O vento da costa oeste carregava grãos de sal, algas podres e um frio pegajoso, cortando a pele exposta e as escamas quebradas de Karas como lâminas geladas. Cada respiração trazia uma pontada salgada, e cada batimento cardíaco envolvia o ferimento sob suas costelas, que estava envolto em um pano áspero e ainda exalava uma pontada fria e uma dor ardente e surda.

Ele estava curvado, quase colocando todo o peso de seu corpo sobre o corpo frio e pesado em seus braços.

A respiração de Darkclaw era fraca e rápida, com um assobio como um fole quebrado no fundo de seu peito. O corpo coberto por escamas de poeira estelar agarrava-se a ele, transmitindo uma textura pesada que cheirava a enxofre e ferrugem metálica, bem como uma sensação indescritível de restrição fria originada da conexão da alma.

Suas pupilas verticais de ouro derretido estavam semifechadas, ocasionalmente abrindo uma lacuna durante os solavancos. O que queimava por dentro não era mais a pura chama da destruição, mas uma mistura de fraqueza, dor, raiva apertada por algemas e vigilância e repulsa neste ambiente estranho e barulhento.

Eles finalmente chegaram ao ponto final guiados pelo mapa - um porto enorme e imundo, envolto em nuvens de chumbo e na sombra da igreja.

Tanto quanto o campo de visão pode ser visto, há cinzas opressivas.

Navios enormes e enferrujados lotavam as águas imundas como gigantes de aço encalhados. O casco estava coberto por grossas algas e cracas verde-escuras, emitindo um forte odor de peixe. As chaminés negras são como lápides, expelindo fumaça suja, tornando as nuvens de chumbo já baixas ainda mais imundas.

A doca é feita de rocha preta escorregadia, coberta de lodo espesso e resíduos de pesca em decomposição. Grossas correntes de ferro estavam enroladas nos postes de amarração como pítons gigantes. O ar estava repleto de gritos de fricção de metal, cânticos selvagens, som abafado de chicotes e gemidos reprimidos de cules.

O que é ainda mais perturbador são os símbolos onipresentes da Igreja Taksis. Uma enorme estátua retorcida de um dragão negro fica no topo do farol, com suas órbitas vazias olhando para todo o porto. O emblema do dragão de cinco cabeças que simboliza o governo da Rainha das Trevas está gravado em todo o cais, exalando um sinistro brilho vermelho escuro sob o céu cinzento.

Soldados da Igreja vestindo armaduras de escamas escuras patrulhavam o cais como insetos venenosos e negros, seu olhar frio examinando cada canto. Ocasionalmente, um rugido baixo de dragão vem das profundezas do porto. É o clã do dragão colorido que pertence à igreja e é responsável pela purificação e patrulha anunciando sua existência.

Depressão, sujeira, desespero. Será esta a porta de entrada para a esperança?

Karas abraçou Darkclaw, como dois animais doentes que se perderam em um matadouro, amontoados atrás de uma pilha de redes de pesca podres que exalavam fedor de peixe. O desespero frio penetrou em seu corpo quebrado como a umidade no porto. Como passar pela cortina de ferro desta igreja? Como encontrar um navio disposto a transportar um dragão negro proeminente? O pensamento em si era mais sufocante do que a ferida na lateral do corpo.

Darkpaw se contorceu desconfortavelmente em seus braços, e um silvo reprimido e enojado irrompeu de sua garganta. Obviamente odeia esse ambiente sujo e barulhento. Houve uma flutuação caótica e violenta de pensamentos no link espiritual, que poderia explodir a qualquer momento.

O coração de Karas apertou e suas palmas manchadas de sangue se apertaram inconscientemente, pressionando suas costas frias e arqueadas. Ao mesmo tempo, ele transmitiu à força seus pensamentos através do elo espiritual estreito: “Quieto, espere.”

Esse pensamento foi como um cubo de gelo jogado em água fervente, causando instantaneamente uma reação mais forte. Darkclaw se afastou. Coberto por escamas de poeira estelar, o corpo explode com um poder muito além do seu estado enfraquecido. As pupilas verticais de ouro derretido se abriram instantaneamente, queimando com raiva ofendida e frias chamas roxas. Uma onda de energia sombria caótica originada da alma do árbitro irrompeu repentinamente de seu corpo.

“Hiss—” Um relincho curto e agudo, com o sabor do poder do dragão, se espalhou como uma onda de choque invisível.

Embora o som não seja alto, no cais barulhento, esse grito desumano, primitivo e violento é como uma enorme pedra atirada nas águas calmas.

"Que som?"

"Como uma fera?"

"Não, algo está errado!"

Vários cules próximos que carregavam e descarregavam grãos pararam de repente e olharam horrorizados na direção da pilha de redes de pesca. Mais longe, dois soldados de escamas escuras que chicoteavam cules também viraram a cabeça bruscamente, e o olhar frio sob seus capacetes varreu-os como holofotes.

Muito ruim.

O coração de Karas afundou instantaneamente na caverna de gelo. Ele quase podia sentir a ferroada do olhar frio penetrando nas fendas da rede de pesca. Ele empurrou violentamente a cabeça de Dark Claw sob o peitoral quebrado, usando seu corpo para cobrir o visível contorno de escamas pretas tanto quanto possível.

Ao mesmo tempo, ele reuniu as últimas forças, abraçou Dark Claw e, como um cão selvagem assustado, rolou e rastejou em direção a um beco escuro próximo a ele, cheio de barris podres e lixo.

Atrás dele vinham os gritos rudes dos soldados e o som de passos rápidos na superfície escorregadia de pedra com botas de couro. A perseguição está chegando.

A sombra da morte surge novamente.

Carras segurou a pesada Garra Negra em seus braços e tropeçou descontroladamente no estreito beco lamacento. Cada vez que um degrau cai, água suja e lamacenta espirra. As feridas sob as costelas pareciam ter sido dilaceradas pelos violentos solavancos. O sangue encharcou instantaneamente as tiras do curativo.

Darkclaw lutou e gritou violentamente em seus braços, e os pensamentos caóticos e violentos queimaram seu espírito como chamas venenosas. A restrição fria do link da alma e a resistência da garra negra formaram uma tortura dupla.

À frente está um beco sem saída. Um muro alto coberto de musgo escorregadio bloqueava o caminho. O som de botas e gritos ásperos dos soldados atrás dele ficava cada vez mais perto.

A frieza do desespero era como a onda de frio no porto, engolindo-o instantaneamente.

Só então——

"Por aqui, apresse-se." Uma voz deliberadamente baixa, rouca e urgente soou atrás de uma pilha de caixas de madeira quebradas e meio desabadas à esquerda.

Karas nem teve tempo para pensar. Seu instinto de sobrevivência o levou a virar bruscamente, segurando o ainda lutando e sibilando Dark Claw, e bateu na pilha de caixas de madeira quebradas que exalavam um cheiro de mofo.

Pequeno Senhor,

Uma figura baixa e atarracada, como uma toupeira ágil, de repente abriu uma tábua de madeira podre coberta com oleado, revelando um buraco escuro embaixo que só poderia permitir a passagem de uma pessoa. "Entre rapidamente."

Karas não hesitou nem um pouco, segurando Dark Claw, ele quase rolou para dentro do buraco escuro que exalava um forte cheiro de peixe e ferrugem. A tábua de madeira atrás dele foi imediatamente fechada, o oleado foi coberto novamente e a luz desapareceu instantaneamente, deixando apenas a escuridão espessa e os passos que se aproximavam, remexendo rudemente e maldições raivosas dos soldados do lado de fora.

No pequeno espaço, apenas a respiração violenta de Karas parecia um tambor e Dark Claw suprimiu a respiração dolorosa e pesada que cheirava a enxofre. Na escuridão, a figura atarracada se atrapalhou para acender uma pequena lanterna que cheirava a graxa de qualidade inferior.

A luz fraca e bruxuleante mal iluminava esse esconderijo secreto – um espaço úmido sob o armazém da doca cheio de cabos descartados e correntes de ferro enferrujadas. Também iluminou a pessoa que o salvou.

Ele era um homem de meia-idade com uma figura baixa e atarracada, como uma rocha que foi repetidamente batida pelas ondas e pelo tempo. A pele era bronzeada, coberta de rugas profundas e marcas brancas de sal marinho. Por baixo do cabelo castanho-acinzentado bagunçado há um rosto castigado pelo tempo.

A coisa mais atraente era seu olho, um estava turvo como uma conta de vidro empoeirada, e o outro estava coberto por um tapa-olho de couro preto muito gasto.

Ele vestia calças de couro engorduradas e brilhantes e uma jaqueta de lona grossa e manchada, e seu corpo cheirava fortemente a peixe, suor e rum ruim. Pendurada em sua cintura havia uma cimitarra com bainha de pele de tubarão e um molho de chaves enferrujadas.

Um típico rato do porto, um cara lutando para sobreviver à sombra da igreja e entre a sobrevivência.

O olhar caolho era como um açougueiro experiente examinando um animal para abate, examinando de forma nítida e direta as escamas quebradas, as bandagens encharcadas de sangue e o rosto pálido como papel de Karas, e finalmente pousou na garra escura em seus braços que mal estava coberta pela capa quebrada, mas ainda revelava o contorno de escamas pretas e frias.

“Perseguidores da Igreja?” A voz de Caolho era rouca, com uma aspereza amenizada pela brisa do mar.

Karas engasgou e assentiu com dificuldade, sua garganta tão seca que ele não conseguia emitir nenhum som.

"Ha," Caolho soltou um sorriso de escárnio sem sentido, "Trazendo um animal de estimação tão conspícuo pelo mercado, você terá sorte se não for cortado em pasta de carne e alimentado para pescar no local." Ele enfatizou deliberadamente a palavra “pequeno animal de estimação” e seus olhos permaneceram em Dark Claw por um momento. "Onde você quer ir?"

Karas reuniu forças e soltou duas palavras roucas de seus lábios rachados: "Vá para o mar".

O caolho estreitou os olhos. "Indo para o mar? Agora?" Ele apontou para o topo de sua cabeça. — Cada navio no porto e cada buraco de rato tem um aviso da igreja afixado. Leva-o com você?

Ele franziu os lábios em direção a Darkpaw, "Você pode sair deste ninho de ratos. O nome do meu Caolho está escrito ao contrário."

Os olhos de Karas escureceram. A esperança é como uma frágil bolha de sabão, que se estilhaça num instante.

“No entanto”, o homem caolho mudou de assunto, seus dedos ásperos esfregaram a barba por fazer em seu queixo com tanta força quanto fio de aço, e o olho caolho brilhou com uma luz complicada, “Acontece que tenho um barco, o Breaker.

Karas levantou a cabeça de repente e um fogo fraco acendeu de repente em suas pupilas turvas. "Onde?"

Caolho se aproximou e baixou a voz: “Para o oeste, longe. O lendário covil do dragão.” Ele olhou nos olhos de Karas: “Você já ouviu falar das Ilhas do Dragão?”

Ilhas do Dragão.

O nome foi como um trovão, explodindo na consciência moribunda de Karas. A marca no mapa dos Cavaleiros, o ponto da antiga profecia, a última esperança.

Seu coração batia forte e ele balançou a cabeça vigorosamente: “Vá, leve-nos lá”.

O caolho olhou para ele como um falcão, e então olhou para o moribundo Dark Claw em seus braços. "Levar você lá? Ok." Ele estendeu uma mão grande coberta de calos e cicatrizes, com a palma para cima, e esfregou os dedos.

"Mas eu não sou um homem de caridade. O navio custa dinheiro, os marinheiros precisam vender suas vidas por dinheiro e se esconder do nariz da igreja vai custar ainda mais dinheiro." Ele fez uma pausa, com ganância indisfarçável brilhando em seu único olho: "Especialmente com um problema tão grande. O preço não é barato."

Dinheiro?

Karas foi atingido por um raio. Ele inconscientemente tocou sua cintura e braços. Exceto pelos fragmentos de escamas frias e pelas crostas de sangue solidificadas, não havia nada.

A frieza do desespero tomou conta dele novamente.

Duyan olhou para suas mãos vazias e seu rosto instantaneamente cinzento, e um brilho de compreensão brilhou em seus olhos. "Tsk, você sabe que ele é um pobre cavaleiro." Ele cuspiu catarro grosso: "Sem ouro? Tudo bem." Seu único olho de repente se estreitou em uma fenda perigosa, e seu dedo apontou para a garra escura nos braços de Karas.

"Dê para mim."

"O que?" Karas abraçou Dark Claw com força em seus braços como um gato cujo rabo foi pisado. Garra Negra soltou um silvo fraco e ameaçador, e suas pupilas verticais douradas derretidas encararam o Um Olho através da abertura na capa.

"Impossível!" A voz de Karas estava distorcida de raiva e extrema proteção.

"Hmph, então é só segurar seu precioso bebê aqui e esperar que os mestres da igreja venham buscar o corpo." Caolho bufou friamente e fingiu ir embora.

"Espere", Karas sibilou. O desespero era como um laço frio que quase o sufocou. Ele tremeu, mexeu nos dedos manchados de sangue e finalmente tirou algo de um bolso escondido forrado de escamas quebradas.

Isso não é uma moeda de ouro.

Isso é um distintivo.

Um distintivo feito de mithril escuro, com bordas desgastadas e deformadas há muito tempo, e sua superfície estava coberta de arranhões deixados pela batalha. O emblema do dragão dourado alado no centro da insígnia, que antes simbolizava a glória dos cavaleiros Solamnianos, há muito está desfocado, deixando apenas um contorno indistinto.

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O emblema da Ordem. Sua última peça de identificação restante.

Os dedos de Karas, cujos nós dos dedos ficaram brancos com o esforço, agarraram o distintivo frio com força.

O olhar caolho caiu sobre o distintivo de mithril escuro. Seu olho turvo se estreitou ligeiramente e seus dedos ásperos se esticaram como um raio, arrancando o distintivo da mão trêmula de Karas.

Ele pesou. “Mithril, ainda vale alguns dólares.” Ele casualmente enfiou o distintivo no bolso interno de sua jaqueta de couro engordurada. “Você tem sorte, só preciso de uma pedra de lastro.” Ele se aninhou em Karas e Darkclaw, "Está completamente escuro. Na extremidade oeste do cais, no terceiro cais, vi o Breaker com uma bandeira Kraken esfarrapada. Apenas espere a maré. Não espere até a maré chegar."

Depois de dizer isso, ele parou de olhar para Karas, ergueu o oleado e a figura atarracada desapareceu instantaneamente nas profundezas do beco escuro.

Mais uma vez, tudo o que restou no pequeno esconderijo foi o brilho fraco da lanterna, o forte cheiro de ferrugem de peixe, a respiração pesada de Karas e os gemidos reprimidos de Dark Claw.

Karas caiu contra a fria corrente de ferro, como se o último osso tivesse sido arrancado. As escamas frias da Garra Negra em seus braços pressionaram sua ferida quente.

A insígnia de mithril, que simbolizava a glória final dos Cavaleiros, foi trocada por dois ingressos para a esperança. Este acordo foi como um ferro em brasa, queimando sua alma que já estava cheia de buracos.

A voz grande e fria depois da escuridão ecoou fracamente nas profundezas da alma:

"A glória afunda no fundo do mar, e o corpo restante se torna a âncora para zarpar."

Usando o corpo quebrado como âncora e as algemas como correntes, navegamos em direção à ilha profetizada onde repousam os dragões, ou ao destino final da maré negra.