Estava ficando tarde e a Montanha Ocidental engoliu metade do sol, espalhando um vermelho dourado na estrada acidentada da montanha. Wang Yifan desceu a montanha passo a passo carregando um pesado feixe de lenha. O suor encharcava suas roupas de pano áspero que haviam sido lavadas de branco e grudadas em suas costas fortes.

Depois de três dias cortando lenha, seus ombros já estavam machucados e sangrando, e cada passo que dava parecia uma picada de agulha. Mas ele se sentiu à vontade - depois de secar essa lenha e enviá-la para a cidade, ele poderia trocá-la por meio mês de rações e talvez algumas moedas de cobre sobrando para dar alguns remédios para sua mãe, que estava doente no leito.

Assim que chegaram à bifurcação da estrada no sopé da montanha, três figuras surgiram de trás da velha alfarrobeira e bloquearam o caminho.

“Ei, este não é o mestre do corte de madeira da nossa aldeia?” Wang Hu, o líder, cruzou os braços com um sorriso de escárnio no rosto. Ele é um valentão conhecido na aldeia. Ele conta com o cunhado para trabalhar como incumbência no governo do condado. Ele percorre o campo durante a semana e ninguém se atreve a mexer com ele.

Wang Yifan parou e permaneceu em silêncio. Ele sabia que esse grupo de pessoas estava deliberadamente procurando problemas e seria inútil dizer mais.

"Você está mudo?" Li Ergou, que estava ao lado de Wang Hu, deu um passo à frente e empurrou Yifan com força.

Wang Yifan cambaleou e o feixe de lenha quase escorregou de suas costas. Ele estabilizou o corpo, permaneceu em silêncio e olhou para frente com calma, como se houvesse apenas algumas moscas zumbindo à sua frente.

“Ouvi dizer que seu filho tem sido muito capaz recentemente. A lenha que ele cortou baixou o preço na cidade. Wang Hu caminhou lentamente atrás de Yifan e de repente chutou o feixe de lenha.

Sob o forte golpe, Wang Yifan se jogou para frente e a lenha se espalhou pelo chão.

“Pegue”, zombou Wang Hu, “Você tem que pagar taxas de proteção. Nós construímos esta estrada na montanha.

Wang Yifan se ajoelhou e juntou lenha silenciosamente. O sol poente refletiu em seu rosto tenso e uma gota de suor escorregou por sua testa e se misturou à terra.

“O irmão Hu está falando com você!” Outro seguidor, Zhao San, levantou o pé para pisar em um feixe de lenha: “Seja sábio e deixe dinheiro para viajar”.

"Eu não tenho dinheiro." Wang Yifan finalmente falou, sua voz calma, mas firme.

"Sem dinheiro?" Wang Hu de repente agarrou o colarinho de Wang Yifan, “Então pague com lenha! Esta lenha pertence a nós!”

Durante o puxão, as roupas de Wang Yifan foram rasgadas, revelando uma velha cicatriz em seu peito – ele foi espancado com um pedaço de pau por Wang Hu no ano passado para proteger o filho de um vizinho.

Aos poucos havia mais pessoas assistindo, mas ninguém se atreveu a se apresentar. Os aldeões baixaram a cabeça e sussurraram, com uma mistura de simpatia e medo nos olhos. Wang Hu e sua gangue tornaram-se cada vez mais arrogantes e começaram a roubar os feixes de lenha.

"Parar!"

Um grito antigo, mas alto, veio de trás da multidão. Todos se separaram automaticamente em um caminho, e o velho chefe da aldeia caminhava firmemente com uma bengala. Embora ele tenha mais de sessenta anos, suas costas estão retas, seus olhos brilham como uma tocha e ele não está zangado e orgulhoso.

Wang Hu ficou atordoado por um momento, depois deu um sorriso falso: “Chefe da aldeia, por que você está aqui? Estamos brincando com Yifan”.

"Você está brincando?" O velho chefe da aldeia apontou com a muleta para a lenha espalhada no chão: “Você está brincando?”

Li Ergou explicou apressadamente: “Yifan deve dinheiro ao irmão Hu, nós apenas ...”

"Cale a boca!" gritou o velho chefe da aldeia e os dois cães imediatamente ficaram em silêncio. “Wang Hu, é verdade que seu cunhado trabalha como incumbência no governo do condado, mas não se esqueça, sou eu, o velho, quem tem a palavra final na vila de Wangjia!”

A expressão de Wang Hu mudou várias vezes e ele obviamente estava com medo do antigo chefe da aldeia. Todos na aldeia sabiam que o antigo chefe da aldeia tinha sido eleito funcionário público quando era jovem. Embora mais tarde ele tenha deixado de servir porque cuidava da mãe, o magistrado do condado sempre o chamava de "Senhor" quando o via.

O velho chefe da aldeia caminhou até Yifan e deu um tapinha em seu ombro: “Meu filho, você está ferido?”

Yifan balançou a cabeça e continuou a coletar lenha.

O velho chefe da aldeia virou-se para Wang Hu e sua voz se aprofundou: “No mês passado, você ocupou as terras agrícolas da família Zhang e agora está intimidando os vizinhos na rua. Você realmente acha que as regras da aldeia da família Wang são apenas para exibição?

Wang Hu disse asperamente: “Chefe da aldeia, nem sempre você pode favorecer esse garoto, certo?

"O que há de errado com ele?" o velho chefe da aldeia interrompeu: “Yifan corta lenha todos os dias para sustentar a família, cuida de sua mãe doente e nunca briga com ninguém.

O rosto de Wang Hu finalmente ficou pálido. Ele conhecia bem o prestígio do antigo chefe da aldeia no concelho. Se ele realmente escrevesse uma carta ao magistrado do condado, talvez não tivesse condições de pagar.

"Se perder!" O velho chefe da aldeia bateu no chão com a bengala: “Se eu vir você intimidando alguém de novo, ficarei ajoelhado no salão ancestral por três dias!”

Wang Hu e sua gangue partiram furiosos e só então os espectadores se atreveram a dar um passo à frente para ajudar Yifan a coletar lenha.

"Obrigado, chefe da aldeia." Yifan disse suavemente.

O velho chefe da aldeia suspirou: “Meu filho, eu fiz algo errado com você. Vou pedir para alguém ajudá-lo a levar essa lenha para casa”.

O sol poente afundou completamente nas Montanhas Ocidentais, deixando apenas um traço vermelho no horizonte. O velho chefe da aldeia olhou na direção que Wang Hu saiu com as sobrancelhas franzidas.