A chuva em Nova Tóquio nunca foi tão fria e cortante como esta noite.

Chen Xing apoiou Lina, e os dois caminharam nervosos pelo beco labiríntico. A chuva encharcava suas roupas e o frio penetrava em seus ossos, mas não era nem de longe tão frio quanto a sensação opressiva por trás deles. O ombro de Lina ainda sangrava, e a tira temporária de pano que Chen Xing arrancou mal conseguiu retardar a perda de sangue. Cada passo da corrida era um tormento para ela.

“Espere aí, Lina.” A voz de Chen Xing soou um pouco rouca devido ao som da chuva. Ele segurou a cintura dela com força, quase suportando a maior parte do peso dela, "Não podemos parar."

Um sorriso irônico apareceu no rosto pálido de Lina: "Eles... são os 'faxineiros'. Chen Xing, você não deveria ter se envolvido."

"É tarde demais para dizer isso agora." Chen Xing examinou o ambiente ao redor com olhos penetrantes, seu cérebro funcionando rapidamente, tentando encontrar um vislumbre de vida nesta selva de concreto armado. “Cleaner”, nome que ele vislumbrou nos arquivos ultrassecretos da “Cornerstone”, pertence a um departamento de limpeza interno com altíssima autoridade e ações totalmente independentes. Eles não são policiais ou soldados, são as lâminas afiadas na sombra do Conselho Supremo, responsáveis ​​por “lidar com” “insiders” e “ameaças potenciais” como Lena. Ser alvo deles significa que foi julgado pelo sistema como uma “mancha” que precisa ser completamente erradicada.

Há duas horas, no apartamento da Lina. Justamente quando Chen Xing tinha acabado de ler o chip de dados que carregava os segredos do “Abismo” e ficou profundamente abalado pela verdade sobre a sobrevivência da civilização, um alarme agudo soou de repente. Não o controle da porta do apartamento, mas um sistema de alerta avançado implantado sob a pele de Lena, diretamente conectado aos seus nervos. Ela saltou quase instantaneamente, sua expressão mudando dramaticamente.

"Eles estão vindo! Vamos!"

Não há tempo para explicar, não há tempo para embalar nada. Chen Xing só teve tempo de pegar seu terminal portátil e o chip crucial antes de ser puxado por Lina e correr para a saída de emergência. Menos de trinta segundos depois de saírem do apartamento, houve um som semelhante a uma explosão de arrombamento da porta e o leve silvo característico de uma arma silenciada, como uma cobra venenosa cuspindo uma mensagem.

A caça começa.

Esses “limpadores” operam com uma eficiência assustadora. Eles parecem ignorar completamente os obstáculos físicos e sempre se aproximam pelo caminho mais curto. Chen Xing confiou várias vezes em sua compreensão do sistema de vigilância da cidade e na percepção aguçada dos fluxos de dados para evitar o cerco predefinido. Ele tentou usar recursos públicos para criar o caos, mas descobriu que o sinal da rede na área onde estavam estava bloqueado por um poderoso campo de interferência e as mensagens pedindo ajuda externa se perdiam no mar.

"Eles estão nos levando." Chen Xing engasgou e parou temporariamente na sombra de um estacionamento tridimensional abandonado, “como levar uma presa para um matadouro predefinido”. Ele percebeu que a outra parte parecia estar conduzindo-os em direção à cidade velha, intencionalmente ou não. Era o limite da rede de dados da cidade, com vigilância escassa e uma população complexa. Era um excelente local para uma operação de “limpeza”.

Lina encostou-se nele, respirando rapidamente, "O equipamento deles... tem varredura de sinais vitais, imagens térmicas... esconder-se regularmente é inútil."

Chen Xing olhou para o terminal barato em seu pulso. Um aviso vermelho de excesso de dados continuava piscando na borda da tela. Desde o experimento "Abyss", ele descobriu que sua conexão com o mundo digital se tornou extremamente sensível, e ele pode até "perceber" vagamente as atividades dos dispositivos eletrônicos e o fluxo de dados dentro de uma certa faixa ao seu redor. Neste momento, ele podia “sentir” claramente pelo menos três poderosas fontes de sinal com clara hostilidade, que comprimiam constantemente seu espaço de atividade de diferentes direções.

"Por aqui." Chen Xing de repente puxou Lina e correu para o canal de manutenção do outro lado do estacionamento. Sua “percepção” lhe dizia que a interferência do sinal eletrônico naquela direção era relativamente fraca e que poderia haver um vislumbre de esperança.

O canal de manutenção estava cheio de cheiro de óleo de motor e ferrugem, e estava mal iluminado, com apenas algumas luzes de emergência fornecendo uma iluminação sombria. Eles desceram as escadas de metal enferrujadas, seus passos causando um eco de parar o coração no espaço vazio.

De repente, Chen Xing jogou Lina no chão.

"Sh-"

Quase ao mesmo tempo, no canto da escada onde estavam agora, um feixe de luz azul claro, quase imperceptível a olho nu, passou e atingiu a parede atrás deles, deixando um pequeno buraco com bordas derretidas. Não houve nenhum som, apenas um cheiro pungente de ozônio.

“Armas de energia…” A voz de Lina tremia.

O coração de Chen Xing afundou. O uso de armas deste nível mostra que os “limpadores” foram autorizados a matar sem piedade. Ele não hesitou mais, puxou Lina para cima e desceu correndo desesperadamente.

No final da passagem há uma grossa porta de ferro entreaberta, que leva ao sistema de galerias subterrâneas de tubos. Atrás da porta há um mundo mais escuro e complicado, semelhante a um labirinto, com vários canos de diferentes espessuras entrecruzados, e o ar está cheio do cheiro de mofo úmido e produtos químicos.

“Aqui... a interferência do sinal é ainda mais séria.” Chen Xing engasgou, sua “percepção” ficou embaçada aqui, como se estivesse coberto por uma espessa camada de neblina. Isso é uma coisa boa e ruim. O bom é que os dispositivos de rastreamento dos “limpadores” também são afetados; o ruim é que eles próprios ficam completamente desorientados.

Os dois caminharam ao longo de uma tubulação principal relativamente espaçosa, com trinta centímetros de profundidade e trinta centímetros de profundidade. A única fonte de luz eram os sinais de emergência que ocasionalmente apareciam na parede do cano e piscavam com uma leve luz verde.

"Chen Xing", a voz de Lina era fraca, mas clara, "se... se eu não puder escapar, você deve divulgar a notícia. Encontre o 'Velho Gato'. Ele é o único dos veteranos da 'Pedra Angular' em quem ainda pode ser confiável. Ele pode saber o que fazer."

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"Pare de falar e economize sua energia." Chen Xing a interrompeu com um tom firme: “Vamos sair juntos”.

Nesse momento, ouviu-se um leve som de fricção de metal vindo do canto do cano à frente.

Chen Xing instantaneamente ficou tenso e protegeu Lina atrás dele, olhando naquela direção. Não havia arma em sua mão, apenas o chip que parecia conter poder infinito, mas era inútil no momento.

Uma figura alta saiu lentamente das sombras como um fantasma. Ele usa um uniforme de combate cinza escuro que combina com o ambiente ao seu redor. Seu rosto está coberto por um capacete de cobertura total com múltiplas funções de detecção e nenhuma expressão pode ser vista. Seus movimentos eram calmos e precisos, e ele segurava uma arma de formato estranho em sua mão com um cano piscando uma leve luz azul, apontando para eles silenciosamente.

Sem aviso, sem negociação. Estilo típico "mais limpo".

A mente de Chen Xing ficou em branco e sua adrenalina aumentou. Ele tentou encontrar qualquer coisa que pudesse usar para revidar ou escapar, mas havia apenas canos de metal frio ao seu redor.

Neste momento crítico——

“Zumbido——”

Um zumbido estranho e baixo soou sem aviso, como se viesse do subsolo e como se afetasse diretamente a consciência das pessoas. As luzes de todo o sistema de galeria de tubos, incluindo os sinais de emergência, começaram a piscar e acender e apagar loucamente!

Os movimentos do “limpador” obviamente pararam e o sensor em seu capacete piscou aleatoriamente, como se ele tivesse sido gravemente perturbado.

Chen Xing aproveita esta oportunidade passageira! Ele não escolheu escapar, mas correu para frente, não em direção ao “limpador”, mas em direção a uma válvula de tubo grosso próxima a ele marcada como “Refrigerante de alta pressão”! Ele usou toda a sua força para puxar a válvula manual de emergência vermelha!

“Tsk-!”

Houve um forte som de liberação de pressão, e o refrigerante branco e frio jorrou da junta quebrada como uma pistola de água de alta pressão, enchendo instantaneamente o ar em uma névoa branca espessa e obstruindo a visão, acompanhada por uma queda acentuada na temperatura.

O “faxineiro” obviamente não esperava esse movimento. Ele foi forçado a dar um passo para trás pelo jato de líquido refrigerante e pela névoa branca. A imagem térmica e a visão óptica foram seriamente perturbadas ao mesmo tempo.

"Vamos!" Chen Xing rugiu, puxou Lina, que ficou chocada com a mudança repentina à sua frente, virou-se e correu para um estreito ramal próximo.

Atrás dele veio o som eletrônico raivoso do “limpador” processado através do trocador de voz, e o som abafado de armas de energia atingindo os canos. Mas ele parecia incapaz de atravessar a névoa mortal do refrigerante por enquanto.

Os dois correram desesperadamente no ramal escuro por um período de tempo desconhecido, até que não conseguiram mais ouvir o movimento atrás deles, e então desabaram exaustos em uma plataforma relativamente seca.

"Agora mesmo... o que aconteceu?" Lina olhou para Chen Xing em estado de choque: “Essas luzes… e como você conhece aquela válvula…”

Chen Xing engasgou violentamente e balançou a cabeça, o rosto cheio de confusão e uma pitada de pânico imperceptível. "Não sei... só estava com pressa..." Ele fez uma pausa, lembrando-se do estranho zumbido e das luzes piscando, "Mas a perturbação inicial... não foi feita por mim."

Foi uma sensação estranha, como se naquele momento todo o ambiente eletrónico envolvente, até mesmo o equipamento do “limpador”, tivesse sido intervencionado à força e perturbado por uma força externa e poderosa.

É uma coincidência? Ou...

Ele pensou no mar quântico sem fim no experimento do “Abismo” e na ressonância indescritível quando os 21 gramas de partículas da alma se fundiram em si mesmo. Poderia ser...

O pensamento o fez estremecer.

"Temos que sair daqui o mais rápido possível." Chen Xing afastou os pensamentos caóticos e forçou-se a se acalmar. "O 'limpador' foi bloqueado apenas temporariamente. Eles o alcançarão em breve."

Ele pegou seu terminal e a tela ainda exibia um aviso, mas parecia que um sinal fraco havia sido restaurado porque ele deixou a área central de forte interferência. Ele tentou se conectar à rede externa. Depois de vários fracassos, ele finalmente saiu de uma interface de texto extremamente simples que parecia estar no estilo do século passado.

Uma mensagem anônima, com o mais alto nível de sinalização de criptografia, permanece silenciosamente na caixa de entrada.

O conteúdo da informação consiste em apenas quatro palavras curtas e um ponto de coordenadas piscando constantemente:

"Venha para a 'Loja de Penhores da Memória'. Urgente."

O logotipo do remetente é a silhueta simples de um gato desenhada à mão.

Gato velho!

Chen Xing e Lina se entreolharam e ambos viram choque e um brilho de esperança de sobrevivência nos olhos um do outro.

"Loja de penhores de memória"... É uma lendária área cinzenta na antiga cidade de Nova Tóquio, onde se diz que várias transações de dados duvidosas e extração de backup de memória podem ser realizadas. Onde está o velho gato esperando por eles?

Não houve tempo para hesitar. Os perseguidores atrás dele podem aparecer a qualquer momento, e a lesão de Lina não pode mais ser adiada.

Chen Xing anotou as coordenadas e ajudou Lina a se levantar.

"Vamos."

As figuras das duas pessoas mais uma vez desapareceram na escuridão sem fim da galeria subterrânea de tubos, rumo à desconhecida “loja de penhores da memória” que pode conter mais segredos e perigos. E esta caçada mortal que começou numa noite chuvosa está longe de terminar.

(Fim do Capítulo 11)