Quando o trovão atingiu o deserto, Chen Li estava alisando o solo que havia sido amolecido pela chuva na beira do campo de trigo. A prótese da perna esquerda ficou presa na lama e, quando ele a retirou, saiu uma bola de polpa preta e o tornozelo ficou muito quente. A luta da noite passada foi muito cansativa e agora minhas têmporas ainda latem e minhas pálpebras estão tão pesadas que não consigo levantá-las.

Lao Zhou veio correndo do sudeste, com as calças enroladas até os joelhos e cobertas de lama molhada. Ele não disse nada, mas ergueu a mão e apontou para a vala comum.

Chen Li olhou ao lado. Havia pilhas de cadáveres mutilados de vários ratos mutantes, bem como alguns contornos humanóides irreconhecíveis, meio enterrados na poeira. Gotas de chuva atingiram a pilha de cadáveres, espirrando água lamacenta. Um dos "cadáveres" moveu-se, sem se contorcer, mas levantando lenta e deliberadamente metade do braço - segurando um osso afiado na mão, apontando-o para a garganta.

"Ainda não estou morto." Lao Zhoutou engasgou: "Eu o ouvi mordendo algo, como roer um osso... mas não havia carne por baixo."

Chen Li não respondeu. Ele tirou o sabre da cintura e o enfiou na lama, depois tirou a capa e vestiu-a. Enquanto me aproximava, meus passos eram firmes, evitando poças a cada passo. A cinco passos da pilha de cadáveres, ele parou e tirou o pano que cobria o rosto, revelando a ferida purulenta na perna esquerda.

"Olhe com clareza", disse ele, "eu também estou morrendo."

O homem abriu os olhos de repente, suas pupilas encolhendo até ficarem pontudas. A chuva lavou o sangue de seu rosto, revelando um rosto áspero com barba desgrenhada e lábios rachados e sangrando. Ele rugiu na garganta e tentou se levantar, mas sua perna direita estava vazia do joelho para baixo, deixando apenas restos de ossos quebrados expostos, que ele havia transformado em uma arma em forma de cone.

"Abaixe isso." Chen Li deu um passo à frente: “Se você quiser morrer, esfaqueie-se. Não espere que outros façam isso”.

O homem olhou para ele, cerrando os dentes. Chen Li agachou-se e estendeu a mão para quebrar os dedos. Os nós dos dedos estavam rígidos como ferro e faziam um som nítido quando eram abertos um por um. Quando o último foi liberado, o homem desmaiou e cuspiu um bocado de sangue negro.

Chen Li tocou uma foto em seus braços. O filme plástico ficou amarelo e com bordas enroladas. Lá dentro está uma mulher segurando uma menina debaixo de uma árvore, com quatro palavras escritas nas costas: Esperando você voltar para casa.

Ele gentilmente colocou a foto de volta no peito do homem, ergueu a cabeça e disse a Lao Zhou: “Carregue-o de volta”.

"Você está louco?" Lao Zhoutou baixou a voz: “Este homem perdeu uma das pernas e está com febre alta. Ele não pode ser salvo!”

"Ele pode usar as pernas quebradas como armas, para poder trabalhar." Chen Li levantou-se, abaixou-se e carregou o homem nos ombros. No momento em que o peso caiu, sua visão escureceu e ele quase caiu de joelhos. A perna protética em sua perna esquerda fez um rangido insuportável, mas ele não a soltou.

A chuva caía cada vez mais forte, transformando a lama em pântanos. No meio do caminho, a perna protética quebrou repentinamente e a estaca de madeira afundou no solo podre e não pôde ser retirada. Chen Li saltou para frente apoiado em uma perna. A pessoa ferida em seu ombro continuava escorregando, então ele puxou-a para cima repetidas vezes. A chuva escorria pela sua testa e chegava aos olhos, o que doía.

“Espere...” Ele sussurrou, seja para a pessoa em suas costas ou para si mesmo.

A casa de bombas abandonada fica a trezentos metros de distância. Era a casa do zelador da antiga estação de conservação de água. Um canto do telhado desabou, mas as quatro paredes ainda estavam lá. Quando Chen Li abriu a porta e entrou, quase desmaiou. Ele colocou a pessoa no chão seco no canto, virou-se e vasculhou sua sacola de pano.

Restaram apenas dois analgésicos depois que entrei. Ele rasgou o pacote de papel, despejou-o na chaleira, sacudiu-o bem e levou-o à boca do homem. A outra parte cerrou a mandíbula e virou a cabeça.

"Não pode beber?" Chen Li olhou para o líquido balançando: “Então não me culpe”.

Ele ergueu a cabeça e despejou todo o remédio na boca, inclinou-se e pressionou o queixo do homem, abriu seus dentes e passou. O homem engasgou e engoliu em seco, sua garganta rolou algumas vezes e sua respiração se estabilizou gradualmente.

Lao Zhoutou ficou parado na porta, observando a cena sem dizer uma palavra. Depois de muito tempo, ele disse: “O que você está tentando fazer? Correr um risco tão grande por causa deste pequeno remédio?

"Eu não quero dizer nada." Chen Li enxugou a chuva do rosto: “Mas não posso ver alguém que ainda consegue lutar morrer na lama”.

Lao Zhou balançou a cabeça, virou-se e caminhou na chuva: “Vou guardar o campo de trigo. Você, por sua vez, deseja boa sorte”.

Depois que a porta foi fechada, o único som que restou na sala foi o do vento e da chuva batendo no telhado. Chen Li sentou-se contra a parede e verificou o ferimento na perna esquerda. A carne podre começou a escorrer novamente e as tiras de pano grudaram na pele, deixando marcas de sangue ao serem removidas. Ele cerrou os dentes e aguentou, usando um sabre para cortar um pedaço de corda de cânhamo e amarrá-lo firmemente na coxa para estancar o sangramento.

Naquela noite, ele acordou várias vezes. Toda vez eu ouvia gemidos abafados vindos do canto. O homem às vezes se contorcia e às vezes falava bobagens, repetindo dois nomes repetidamente, sua voz suave como cinzas ao vento.

Quando amanheceu, a chuva parou. A luz da manhã filtrava-se pelas frestas do telhado e brilhava na foto amarelada. Chen Li abriu os olhos e viu que o homem estava acordado e esfregava a borda do papel fotográfico com os dedos, os olhos vazios.

"Você quer viver?" Chen Li perguntou.

O homem não olhou para ele e disse com voz rouca: “Não quero arrastar ninguém para baixo”.

"Então por que você não se deixou morrer na pilha de cadáveres ontem à noite?" Chen Li levantou-se lentamente e caminhou até ele: "Por que você ainda está segurando esse osso?"

O homem ficou em silêncio.

Chen Li tirou o último pedaço de bolo comprimido do saco de pano e colocou-o na mão. "Coma. Amanhã vou te ensinar a andar com uma perna só."

O homem olhou para o bolo seco e duro, com os dedos tremendo ligeiramente. Então ele ergueu os olhos e olhou para Chen Li: “Meu nome é Zhao Tiezhu. Minha esposa e filha… ainda estão esperando por mim em minha cidade natal”.

"Eu sei." Chen Li acenou com a cabeça: “É por isso que você não pode morrer”.

Zhao Tiezhu fechou os olhos e uma lágrima misturada com pus e sangue escorregou por sua bochecha. Ele lentamente esticou a mão em direção ao bolo comprimido. No momento em que as pontas dos dedos tocaram a comida, sua mão tremeu ainda mais, mas ele finalmente deu uma mordida.

Chen Li se virou e caminhou em direção à porta. O ar lá fora está um pouco mais fresco e o cheiro de terra queimada foi levado pela chuva. Ele ergueu a mão direita e bateu na lateral da cintura com os nós dos dedos - a interface do sistema ainda estava escura, os pontos de energia não haviam sido restaurados e ainda restavam dezessete horas de resfriamento.

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Ele não está com pressa.

Algumas coisas podem ser feitas sem depender do sistema.

No canto, ele pegou os ossos quebrados que Zhao Tiezhu havia jogado fora e olhou para eles com atenção. O osso era polido até ficar pontiagudo e tinha ranhuras antiderrapantes esculpidas nas laterais. Não é uma arma improvisada, é algo que foi feito com muito cuidado.

"Você é um construtor?" ele perguntou.

Zhao Tiezhu fez uma pausa enquanto mastigava e acenou com a cabeça: “Construindo edifícios. Comecei a fazer isso há dez anos.”

“Então você sabe construir o muro mais forte, certo?”

"Método de construção cruzada." A voz de Zhao Tiezhu era baixa: “Uma camada horizontal, uma camada vertical, desequilibrando as costuras.

Chen Li olhou para ele e sorriu de repente: “Certo, preciso de alguém que entenda isso”.

Zhao Tiezhu não respondeu. Ele apenas segurou a foto com força na palma da mão, pegou o bolo compactado com a outra mão e enfiou-o na boca, um por um. Ele comeu com pressa e continuou engasgando até as lágrimas saírem de seus olhos.

Chen Li não disse mais nada. Ele sentou-se contra a parede e fechou os olhos. Meu corpo estava extremamente exausto, mas minha mente ainda estava clara. Ele sabia que algo havia mudado desde o momento em que foi trazido de volta dos mortos na noite passada.

Não está mais sozinho.

Não se trata apenas de sobreviver através da agricultura.

Mas algumas pessoas começaram a confiar nele e algumas estavam dispostas a segui-lo até a morte.

Do lado de fora da janela, o primeiro raio de sol passou pelas frestas e caiu em direção ao campo de trigo. As borlas douradas balançavam suavemente com a brisa, como uma resposta silenciosa.

A mão de Chen Li bateu em sua cintura novamente.

Desta vez, a interface do sistema piscou e uma linha de texto apareceu: [Preparando para desbloquear a função de fazenda espacial...]