O sol do meio-dia distorce o deserto de areia vermelha e a onda de calor faz as dunas de areia distantes fluírem como cera derretida. Xiao Han estava deitado na areia quente, imóvel como um lagarto moribundo. Os grãos de areia queimaram seu peito através das roupas de linho esfarrapadas, e cada grão de areia era como limalha de ferro em brasa, mas ele não se atreveu a se mover – três escorpiões de cauda vermelha do tamanho de um punho estavam botando ovos na fenda da rocha em frente, e o veneno pendurado em seus ganchos de cauda refratava halos coloridos à luz do sol.
No dia seguinte… Xiao Han contou silenciosamente com os lábios rachados e os olhos secos observando o ritmo da cauda do escorpião. Ele segurava um espeto de madeira feito de espinho de camelo entre os dedos direitos e na palma da mão esquerda havia três grãos de milho mofado — iscas obtidas na caravana com as últimas joias de sua mãe. A borda do termômetro de areia (um pedaço de ferro fundido preso na areia) começou a ficar vermelha, indicando que a temperatura da superfície naquele momento era suficiente para assar o lagarto – exatamente o que ele queria.
Quando o gancho da cauda do escorpião líder se contraiu pela terceira vez, Xiao Han de repente se recuperou como uma mola comprimida ao extremo. Ele balançou o milho e acertou o olho composto do escorpião à direita. No momento em que o escorpião do meio levantou sua cauda venenosa, ele inseriu com precisão o espeto de madeira no poro genital de seu abdômen. Ele havia ensaiado essa ação centenas de vezes em sua mente.
rangido--! Em meio aos gritos, Xiao Han rolou para o lado esquerdo da fenda na rocha. Ele abriu a boca e mordeu a base do gancho da cauda do terceiro escorpião. O veneno fedorento penetrou em suas gengivas e o lado esquerdo de seu rosto imediatamente inchou como se estivesse recheado com uma angustifolia. Mas neste momento, sua mão direita já havia enfiado a mão na fenda da rocha e retirado um punhado de ovos de escorpião parecidos com pérolas do ninho úmido. O maior deles tinha estranhas linhas de bronze.
A dor intensa fez com que sua visão ficasse turva e Xiao Han tropeçou em direção à sala a trinta passos de distância. Os dois escorpiões intactos de cauda vermelha atrás dele perseguiram descontroladamente, suas agulhas venenosas desenhando trajetórias confusas na areia. Quando ele se jogou na entrada da caverna, uma lança afiada de osso de camelo saiu das sombras e prendeu o perseguidor na areia. A ponta da lança estava a apenas meia polegada de distância de seus olhos.
A figura magra jogou fora a lança de osso e usou a tigela de cerâmica lascada para pegar os ovos do escorpião que caíam. A perna direita de Xiao Luo, de 12 anos, estava torcida em um ângulo estranho - ela a deixou cair há três anos enquanto tentava recuperar um saco de grãos que foi levado pelo vento, mas seus movimentos eram ainda mais ágeis que os de uma raposa do deserto. Ela abriu a boca de Xiao Han e despejou meia tigela de líquido de peixe nela sem hesitar.
A urina queimou as úlceras em sua boca, mas Xiao Han sentiu vontade de beber chuva doce. Esta é a regra de sobrevivência no deserto – a urina da minha irmã é mais segura que a água. Pode neutralizar o veneno do escorpião e repor eletrólitos. Ele cuspiu metade de um molar corroído pelo veneno, dividiu cuidadosamente os ovos de escorpião em seus braços em três pilhas e secretamente enfiou o maior na pilha de sua mãe.
Mãe, há sete novos hoje. Xiao Han se ajoelhou e foi para a parte mais profunda do ninho. Na cama de palha, a mulher abatida virou lentamente a cabeça, os olhos turvos voltados na direção do som. A tempestade de areia há três anos tirou-lhe a visão e a última esperança da família - naquele dia o seu pai seguiu a caravana em busca de água e nunca mais voltou.
A cega se atrapalhou e contou dois ovos de escorpião e os empurrou para trás: Han'er, coma mais... Tenho que ir ao ponto de referência hoje... Ela mostrou suas gengivas vazias enquanto falava - ela acabou de extrair seus dois últimos molares na semana passada em troca de meio saco de sal grosso enegrecido. As feridas recém-criadas em seus pulsos estavam aparecendo entre os movimentos.
Xiao Han forçou os ovos de escorpião de volta às mãos de sua mãe: a caravana mudou as regras e deu-lhes o saco inteiro de milho após completar a medição. Seu pomo de adão rolou violentamente quando ele mentiu. Na verdade, a recompensa ainda era meio saco, e ele teve que ficar amarrado a uma árvore morta por seis horas. No mês passado, um adolescente sofreu queimaduras de sol e foi fodido vivo.
Sua irmã de repente puxou sua manga. Seguindo seus dedos trêmulos, Xiao Han viu que o pote de água no canto do ninho havia caído - não, havia sido colocado deliberadamente no chão. As marcas de água restantes na parede da jarra mostravam que deveria haver cinco goles de água, mas agora eram apenas três. Ainda havia meia pegada de lama no fundo do frasco.
Esta manhã... Li Laizi veio... A voz de Xiao Luo era mais fina que um fio de aranha. Xiao Han cerrou os punhos ruidosamente. Aquele desgraçado sempre vinha quando estava fora, porque era um parente que cuidava da caravana. A última vez que ele veio, ele ficou olhando para as pernas torcidas da irmã...
A mãe cega tossiu violentamente de repente e sangue escorreu entre seus dedos. Xiao Han imediatamente abriu a palma da mão e descobriu que ela estava coberta com marcas de unhas em forma de meia-lua – sua mãe havia cortado secretamente o pulso para tirar sangue novamente. A última vez foi para acalmar minha irmã que estava com febre alta. Desta vez temo que seja para...
Eu vou pegar água. Xiao Han pegou a enxada medicinal quebrada deixada por seu pai. Esta ferramenta enferrujada era o item mais valioso da família. Há uma ranhura estranha na lâmina da enxada, que brilhará com um brilho de bronze sob o luar. Meu pai disse uma vez que este é um tesouro transmitido pelos ancestrais.
O deserto ao meio-dia é uma fornalha canibal. Xiao Han envolveu a cabeça e o rosto com trapos, deixando apenas duas fendas para os olhos expostas. Ele chegou à área de basalto negro no lado oeste, onde as rochas formarão superfícies de condensação de curta duração após serem expostas ao sol escaldante. Três pedras dispostas em forma de Z marcavam o local que ele marcou.
No momento em que sua língua tocou a superfície rochosa quente, Xiao Han sentiu o cheiro de carne queimada. Mas ele continuou contando até três segundos até sentir um toque de umidade na ponta da língua. Ele esticou a língua rapidamente como um lagarto do deserto e, depois de três minutos, finalmente coletou cinco gotas de água. O preço eram três bolhas do tamanho de favas na língua, mas o que mais o assustava era que havia uma nova marca gravada no dorso da pedra, uma palavra torta.
Na volta, ele fez um desvio para ver o ponto de medição. O choupo morto ainda estava amarrado ao agrimensor do mês passado, mas agora restava apenas metade do esqueleto seco, com vestígios de mordidas nos pulsos - feitas pelos cães de areia criados por Li Laizi. Xiao Han notou silenciosamente a maneira como o esqueleto estava amarrado. A caravana sempre pregava peças nos nós. Quando ele se virou, de repente encontrou um pedaço de casca levantado na raiz da árvore. Quando ele abriu, revelou arranhões carbonizados.
O som do choro da minha irmã veio da sala. Quando Xiao Han entrou correndo, viu sua mãe coçando a pele das costelas com um pedaço de pedra. Não... Ele pegou o pedaço de pedra e descobriu que estava manchado com musgo verde fluorescente - este é o musgo do olho fantasma registrado no "Sutra da Medicina da Terra Seca" de seu pai, que pode restaurar temporariamente a visão, mas acelerará a cegueira.
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Han'er... deixe-me olhar para você de novo... lágrimas turvas brotaram das órbitas afundadas da mulher cega. Xiao Han de repente se ajoelhou e tirou um saco de pano sujo dos braços: encontrei algo melhor.
Dentro do saco de pano há meio pedaço de pedra de mica cristalina, com as bordas polidas extremamente finas. Xiao Han ergueu-o até os olhos de sua mãe, e a luz do sol formou um feixe concentrado através do mineral. olhar! Há um pedaço de grama salgada no lado norte da duna. Irei lá amanhã... As palavras pararam abruptamente. Os pontos de luz refratados pela mica brilhavam nas marcas de ferrugem da enxada medicinal e, na verdade, refletiam algumas linhas de escrita borrada. A respiração de Xiao Han ficou rápida, algo que ele não tinha na enxada na noite em que seu pai desapareceu. Ele fingiu separar os trapos e embrulhou rapidamente a enxada de remédios, mas não percebeu uma estranha contração no canto da boca de sua mãe.
Ao anoitecer, Xiao Han foi amarrado a uma árvore morta com correntes de ferro. Li Laizi assou deliberadamente a corrente sob o sol quente por meio dia, e a fumaça foi emitida quando entrou em contato com sua pele. Rapaz, vou te dar depois de seis horas... Ele apertou a sacola na mão e continha no máximo metade do valor prometido. Xiao Han percebeu que ele tinha uma nova placa de jade em volta da cintura, brilhando com uma luz azul no crepúsculo.
A primeira tempestade de areia veio à meia-noite. Xiao Han julgou com base na frequência de vibração da corrente que este era pelo menos um vento forte de nível oito. O cascalho cortou seu corpo como inúmeras facas, e ele teve que virar a cabeça com frequência para evitá-lo, fazendo com que a corrente de ferro se cravasse em seu pescoço e criasse um sulco de sangue profundo o suficiente para mostrar o osso. Sangue pingava nas raízes da árvore, e aqueles arranhões enegrecidos de repente brilharam com um brilho de luz.
Quando era o horário mais frio da manhã, Xiao Han descobriu que a ferrugem da enxada medicinal brilhava ao luar. Ele torceu o pulso desesperadamente e usou a lâmina da enxada para pegar um pedaço de espinho seco de camelo. Através do luar, ele podia ver claramente as palavras que apareciam sob a camada de ferrugem: Dragão Oculto de Nove Meridianos... Aqueles que precisam de meridianos para secar... reverter... A caligrafia é exatamente a mesma de seu pai.
De repente, houve um tremor anormal na corrente. Xiao Han imediatamente fingiu estar morto e viu Li Laizi se aproximando com dois guardas da caravana pela fenda em seus olhos. Esse garoto definitivamente não vai sobreviver. Pegue o sangue enquanto ele ainda está vivo... Eles seguram as agulhas ocas de osso usadas para coletar sangue - Xiao Han sabe para onde o sangue irá eventualmente fluir. Aqueles em Tsing Yi vêm cobrar o imposto de sangue todos os meses.
Quando Li Zizi se abaixou, Xiao Han de repente bateu na ponta do nariz com a testa. No momento em que o guarda correu em sua direção, a enxada medicinal de alguma forma escorregou em sua mão – a luz de bronze brilhou na lâmina da enxada, e o guarda que foi o primeiro a correr de repente cobriu a garganta e caiu no chão, sem sangue escorrendo do ferimento.
Cultivo... arma do monge! Li Laizi gritou e fugiu. Xiao Han olhou para a enxada medicinal sem expressão. Sugava sangue e a ferrugem descascava camada por camada, revelando estranhas linhas de bronze por baixo. Essas linhas agora estavam se espalhando por seus braços.
O grito estridente da minha irmã pôde ser ouvido à distância. Xiao Han quebrou a corrente e correu de volta para a sala. Ele viu sua mãe bloqueando a porta com o corpo, com metade da lança presa nas costas. No canto, minha irmã segurava o pote de barro vazio e tremia - as últimas três gotas d'água foram todas derramadas na areia, e a água estava misturada com vestígios de sangue.
A respiração da mãe cega era como um fole velho. Ela tateou e agarrou a mão de Xiao Han: Seu pai... não é um desertor... eles usam pessoas vivas... Antes que ela terminasse de falar, seus dedos magros de repente ficaram rígidos. Só então Xiao Han percebeu que estava segurando algo com força na outra mão - meio pedaço de jade manchado de sangue, com dois caracteres gravados nele, que era exatamente igual à tábua de jade de Li Laizi.
Antes do amanhecer, Xiao Han cuidou do ferimento nas costas de sua mãe. Quando o primeiro raio de sol brilha no solo e na enxada medicinal, essas linhas estranhas formam um mapa claro de meridianos. A irmã mais nova de repente apontou para os olhos dele: Irmão... suas pupilas... ficaram verticais... Xiao Han viu seu próprio reflexo nos fragmentos da jarra de água - aqueles olhos não pareciam mais humanos, mas mais como alguma criatura antiga nas profundezas do deserto.
