadura no canto da parede e enterrou-se profundamente no chão. Ele se agachou, enfiou as pontas dos dedos e tocou uma superfície fria e dura de pedra - ela estava gravada com padrões completos de serpentina, que complementavam perfeitamente os padrões residuais dos fragmentos de rocha.

Ele não se mexeu, apenas espalhou as migalhas das tiras de carvão das mangas nas fendas.

Naquela noite, ele patrulhou a montanha novamente. À medida que caminhávamos até a entrada da passagem secreta, a terra no chão ficava mais espessa e pequenas bolhas apareciam nas bordas. Ele se ajoelhou para verificar e de repente sentiu que os fragmentos de rocha em suas mangas estavam quentes. Olhando para cima, ouviu-se um farfalhar vindo das profundezas da passagem secreta, como se houvesse muitos pés finos rastejando.

Ele deu dois passos para trás e ficou encostado na parede. O pedaço de pedra na manga estava tão quente que era quase impossível segurá-lo, e as linhas das runas restantes começaram a se contorcer por conta própria, como criaturas vivas nadando para longe. Ele riscou uma linha na palma da mão com as unhas para parar a dor.

Na passagem secreta, a névoa negra surgiu novamente. O diácono mais velho cambaleou, com o pescoço saliente em três lugares, subindo e descendo com a respiração. Ele caiu de joelhos, abriu a boca e cuspiu uma nuvem de insetos pretos. Os insetos se reuniram em forma de talismã e dispararam direto para o céu noturno. A lua de sangue reapareceu, o escopo da vibração da energia espiritual se expandiu e toda a vegetação da montanha dos fundos secou.

Xu Ying caminhou lentamente contra a parede, tocando com a mão direita um pedaço de papel talismã desenhado por ela mesma escondido na sala de secagem. Ele não acendeu, apenas colocou o talismã no peito e pressionou o pedaço de pedra sobre ele. O papel do talismã está ligeiramente quente, mas não ativado.

A névoa negra se dissipou e o mais velho rastejou de volta para a passagem secreta. Xu Ying esperou muito tempo antes de se aproximar do local onde os insetos pretos se dispersaram. Há cadáveres de insetos no chão, em forma de cobras finas, com um único olho na cabeça. Ele pegou um e colocou em sua sacola de pano.

Depois de retornar ao seu quarto, ele colocou o cadáver do inseto no talismã e tirou lascas de pedra para cobri-lo. Os três estavam empilhados e de repente houve um som suave e uma rachadura fina se abriu na borda do papel do talismã. A luz vermelha vazou da fenda, refletindo a sombra na parede – a sombra não tinha a forma de um inseto, mas parte de uma enorme formação. A marca central estava exatamente a trezentos pés abaixo da terra na mina.

Ele estendeu a mão para segurar o talismã e a luz vermelha desapareceu gradualmente. O cadáver do inseto no saco de pano começou a derreter e se transformar em uma gota de sangue preto, infiltrando-se nas rachaduras do papel do talismã.

Xu Ying virou o papel do talismã e um novo símbolo emergiu das marcas de queimadura nas costas – exatamente o mesmo que o padrão oculto nas roupas do diácono mais velho.

Ele pegou tiras de carvão e desenhou três conjuntos de símbolos nas páginas em branco do antigo livro de contas: esculturas em paredes de pedra, esculturas em pedras de passagens secretas e esculturas escuras de anciãos. Os três estão sobrepostos para formar um olho-talismã completo, mas ainda faltam três conexões na periferia.

Ele fechou o livro e apagou a lâmpada.

Na escuridão, os fragmentos de rocha nas minhas mangas ainda estavam quentes.

Do lado de fora da janela, uma sombra negra passou pelo beiral e caiu silenciosamente no chão.