A chuva na cidade de Yinghai parece nunca acabar. Ele banha a fachada lisa da imponente torre de tecnologia, transformando o letreiro de néon no topo da torre em um mar de luz embaçado e deslumbrante. Mas nos níveis mais baixos da cidade, nesta área esquecida conhecida como “Cinturão da Ferrugem”, a chuva lava um cenário diferente: mistura óleo e ferrugem, formando poças pegajosas nas ruas esburacadas que refletem uma luz misteriosa. O ar está repleto de um cheiro pungente de corrosão de metal, combustível de baixa qualidade e alguns resíduos químicos vagos.

Lin Jie puxou a gola da jaqueta para cima e a chuva fria deslizou pelo seu pescoço e pelas roupas, trazendo um calafrio desconfortável. Ele transitou entre fábricas abandonadas e barracos caóticos que pareciam restos de gigantes do aço. A água sob seus pés espirrava de vez em quando, encharcando seu macacão já gasto. Este é um mundo completamente diferente do deslumbrante centro da cidade. É a sombra mais longa e profunda lançada pelo brilho do Sistema Yin do Dragão. Os serviços básicos do sistema são intermitentes aqui e a taxa de cobertura das sondas de vigilância é muito inferior à da área urbana central. O vácuo de poder deixado para trás é preenchido por diversas forças locais e transações no mercado negro, formando um conjunto único, original e perigoso de regras de sobrevivência.

Seu destino era um lugar chamado “Ferro Velho”, no fundo do Cinturão da Ferrugem. Existe uma das principais fortalezas operadas pela cobra local Ma Xiong. No nome, é uma fábrica de reciclagem e modificação ilegal de veículos usados, mas na verdade é um centro de distribuição para diversas transações duvidosas.

O propósito desta viagem é claro, mas também cheio de riscos. Ele precisava obter um modelo especial de amplificador de sinal de alta potência de Ma Xiong. Esse tipo de equipamento pode aumentar muito o alcance de recepção e transmissão de outras ferramentas de hacking e é uma peça-chave de hardware para uma penetração mais profunda na rede. No entanto, há muito desapareceu do mercado regular e é classificado como item controlado pelas patrulhas da rede. Somente pessoas como Ma Xiong, que estão entrincheiradas nas margens do sistema, podem fazê-lo.

Esta transação foi finalizada por ele através de um intermediário extremamente secreto da dark web e pagando um terço do Bitcoin como depósito. A reputação de Ma Xiong é muito complicada: ele valoriza os lucros, mas também segue certas “regras dos rios e lagos”; ele respeita os fortes, mas não hesitará em esmagar qualquer um que tente desafiar sua autoridade ou pareça fraco e intimidador.

Quanto mais nos aproximamos do ferro-velho, mais degradado e caótico se torna o ambiente. As paredes estão cobertas de marcas grosseiras de gangues e slogans rabiscados de rebelião contra o sistema. Algumas figuras sem rosto amontoavam-se sob beirais quebrados ou atrás de janelas de carros meio fechadas, lançando olhares alertas e indiferentes. Lin Jie podia sentir aqueles olhos como sondas frias, examinando-o e avaliando-o, medindo sua ameaça e valor. Ele manteve o ritmo constante e os olhos baixos, sem demonstrar provocação nem covardia. Aqui, qualquer indício de fraqueza pode levar a problemas desnecessários.

A entrada do ferro-velho é guardada por dois portões tortos feitos de chapas de aço enferrujadas. Um homem corpulento com braços cobertos com padrões de implantes protéticos inferiores o parou e estendeu a mão sem dizer nada, usando uma luva sem dedos. Lin Jie mostrou silenciosamente um código de transação criptografado que apareceu em seu dispositivo montado no pulso. O homem forte escaneou-o com um scanner simples e ergueu o queixo rudemente para trás. A porta emitiu um forte som de fricção e lentamente abriu uma abertura que só permitia a passagem de uma pessoa.

A cena dentro da porta foi ainda mais chocante. No vasto espaço aberto, pilhas de veículos sucateados parecem uma espécie de cemitério de metal da arte pós-moderna. O braço mecânico do grande guindaste movia-se lentamente no ar, emitindo um rugido surdo. O ar estava misturado com o forte cheiro de gasolina, metal soldado e ozônio. Alguns trabalhadores – ou, mais precisamente, escravos ou servos contratados – estavam ocupados entre os destroços, com movimentos mecânicos e entorpecidos e olhos sem brilho.

Um jovem vestindo um colete manchado de graxa e tão magro quanto uma vara de bambu correu e fez sinal para Lin Jie segui-lo. Eles passaram por uma passagem estreita feita de veículos sucateados e finalmente chegaram a um “escritório” bem iluminado feito de contêineres e vagões de ônibus sucateados.

Ma Xiong está lá dentro.

Ele estava sentado em um enorme banco de couro que parecia ter saído de um carro de luxo. Em vez de ficar sentado, ele estava meio deitado, como uma fera preguiçosa, mas perigosa. Seu corpo era muito maior que o do homem forte na porta. Ele não era gordo, mas grosso e cheio de poder. Há uma cicatriz feroz em seu rosto, que se estende da testa até o queixo, tornando seu rosto já áspero ainda mais feroz. Ele não tinha muitas próteses lindas implantadas, mas os músculos nodosos de seus braços expostos e aqueles olhos afiados de águia revelavam uma sensação primitiva e inquestionável de opressão. Ele estava usando uma adaga tática para mexer lentamente na massa entre as unhas.

Quando Lin Jie entrou, Ma Xiong nem levantou a cabeça. Ele apenas bateu na mesa com a ponta da adaga, fazendo um som nítido de “ta-da”.

"Você trouxe as coisas?" A voz de Ma Xiong era baixa e rouca, como uma lixa.

"Eu trouxe o dinheiro." Lin Jie respondeu calmamente, sua voz parecendo extremamente clara através do som da chuva e do barulho distante. “Preciso inspecionar os itens primeiro.”

Ma Xiong finalmente ergueu as pálpebras e seus olhos percorreram Lin Jie. Ele não ficou com raiva imediatamente, mas sorriu, revelando dentes levemente amarelados pela fumaça, como se estivesse sorrindo, mas não havia sorriso em seus olhos.

"Entenda as regras." Ele bufou e apontou para um subordinado próximo a ele.

O homem tirou uma caixa de metal preta de um armário de metal trancado, colocou-a sobre a mesa e abriu-a. Dentro estava o amplificador de sinal que Lin Jie queria. Parecia ser 89% novo e bem conservado.

Lin Jie deu um passo à frente, pegou o amplificador e verificou rápida e cuidadosamente a interface, o número de série e a versão do firmware interno. Seus movimentos eram profissionais e calmos, sem qualquer hesitação ou excitação de um leigo. Ma Xiong semicerrou os olhos para ele, seus dedos esfregando inconscientemente o cabo da adaga.

Pequeno Senhor,

“Pessoa técnica?” Ma Xiong perguntou de repente, com um toque de indagação em seu tom.

"Comer de graça." Lin Jie respondeu vagamente sem levantar a cabeça. Depois de confirmar que o equipamento estava correto, ele colocou o amplificador de volta na caixa, tirou uma carteira física Bitcoin criptografada do bolso interno e empurrou-a na frente de Ma Xiong. "O pagamento final. Limpe a conta."

Ma Xiong não foi buscar sua carteira imediatamente, mas continuou olhando para Lin Jie, seu olhar parecia penetrar em sua aparência comum e ver algo dentro dele.

“Não tem sido pacífico na cidade recentemente.” Ma Xiong disse como se estivesse conversando, mas cada palavra tinha peso. “Ouvi dizer que algumas pessoas que não sabem a verdade estão causando problemas no sistema, fazendo com que os cães malucos da patrulha da rede farejem. Isso me faz ter que fazer muitos desvios ao fazer negócios.”

O coração de Lin Jie apertou ligeiramente, mas seu rosto permaneceu calmo. Ele não sabia se este era o teste de Ma Xiong ou se ele realmente ouviu alguma coisa. Ele respondeu com silêncio, apenas olhando para Ma Xiong em silêncio.

Ma Xiong não parecia esperar que ele respondesse. Ele pegou a carteira Bitcoin e pesou-a na mão.

“Hoje em dia, pessoas capazes são valiosas”, disse Ma Xiong significativamente, “mas também podem facilmente se meter em problemas. No Cinturão da Ferrugem, minhas palavras são as regras.

Ele acenou com a mão para sinalizar que a transação foi concluída. O jovem alto e magro deu um passo à frente, fechou a caixa de metal e entregou-a a Lin Jie.

Justamente quando Lin Jie pegou a caixa e estava prestes a se virar e sair, houve uma comoção repentina e o barulho de um motor do lado de fora do escritório! Isto foi seguido por um barulho agudo de freios e vários gritos altos.

"Patrulha! Inspeção de ataque! Todos fiquem parados!"

O corpo de Lin Jie ficou tenso instantaneamente! O rosto de Ma Xiong escureceu repentinamente e ele se levantou da cadeira de repente, seu corpo enorme trazendo uma enorme sensação de opressão. Ele praguejou em voz baixa: "Droga! O nariz de cachorro do Haechi é muito afiado! Deve ser por causa daquela sua coisa!" Seus olhos se voltaram para Lin Jie como facas, cheios de suspeita e escrutínio.

Vários homens de Ma Xiong imediatamente agarraram nervosamente as chaves inglesas, tubos de aço e outras armas improvisadas ao seu redor, e a atmosfera instantaneamente ficou tensa.

Por que a patrulha do domínio apareceu de repente aqui? Esta é a hora? É uma coincidência ou é... dirigido a ele? O cérebro de Lin Jie estava funcionando rapidamente. Se for o último, significa que o seu paradeiro pode ter sido exposto há muito tempo. A partir do momento em que contatou o intermediário, ele caiu na rede de monitoramento da outra parte!

"Vá por trás! Rápido!" Ma Xiong tomou uma decisão decisiva, obviamente não querendo entrar em conflito frontal com a patrulha em seu próprio território. Ele apontou para uma passagem estreita e cheia de bagunça nos fundos do escritório. "Fantasma, leve-o pela 'estrada velha'! Não fique bloqueado!"

O jovem alto e magro conhecido como “Agui” reagiu muito rapidamente. Ele agarrou o braço de Lin Jie e gritou: “Siga-me!”

Lin Jie não hesitou em nada. Ele pegou a caixa de metal e seguiu A Gui pela passagem escura. Por trás veio a resposta rude de Ma Xiong, levantando a voz e deliberadamente ganhando tempo: “Quem é?! Por que diabos você está fazendo tanto barulho! Estou ocupado aqui!”

A passagem é estreita e sinuosa, cheia de um forte cheiro de mofo e óleo de motor. O fantasma está extremamente familiarizado com este lugar, movendo-se rapidamente entre as pilhas de peças abandonadas e lixo como um fantasma. Lin Jie seguiu de perto e pôde ouvir sons cada vez mais claros de repreensão e empurrões vindos da direção da porta da frente.

Eles saíram de um duto de ventilação quebrado e chegaram à periferia do ferro-velho. Na frente deles havia um beco ainda mais sujo e remoto. A água da chuva se acumulou aqui e formou um rio, inundando metade da estrada.

“Siga esta estrada para o leste, vire à direita no terceiro cruzamento e você poderá voltar para a estrada principal.” Agui falou muito rapidamente e apontou na direção: “Rápido! O irmão Xiong não poderá demorar muito!”

Lin Jie acenou com a cabeça, sem qualquer bobagem, e imediatamente deu alguns passos e correu para a cortina de chuva. Ele tinha acabado de correr menos de vinte metros quando ouviu um tiro curto vindo da direção do ferro-velho atrás dele, seguido por um som caótico mais alto e as sirenes penetrantes dos veículos de patrulha!

O acordo se transformou em uma fuga. A chuva fria bateu em seu rosto e a caixa de metal em sua mão ficou extremamente pesada, como se não contivesse mais ferramentas, mas sim explosivos incendiados. Ele não se atreveu a olhar para trás, apenas correu o máximo que pôde, usando o terreno complexo e as poucas multidões de pessoas no Cinturão da Ferrugem como cobertura, deixando o caos e o perigo para trás, longe.

Seu coração batia violentamente no peito, não por causa do esforço físico, mas por causa de um medo frio e de uma compreensão clara: os tentáculos do sistema eram muito mais longos e afiados do que ele imaginava. Ele pensou que estava escondido nas sombras, mas poderia ter sido exposto à visão do caçador.

Nessa transação, ele conseguiu a arma que queria, mas também sentiu o hálito frio vindo da patrulha da rede por perto. A caça já começou. E ele está realmente pronto? A chuva caiu em seu colarinho, mas não conseguiu esfriar a súbita sensação de crise em seu coração, que era completamente diferente da chuva fria. Esse sentimento é mais penetrante do que a sujeira do Cinturão da Ferrugem e a ameaça de Ma Xiong.