A chuva finalmente parou.

O céu noturno na cidade de Yinghai foi banhado por uma estranha clareza por dias de chuva, mas essa clareza foi rapidamente engolida por um halo artificial mais espesso. As imponentes torres Dragon Dome são como gigantescos pregos brilhantes, pregando firmemente o céu no horizonte, onde a prosperidade e a decadência se entrelaçam. As ruas molhadas refletem luzes de néon como óleo colorido.

Lin Jie desligou a porta da garagem. O som áspero da fricção do metal foi particularmente abrupto no beco silencioso. A fadiga do dia pesava sobre seus membros como chumbo frio. O cheiro de óleo de máquina e pó de metal penetrou em sua pele, tornando-se um tom indelével. Ele inconscientemente levantou a mão e esfregou o centro da testa, onde parecia haver um traço persistente de cansaço para sempre.

Ele não foi embora imediatamente. Em vez disso, ele se encostou na fria porta de metal e olhou para o céu cortado em uma faixa estreita. Os drones do sistema Longyin eram como abelhas operárias leais, planando silenciosamente de acordo com o caminho algorítmico estabelecido. A luz vermelha de seus sensores ocasionalmente penetrava profundamente no beco, lançando um ponto de luz fugaz e sem temperatura em seu rosto.

Uma sensação familiar e sufocante de isolamento o envolveu silenciosamente. Durante o dia, os olhos gratos, mas extremamente frágeis, de Lao Chen ainda permaneciam em sua mente. Ele o ajudou e, de uma forma que foge das regras, levantou temporariamente a pedra que esmagava o oponente. Mas não parece bom. Cada “otimização” desse tipo é como remover um tijolo insignificante da base de uma barragem gigante invisível. Ele sabia claramente que a barragem gigante em si não se tinha movido e poderia até ter-se tornado mais “vigilante” devido a esta pequena mudança de tensão. E cada vez que ele age, ele está se expondo e se aproximando de um ponto crítico invisível.

Ele respirou fundo o ar úmido e frio, tentando suprimir essa emoção inútil. As emoções são fraquezas, falhas e pontos de dados que são mais fáceis de serem analisados ​​e explorados pelo sistema. Ele deve ser como uma pedra.

Empurrando a porta do apartamento que exigia força para fechar, um aroma quente de comida misturado com um leve cheiro de terebintina correu em sua direção, dissipando instantaneamente o frio e o cheiro de óleo de máquina de seu corpo. O cheiro era como um poderoso purificador, puxando-o de volta do frio mundo digitalizado lá fora para um ninho pirotécnico de concreto.

"Irmão? Você está de volta!"

Uma figura enérgica colocou a cabeça para fora da pequena cozinha. Lin Xue, sua irmã. Ela usava um velho avental xadrez e segurava uma tigela na mão. Ela tinha um sorriso caloroso no rosto e seus olhos eram brilhantes, como o mais puro âmbar, que era completamente diferente de seus olhos mortos.

"Sim." Lin Jie respondeu em voz baixa e se abaixou para trocar os sapatos, escondendo assim qualquer flutuação que pudesse vazar em seu rosto. Ele pendurou seu casaco oleoso em um gancho especial perto da porta para evitar que contaminasse a limpeza do quarto.

"Estará pronto em breve! Hoje fiz sua sopa favorita de berinjela refogada, tomate e ovo." A voz de Lin Xue era como uma nota alegre, saltando pelo pequeno apartamento. Ela recuou para a cozinha e ouviu-se um som claro de colisão de espátulas.

Lin Jie se endireitou e examinou lentamente a casa com os olhos. Não é grande, até um pouco lotado, mas todos os lugares são bem cuidados, exalando um calor que é cuidadosamente cuidado. Penduradas na parede estão diversas pinturas decorativas pintadas pelo próprio Lin Xue, com pinceladas ousadas e cores vivas, injetando vitalidade vigorosa neste pequeno espaço da cidade cinzenta. No parapeito da janela há vários vasos de plantas verdes, cujas folhas se estendem tenazmente sob a luz artificial.

Esta é a âncora do seu mundo, o único refúgio onde ele não precisa usar máscara. É também a parte mais suave e, portanto, mais vulnerável do seu coração.

Ele caminhou até a porta da cozinha, encostou-se no batente da porta e olhou para as costas ocupadas de Lin Xue. Ela cantarolou uma melodia desafinada, seus movimentos rápidos e focados.

"Seu dia correu bem?" ele perguntou, sua voz suavizando inconscientemente devido à frieza no trabalho.

“Não é ruim ~ É que o projeto está sendo tão pressionado que o chefe quase mora na empresa.” Lin Xue disse sem olhar para trás, com um tom de reclamação que todo trabalhador entenderia, mas não havia neblina real. "Mas quando eu estava pescando hoje, desenhei um ótimo mapa conceitual! Me sinto tão inspirado!"

Os olhos de Lin Jie se voltaram para a prancheta de desenho portátil que ela colocou na mesinha de centro da sala de estar. A tela ainda estava escura, mas ela podia imaginar que devia estar cheia de cenas selvagens e lindas em sua mente. Ela é designer júnior em uma pequena empresa de arte conceitual e seu mundo é feito de linhas, cores e imaginação, muito longe da torrente de binários e dados em que ele é viciado.

"Não fique muito cansado." Ele avisou secamente. Ele estava sempre sem palavras, especialmente quando expressava preocupação.

"Eu sei, seu bastardo." Lin Xue se virou com um sorriso, colocou a berinjela frita em um prato, “Tire! Vamos comer!”

As refeições são simples, mas saborosas. Os dois sentaram-se frente a frente e comeram em silêncio. O som do tilintar de tigelas e pauzinhos e o zumbido distante e vago da cidade do lado de fora da janela formavam um som de fundo silencioso.

Lin Jie comeu muito devagar. Ele percebeu que Lin Xue ocasionalmente parava seus pauzinhos, com os olhos vazios, como se estivesse imerso em um certo pensamento, e havia um toque de excitação no canto da boca.

"O que está errado?" ele perguntou.

Lin Xue voltou a si, piscou, baixou a voz e disse com uma sensação de mistério sobre compartilhar segredos: “Irmão, deixe-me dizer-lhe, nossa empresa recentemente assumiu uma terceirização de projeto muito grande e misteriosa”.

Lin Jie fez uma pausa quase imperceptível enquanto pegava os legumes.

"Oh?" Ele fez sua voz soar o mais casual possível.

"Sim! O nível de confidencialidade é extremamente alto. Assinamos vários acordos, que estão quase em linha com os regulamentos militares." Ela torceu o nariz. “Nem informamos o nome específico do projeto. Existe apenas um codinome interno.”

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"Qual o seu nome?" A voz de Lin Jie estava firme, mas os nós dos dedos que seguravam os pauzinhos apertaram ligeiramente.

Lin Xue se aproximou e sua voz era mais baixa, quase como uma voz raivosa: “Parece que se chama... 'Peng Lai'.”

"Penglai?" Lin Jie repetiu a palavra. Aos seus ouvidos, esta palavra não lhe trouxe nenhum devaneio sobre montanhas e palácios de fadas. Em vez disso, caiu em seu estômago como um pedaço de ferro frio. No sistema de terminologia interna da Longqiong Technology, projetos com nomes de mitos geralmente significam estratégias centrais de ponta, de alto risco e envolventes.

"Sim, parece incrível, certo?" Lin Xue não percebeu nada de estranho em seu irmão. Em vez disso, ela ficou um pouco animada porque foi exposta a um projeto importante. "Embora sejamos responsáveis ​​apenas por uma parte muito, muito pequena disso, fazendo alguns conceitos ambientais iniciais e... hum... alguma exploração de apresentação visual da arquitetura interna. Essas especificações de design são extremamente estranhas, exigindo um... sentimento futurista antigo e definitivo, mas também com alguma... estética biomórfica? De qualquer maneira, é difícil de descrever, mas é particularmente desafiador e interessante!"

Ela gesticulou com entusiasmo: “O que desenhei hoje é algo que se parece um pouco com uma rede de neurônios, mas também se parece com a estrutura interna de um templo antigo... Não posso dizer exatamente, é apenas um sentimento...”

Lin Jie largou os hashis.

Seu estômago ficou completamente frio. Redes neuronais…estruturas de templos…estética biomórfica…

Esses fragmentos de vocabulário foram combinados loucamente em sua mente e eram altamente consistentes com as descrições de certos rótulos vagos de projetos que ele havia espionado na borda do banco de dados central da Tecnologia Longqiong em sua memória. Esses projectos, sem excepção, pertencem a áreas absolutamente tabu, envolvendo a integração final da consciência humana e das máquinas. Eles são a terra de ninguém mais radical e sombria no caminho evolutivo do Sistema Longyin.

Como poderia uma pequena empresa terceirizada de design ter acesso até mesmo aos aspectos mais periféricos de um projeto deste nível? A menos que... a menos que o projeto em si exija confidencialidade extremamente estrita, de modo que certos links não essenciais devam ser dispersos para empresas externas não relacionadas para cortar o caminho da rastreabilidade. Ou isto é uma armadilha em si, uma isca para testar a confidencialidade e a confiabilidade?

Um medo enorme e frio de repente tomou conta de seu coração como uma mão invisível.

“Xiaoxue,” sua voz ficou extremamente séria, mesmo com um toque de severidade que ele mesmo não tinha consciência, “Não toque nesse projeto novamente.

Lin Xue ficou atordoada e o sorriso animado em seu rosto congelou instantaneamente. Ela olhou para o rosto do irmão que de repente ficou extremamente frio e confuso: “...Por quê? Irmão, esta é uma oportunidade rara...”

"Sem motivo!" Lin Jie a interrompeu, seu tom inusitadamente duro e impaciente: “Ouça-me, diga ao seu supervisor amanhã que você não está qualificado e solicite a transferência desta equipe de projeto.

O rosto desesperado do velho Chen passou por sua mente, as flechas implacáveis ​​​​das classificações do sistema passaram por sua mente, e aqueles ex-colegas que desapareceram silenciosamente porque eram “incompetentes” ou “muito informados” passaram por sua mente. Ele entende muito bem a lógica de funcionamento deste sistema. A curiosidade, neste contexto, não é uma virtude, mas um afrodisíaco.

Lin Xue ficou assustada com a reação dele, e ressentimentos e confusão surgiram em seus olhos: “Irmão!

“Isso não é uma questão de acordo!” Lin Jie levantou-se de repente e as pernas da cadeira fizeram um som áspero no chão. Ele percebeu que havia perdido a compostura, respirou fundo e se forçou a abaixar a voz, mas cada palavra parecia espremida entre seus dentes e era extremamente pesada: “Ouça-me, Xiaoxue. Algumas coisas estão longe do que você vê.

Ele não poderia explicar mais. Ele não poderia contar a ela os segredos frios dentro da Tecnologia Longqiong, não poderia contar a ela o que havia testemunhado, não poderia dizer a ela por que ele foi embora. Isso só a colocaria em perigo ainda maior.

Lin Xue olhou para ele sem expressão. A emoção profunda e quase assustadora nos olhos de seu irmão era algo que ela nunca tinha visto antes. A mágoa em seu coração foi gradualmente substituída por uma espécie de desconforto. Ela entendeu Lin Jie. Ele não era uma pessoa sem rumo. Embora ele fosse taciturno, devia haver motivos sérios por trás de uma reação tão violenta que ela não conseguia imaginar.

"...É realmente tão sério?" Sua voz enfraqueceu, com uma pitada de timidez.

“É mais sério do que o pior cenário que você pode imaginar.” A voz de Lin Jie estava rouca. Ele estendeu a mão, agarrou os ombros da irmã com força e olhou-a nos olhos ferozmente: “Prometa-me, Xiaoxue. Esqueça essa palavra, esqueça essas fotos. Apenas finja que nunca tivemos contato.

A força em sua mão era tão forte que machucou um pouco Lin Xue. Mas devido à dor e ao pânico sem precedentes nos olhos do irmão, ela sentiu um desejo quase desesperado de proteção.

Ela finalmente assentiu lentamente, embora seus olhos ainda estivessem cheios de confusão e um traço de arrependimento por não ter conseguido se divertir ao máximo.

“...Ok, irmão. Eu escuto você.”

Lin Jie soltou lentamente sua mão, como se estivesse exausto, e recostou-se na cadeira. A atmosfera calorosa do jantar já havia desaparecido, substituída por um silêncio pesado e opressivo.

[Flashback começa]

(A mente de Lin Jie caiu nas memórias incontrolavelmente)

Localização: Sede de Tecnologia Longqiong, Centro de Segurança "Qianyuan". Tempo: há três anos.

Ele (então chamado Lin Che) usava um uniforme técnico impecável e estava sentado em frente a uma estação de trabalho coberta por telas de luz. Ele é o analista de segurança mais jovem e talentoso do departamento. Ele está cheio de admiração e entusiasmo pelo sistema Longyin e acredita que a tecnologia pode moldar um futuro melhor.

Pequeno Senhor,

Durante uma auditoria profunda de rotina no log do sistema, ele descobriu uma série de anomalias extremamente obscuras no fluxo de dados, marcadas como "verificações de redundância no nível da arquitetura". Essas anomalias apontavam para um protocolo profundo não documentado. Seu modo de encapsulamento de dados e lógica comportamental eram completamente diferentes de todos os módulos do sistema que ele conhecia. Era mais como um... protótipo de rede neural com capacidades de aprendizagem autônoma.

A curiosidade o levou a prosseguir. Aproveitando-se de uma vulnerabilidade de permissão subjacente que não havia sido corrigida a tempo, ele agiu como uma formiga operária cautelosa, seguindo o fluxo anormal de dados e se aprofundando no sistema.

Ele invadiu uma área de dados criptografados que nunca havia sido aberta a funcionários internos. Os registos registam experiências horríveis: recolha não autorizada de sinais de ondas cerebrais de cidadãos, testes de stress situacionais extremos de dados emocionais, e até mesmo tentativas involuntárias de mapeamento da consciência nas fases iniciais... Todas as experiências são intituladas "optimização dos serviços do sistema", mas o seu objectivo final aponta para uma direcção assustadora - padronizar e digitalizar a consciência humana, e finalmente alcançar um certo sentido de "evolução controlada" ou "arquivamento permanente".

Um dos codinomes do projeto contém a palavra "Penglai".

Ele ficou chocado. Isso viola completamente o propósito declarado publicamente de “serviço e proteção” do Sistema Longyin. Ele ingenuamente acreditou que este era um desvio perigoso no desenvolvimento do sistema e que deveria denunciá-lo.

Ele compilou um relatório técnico detalhado e o submeteu diretamente ao principal comitê de revisão ética do departamento, ignorando seus superiores imediatos. Ele acreditava na razão e na justiça.

O que o espera não é um prêmio, mas uma revisão fria da quarentena.

Na sala de exame, as luzes estavam fracas. Sentado à sua frente estava o inexpressivo investigador sênior da Patrulha Cibernética e um “consultor de segurança interna” com um temperamento frio que ele nunca tinha visto antes.

Não questionaram a autenticidade das suas descobertas, mas questionaram-no repetidamente sobre o método através do qual obteve as informações, acusaram-no de explorar vulnerabilidades para intrusões ilegais, violaram gravemente os regulamentos de segurança e questionaram a sua lealdade ao sistema. Seu relatório foi considerado uma “conjectura perigosa baseada em dados unilaterais”, e o projeto em si foi explicado como “pesquisa de defesa ativa altamente confidencial para lidar com ameaças cibernéticas extremas”.

Suas permissões foram congeladas, sua conta foi monitorada, ele foi removido da equipe principal do projeto e foi designado para realizar algum trabalho marginal insignificante. Seus ex-colegas o evitavam como se ele fosse uma espécie de praga. Ele tentou argumentar, mas todas as comunicações foram facilmente rejeitadas, deixando um novo recorde “instável”.

Ele percebeu que o que havia tocado não era um erro, mas um segredo central inquestionável e cuidadosamente guardado do próprio sistema. O que ele vê não é o caminho errado, mas o destino.

A última pessoa a falar com ele foi um mentor que ele respeitava muito. O mentor não o olhou nos olhos, apenas entregou-lhe um grosso “acordo de separação voluntária” e um compromisso de confidencialidade vitalício com uma compensação generosa.

“Lin Che, você ainda é jovem e muito talentoso. Mas há algumas áreas que não devemos nos intrometer. O sistema é muito complicado, e sua ‘bondade’ precisa ser baseada em alguns fundamentos ‘necessários’ que não podemos entender.

As palavras do tutor foram gentis, mas o último lembrete foi como uma adaga fria, atingindo justamente seu maior ponto fraco - sua irmã Lin Xue, que na época acabava de entrar na faculdade.

Ele assinou. Naquele dia, algo nele morreu completamente. A crença no sistema e a expectativa ingênua de justiça foram destruídas. Ele não era mais Lin Che, ele se tornou Lin Jie.

[Fim do flashback]

A maré de memórias diminui repentinamente, deixando para trás uma realidade fria e uma ansiedade mais profunda.

“...Irmão? Você está bem?” A voz preocupada de Lin Xue o trouxe de volta à realidade. Ela viu que o rosto de seu irmão estava pálido e seus olhos vagavam, como se ele tivesse acabado de escapar de um pesadelo.

Lin Jie de repente voltou a si, respirou fundo e suprimiu suas emoções turbulentas. Ele não podia assustá-la.

"Tudo bem." Ele balançou a cabeça, sua voz recuperou alguma estabilidade, mas estava cheia de um cansaço que não conseguia esconder. “Lembre-se do que eu disse, Xiaoxue. Você deve se lembrar disso.”

"Sim, eu me lembro." Lin Xue assentiu vigorosamente e não fez mais perguntas obedientemente.

Após a refeição, Lin Xue retirou a louça e cantarolou bem mais baixo. Ocasionalmente, ela olhava secretamente para o irmão, que estava sentado no sofá e olhando para as luzes de néon do lado de fora da janela, com os olhos cheios de preocupação e confusão.

Lin Jie ficou sentado ali, imóvel. As luzes de neon da cidade do lado de fora da janela estão piscando, ainda prósperas e barulhentas. Mas ele sabia que sob aquela concha brilhante, uma corrente gelada estava surgindo. A fera gigante da qual ele escapou parecia estar lentamente abrindo seus olhos frios novamente, estendendo seus tentáculos invisíveis em direção à única luz que ele amava.

As velhas cicatrizes nunca cicatrizaram e agora estão sendo abertas novamente. E uma sensação de mau presságio mais forte do que nunca, como uma cobra fria e venenosa, envolveu seu coração e apertou lentamente.

Ele tinha que fazer alguma coisa.