Tainoen parecia ter se lembrado de algo. A pele coberta pelas marcas de queimadura da [Máquina de Tecer o Destino] em sua testa moveu-se ligeiramente, e havia uma certeza rara, quase gentil, em seu tom:

O olhar de Tainoen era como uma sonda passando pela nebulosa, fixando-se firmemente em seu filho: “Anqiong, você é o fogo e não cairá na escuridão. Há uma ponte marítima estrelada silenciosa entre a Estrela da Aranha Lobo e a estrela azul (Terra).

Selina ouviu sem fôlego.

"Doze ciclos de nebulosas atrás", a voz de Tynoon estava áspera com a poeira cósmica, "o conjunto 'Deep Space Ear' capturou sinais regulares da civilização do terceiro planeta do sistema solar - uma harmônica de energia complexa, muito além do fenômeno celestial paranormal. Levamos três anos padrão para decodificar e finalmente confirmar que a fonte do sinal pertencia a uma organização chamada 'Earth Joint Deep Space Exploration Council (EDSEC)."

Ele acenou com a mão para abrir o mapa estelar holográfico, e a fraca luz azul delineou o contorno do sistema solar: “Seguindo os mais elevados princípios éticos para contato entre civilizações, o 'Departamento de Diálogo da Galáxia' da Academia de Ciências apenas trocou dados celestiais básicos e mapas tecnológicos inofensivos com a EDSEC. como guardião da sobrevivência da tribo Karak, ativei o protocolo 'Lone Star' e enviei a comunicação de bolha quântica da mais alta segurança para o EDSEC, o [Conselho Conjunto de Exploração do Espaço Profundo da Terra]."

Na tela holográfica, apareceu uma projeção de e-mail criptografada bilíngue nos caracteres nítidos de Karak e na linguagem comum da Terra:

Para EDSEC (Conselho Conjunto de Exploração do Espaço Profundo da Terra):

Esta mensagem carrega o peso da sobrevivência da civilização. A cápsula dimensional dobrável de codinome "Cradle" (contendo um pool genético otimizado e um núcleo de consciência) será projetada na órbita baixa da Terra de sua galáxia após 71,5, horário padrão. Com base no Capítulo VII da Convenção Interestelar sobre o Direito à Vida, pedimos gentilmente que você forneça proteção básica de sobrevivência para o Fogo. O anexo contém código de assinatura de bioressonância e núcleo de cálculo de coordenadas de pouso adaptativo.

——Tynon Karak, Diretor Científico da Tarântula, Diretor do Allspark

"Sim, filho." Selina segurou a mão do filho com força, com uma esperança trêmula na voz: “Recebemos uma resposta direta do Presidium do Conselho da EDSEC”.

Tynoen desdobrou um documento com o distintivo do anel de estrela azul da EDSEC, e o calor fluiu sob a estrita redação oficial:

Ao Chefe Tenon e Guardião do Fogo:

Após votação unânime da Comissão de Avaliação da ‘Ark’, foram confirmadas as coordenadas da zona de pouso final: [γ-9]. Esta área está localizada na borda sudeste da placa continental pan-asiática, e sua característica geográfica é um relevo de cânion profundo (ver [Pacote de Dados Ecológicos E-17] para detalhes). Nome administrativo: Blakoji. Este lugar possui um campo magnético puro, uma biosfera altamente inclusiva e está longe de quaisquer fontes potenciais de conflito. Depois do fogo se fundir com a forma de vida local, a EDSEC iniciará o processo de monitorização de ‘homing’ para garantir a sua passagem segura através do período de adaptação de uma forma não intrusiva. Que as estrelas protejam o fogo.

—— Presidium do Conselho de Exploração do Espaço Profundo da Terra Unida

“Olhe aqui”, Tynoen ampliou o mapa estelar. Um desfiladeiro profundo cercado por montanhas verdes apareceu nas nuvens e na névoa, e um ponto de coordenadas cintilante [γ-9] estava suspenso acima dele. "Blacoji, o abrigo selecionado pela EDSEC. Sua principal organização prometeu que quando o fogo se combinar com a vida local, usará a 'Estação de Pesquisa Ecológica' como cobertura para monitoramento remoto."

Tai'an Qiong olhou para o estranho e magnífico desfiladeiro na imagem holográfica. O rio caudaloso cortava as montanhas verde-escuras e casas baixas de pedra espalhadas pontilhavam as encostas suaves.

A voz de seu pai estava gravada na parte mais profunda de sua consciência como uma trilha estelar: “Lembre-se das coordenadas [γ-9], lembre-se de Bracoji. Você não é um órfão exilado, duas civilizações lhe confiaram o mar estelar como um contrato... o último fogo.

"Eu me lembro, pai, mãe. Aldeia [Bula Keji]." A voz do menino era clara e firme.

No escritório, o som da respiração rápida de Tainoen ecoou e Selina reprimiu os soluços. Os números escarlates da contagem regressiva no quadro de dados batiam loucamente.

O tempo parece ter congelado.

“Pai…” A voz de Tai'anqiong estava seca, com o tremor reprimido do jovem. Ele se esforçou para encontrar as palavras: "Aquela aldeia [Bula Keji]... coordenadas [γ-9]... é... realmente lindo lá? Tem flores coloridas?"

Ele lançou seu olhar para o desfiladeiro verde envolto em névoa no mapa estelar holográfico, como se quisesse capturar alguma imaginação concreta sobre o futuro.

Ele lembrou que na foto que seu pai mostrou havia muitas flores azuis, roxas e brancas que ele nunca tinha visto antes, balançando ao vento.

As palmas das mãos de Tainoen tremeram ligeiramente. Ele não esperava que seu filho perguntasse isso naquele momento.

Ele olhou para a calma forçada nos olhos do filho e para o desejo profundo e concreto pelo último vestígio de vida. Uma onda de dor de repente atingiu seu nariz. Ele suprimiu com força e sua voz tornou-se mais profunda e rouca, mas com uma ternura sem precedentes:

"Sim, filho. Existem registros ecológicos detalhados no pacote de dados da EDSEC. No cânion de Blacoji, todos os anos, na estação quente, flores desabrocham por toda a encosta... como... tantas e tão belas quanto as flores de poeira estelar em nossa projeção do Mar de Flores Yonge."

Ele se esforçou para descrever, tentando pintar um quadro real e vibrante para seu filho:

“O céu lá é azul claro, chove, a chuva é muito limpa e o ar tem cheiro de terra e flores… É diferente do cheiro quando você estava inspecionando Rift Ridge.

Selina ouviu as palavras do marido e não conseguiu mais se conter. Ela correu e agarrou o outro braço de Taianqiong com força, como se quisesse puxá-lo de volta do penhasco do destino. Suas lágrimas explodiram e sua voz estava embargada:

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"An Qiong! Minha filha, não pense nessas flores. Mãe, por favor... vamos pensar em um jeito! Deve haver outro jeito! Eu... eu preferiria estar com você... juntos..." Ela engasgou e não conseguia mais falar. Ela apenas segurou o filho com força, as unhas quase cravadas nas roupas de treino dele, e seu corpo tremia violentamente devido à enorme dor.

Tai'anqiong sentiu os dedos trêmulos e o aperto desesperado de sua mãe, e então olhou para os olhos de seu pai que se esforçavam para descrever o “mar de flores” para ele, mas não conseguiam esconder a tristeza sem fim em seus olhos. Ele olhou para os números escarlates cada vez menores na tela como um lembrete:

00:39:21… 00:39:20…

Um poder pesado, misturado com tristeza e relutância sem fim, mas estranhamente carregando um leve calor, derramou-se lentamente em seus membros. É o amor dos pais, a vaga saudade das “flores” daquele desfiladeiro distante e a responsabilidade que é a única esperança de ser membro da tribo Karak e pai.

Ele ergueu a mão que não estava segurada por sua mãe e gentilmente, mas com firmeza, colocou-a nas costas da mão dela que segurava seu braço. Ele olhou para sua mãe que estava chorando e quase desmaiou. Sua voz era extraordinariamente calma, tão calma quanto o silêncio mortal no centro da tempestade, encobrindo claramente todo o barulho:

"Mãe", ele chamou suavemente, com um conforto que transcendia sua idade, "não tenha medo. Vou levar você e papai... para ver as flores em Bracoji. Eu vou... para você... sentir o cheiro da chuva lá e olhar para o céu azul lá."

Ele fez uma pausa, respirou fundo, como se tivesse esgotado todas as suas forças, e olhou para os olhos injetados de sangue de seu pai, cheios de dor e determinação, e disse clara e pesadamente, palavra por palavra:

"Pai, mãe, eu entendo. O fogo... precisa ser aceso. Eu... posso morrer primeiro e depois ressuscitar."

“Um Qiong——!” Selina soltou um grito de partir o coração, como se sua alma estivesse dilacerada por esse veredicto pacífico. Ela abraçou o filho com mais força: “Você dá o primeiro passo. No futuro, você vai acordar e crescer na Estrela Azul. E seu pai e eu… só podemos acompanhá-lo com nossas almas…”

Lágrimas quentes encharcaram seus ombros.

Tainoen olhou para o rosto calmo e determinado do filho, a pesada responsabilidade em seus olhos e o último e gentil conforto para sua mãe. Uma gota de lágrimas quentes finalmente escorregou incontrolavelmente por sua bochecha decidida e atingiu a mesa suspensa à sua frente, espalhando uma pequena mancha escura.

Ele não disse mais nada, mas lentamente e com grande dificuldade retirou a mão que estava no ombro do filho.