A campainha tocou quatro vezes. No quinto tom, a ligação foi atendida ali.

"Olá."

A voz estava estranhamente sóbria, não rouca e confusa como a de alguém que acordou depois das duas da manhã. Su Wan até sentiu que não tinha dormido nada. Talvez ele estivesse sentado em frente ao computador, como inúmeras madrugadas, olhando o código na tela, esperando alguma coisa.

“Lu Chen?” ela disse, com a voz rouca do que esperava: "Sou Su Wan. Sou da equipe de manutenção do sistema."

Houve silêncio do outro lado da linha por dois segundos. Não um silêncio hesitante, mas um silêncio do tipo “Eu sei quem você é”.

"Eu conheço você." Lu Chen disse, com a voz firme e sem flutuações: “Acontece que eu estava saindo no ano em que você entrou na empresa. Você assumiu o sistema de análise de log que eu mantinha”.

Su Wan ficou chocado por um momento. Ela assumiu o controle do sistema, mas não sabia que Lu Chen o deixou.

"Eu preciso de sua ajuda." Ela disse, falando mais rápido que o normal, como se tivesse medo de hesitar. "Encontrei algo. Bandeira DORM, fila limpa. Não sei o que é, mas minha irmã está na fila, número 128, e será 'liberada' em 72 horas - não, são menos de 70 horas agora."

Houve silêncio do outro lado da linha novamente. Desta vez foi mais longo, cinco segundos, talvez seis segundos. Su Wan podia ouvir sua respiração, que era muito leve e uniforme, como se estivesse pensando, pesquisando e confirmando se o que ouvia era verdade.

"Onde você está agora?" Lu Chen perguntou.

"Empresa. Sede em San Jose."

"Você usou sua própria conta para verificar?"

"Sim. Eles descobriram e minha permissão de consulta foi revogada."

"Não entre em pânico. Saia de sua mesa agora e coloque seu telefone no modo avião. Saia do estacionamento. Não pegue a entrada principal. Desça pela passagem lateral dos funcionários. Há duas câmeras lá. Uma quebrou no mês passado e a outra tem um ponto cego na área de cobertura. Vire à direita após sair e siga para o norte na Highway 87. Vou esperar por você no Denny's em Sunnyvale. Não use seu telefone para navegar. Use o GPS em seu carro ou dirija de memória. "

A respiração de Su Wan parou por um instante.

"Você quer dizer-"

“A cada minuto que você fica agora, o risco aumenta.” A voz de Lu Chen ainda estava firme, mas ele falou mais rápido do que antes: “Eles já viram seus registros de consulta. Você verificou pelo menos uma dúzia de registros DORM, certo?”

Su Wan abriu a boca, mas não emitiu nenhum som.

"Você sai agora." Lu Chen disse: “Não arrume suas coisas, não desligue o monitor, não tire seu crachá. Apenas levante-se e saia tão naturalmente quanto ir ao banheiro. Falaremos sobre isso quando chegarmos ao Denny's.

O telefone estava desligado.

Su Wan se levantou. Ele não tirou as coisas que estavam sobre a mesa: o copo de água, o carregador do telefone, o taco meio cozido. Não desligou a energia atrás do monitor. O emblema não foi removido. Ela apenas se levantou, virou-se e caminhou em direção à passagem dos funcionários no final do corredor.

O corredor era muito longo e as luzes eram do tipo sensor. Conforme ela passava, eles acenderam um por um, como se alguém estivesse acendendo uma lâmpada para ela na frente. Seus passos ecoavam no corredor vazio, seus saltos fazendo um som surdo no carpete. Ao passar pelo escritório do departamento de segurança, a porta estava fechada e não havia luz lá dentro. Ao passar pela suíte do CEO, a porta também estava fechada e um raio de luz apareceu pela fresta da porta - alguém estava fazendo horas extras, talvez um assistente estivesse resolvendo os materiais da reunião de amanhã, talvez o próprio Alan Decker estivesse discutindo o plano estratégico para o próximo trimestre com sua equipe.

Ela não sabia e não queria saber.

A porta de entrada dos funcionários é tão pesada que exige todo o corpo para abri-la. O ar do lado de fora da porta é muito mais frio do que o de dentro do prédio, úmido e tem o frescor único das noites do Vale do Silício. O estacionamento ficava três andares abaixo. Ela desceu as escadas e as luzes ativadas por voz em cada andar foram ativadas por seus passos, emitindo uma luz pálida e vibrante.

O carro fica no térreo. Um Honda Civic cinza, comprado em 2019, rodou quase 300 mil quilômetros. Ela abriu a porta do carro e entrou, colocou o celular no porta-copos, ligou o carro e as luzes do carro iluminaram a parede de concreto cinza à sua frente.

A saída lateral da passagem dos funcionários é uma porta de ferro unidirecional, e você só pode sair passando o cartão. Seu crachá de trabalho foi roubado, a luz verde acendeu e a porta de ferro se abriu com um estrondo. Ao sair, ela olhou pelo espelho retrovisor - ninguém a estava seguindo. A porta de ferro se fechou atrás dela.

Há muito poucos carros na Rodovia 87 no início da manhã. Seu carro ultrapassou os caminhões lentos e os carros ocasionais, um após o outro, sob as luzes da rua, e o ponteiro do velocímetro saltou de 65 para 70 e depois para 75. Em ambos os lados da estrada estão os icônicos edifícios baixos do Vale do Silício – prédios de escritórios com paredes de vidro, campi cercados por palmeiras e logotipos de empresas que brilham à noite. Google, Apple, Meta...seus nomes são como ilhas brilhantes no escuro.

A sede da Echo Company ficou cada vez mais para trás e finalmente desapareceu na noite.

O Denny's em Sunnyvale fica à beira de uma rodovia de seis pistas, espremido entre um motel e um posto de gasolina. As luzes amarelas na placa eram particularmente ofuscantes à noite e havia alguns carros estacionados esporadicamente no estacionamento. Um caminhão de entrega de comida, um Tesla antigo, uma van Volkswagen coberta de adesivos. Su Wan estacionou o carro sob um poste de luz, desligou o motor, pegou o telefone e saiu do modo avião.

Duas mensagens apareceram na tela. Uma delas foi uma mensagem no grupo de trabalho da equipe de manutenção do sistema. Às duas da manhã, alguém @todos disse: “Há um registro de acesso anormal no sistema de análise de log e o departamento de segurança está investigando”. A outra era uma mensagem privada de seu chefe direto: “Su Wan, você está na empresa?”

Ela não respondeu. Desligando a tela, ela abriu a porta do carro e entrou no Denny's.

Um Denny's noturno tem seu próprio cheiro - a gordura do bacon frito, o amargor do vapor da máquina de café, o cheiro químico deixado depois que os assentos de plástico foram embebidos em limpador. Su Wan encontrou uma mesa perto da janela e sentou-se de frente para a porta.

Ela esperou apenas três minutos.

Quando Lu Chen entrou, Su Wan o reconheceu imediatamente. Quase igual à foto, um pouco mais fino. Ele usava um moletom cinza com capuz e sem logotipo, e o capuz não estava levantado, revelando cabelo curto e rosto anguloso. Seus olhos são muito brilhantes, não do tipo que é iluminado por luzes, mas do tipo que está sempre acordado e observando.

Lu Chen sentou-se em frente a Su Wan sem pedir ou dizer nada. Ele tirou do bolso do moletom um pequeno aparelho preto, menor que um celular e maior que uma caixa de fósforos. Ele colocou o aparelho sobre a mesa e apertou o botão ao lado. A luz indicadora na parte superior está acesa, verde.

“Sinal ***.” Ele disse, sua voz mais profunda do que ao telefone. “Qualquer sinal sem fio em um raio de cinco metros será bloqueado. Este não é um dispositivo de gravação, mas um dispositivo anti-gravação.”

Su Wan olhou para ele, sem saber o que dizer. Ela queria dizer “Obrigada por ter vindo”, mas sentiu que era muito leve neste contexto. Ela queria dizer “Minha irmã está na fila de compensação”, mas já havia dito isso uma vez, e repetir só a deixaria ainda mais em pânico. Então ela não disse nada, apenas tirou o celular do bolso, ligou o modo avião e colocou-o sobre a mesa.

Lu Chen olhou para os movimentos dela e assentiu levemente.

“Conte-me tudo o que você sabe”, disse ele.

Su Wan começou a contar o que aconteceu ontem à noite. Da carga anormal às duas da manhã, à bandeira do DORM, à fila de espera, ao nome da irmã. Ela falava muito rápido, como se tivesse medo de parar, como se tivesse medo de que se parasse não teria mais coragem de falar. Lu Chen sentou-se à sua frente e nunca a interrompeu.

Quando ela terminou de falar, houve silêncio por cerca de cinco segundos.

"Etiqueta DORM." Lu Chen disse, sua voz era baixa, como se estivesse falando sozinho: “Eu vi quando estava aqui. Mas naquela época pensei que era uma etiqueta temporária gerada automaticamente pelo sistema, usada para marcar dados anormais que precisam de revisão manual.

Ele olhou para Su Wan, seus olhos mais penetrantes do que antes.

"James Holliday é o primeiro da fila. Ele foi expurgado em 16 de abril. Isso significa que seu arquivo foi revisado e a expurgação começou oficialmente. Se a revisão for acelerada, sua irmã pode não ter que esperar 72 horas." Lu Chen disse, sem emoção no tom, como se estivesse lendo um relatório técnico: “Você precisa entrar no sistema antes que esta janela feche, encontrá-la e trazê-la para fora”.

Su Wan olhou para ele.

"Como entrar?"

Lu Chen tirou algo de outro bolso do suéter, colocou sobre a mesa e empurrou na frente dela.

É uma unidade flash USB. A concha de metal prateado não tem logotipo, é mais fina e menor que uma unidade flash USB comum e parece um pedaço de chiclete.

"Isso é algo que passei dois anos escrevendo." Lu Chen disse: “Uma ferramenta furtiva. Ela permite que você entre no ‘Jardim Eterno’ como convidado, ignore todas as verificações de permissão e entre na área de armazenamento profundo onde usuários comuns não podem entrar.

Su Wan olhou para a unidade flash USB. A concha prateada reflete uma luz branca fria sob as luzes fluorescentes de Denny. Ela estendeu a mão e as pontas dos dedos tocaram a superfície metálica, que estava fria.

"Por que você fez isso?" ela perguntou.

Lu Chen não respondeu imediatamente. Ele se virou para olhar pela janela. As luzes da rua no estacionamento emitiam um halo laranja durante a noite. Mariposas pairavam no halo, batendo as asas e formando pequenas sombras.

"Porque eu adivinhei", ele disse finalmente, sua voz um pouco mais suave do que antes. “Quando escrevi aquele e-mail há dois anos, disse que o sistema tinha vulnerabilidades que ‘podem causar danos ou perda dos dados de consciência do usuário’. Não tinha provas, apenas a possibilidade deduzida do projeto arquitetônico. Eles me demitiram, não por causa daquele e-mail - eles podem tolerar dúvidas. Eles me demitiram porque comecei a investigar."

Ele se virou e olhou para Su Wan.

"Comecei a verificar o que significava a marca DORM. No meio da busca, minha autoridade foi revogada. No dia seguinte, o RH me notificou sobre a 'reorganização' e me deu duas horas para fazer as malas e ir embora. Mas guardei algumas coisas."

Ele apontou para a unidade flash USB sobre a mesa.

"Parte disso foi um backup da arquitetura do sistema. Parte disso foi minha análise da marca DORM. E parte disso foram backdoors. Deixei vários backdoors no sistema, apenas como um plano de contingência caso o sistema tivesse uma falha catastrófica e não pudesse ser acessado a partir de canais regulares. Mais tarde fui demitido e esses backdoors não foram descobertos. Passei os últimos dois anos integrando-os a esta ferramenta."

Su Wan pegou a unidade flash USB e segurou-a na mão. O calor do metal veio da palma da minha mão e o frescor subiu pelos vasos sanguíneos.

"Você vai me ajudar?" ela perguntou, sua voz muito suave.

Lu Chen olhou para ela e pela primeira vez algo que poderia ser chamado de “emoção” apareceu em seus olhos que estavam sempre acordados. Não raiva, não tristeza, mas algo mais complexo, mais profundo, em camadas como rocha sedimentar.

“Não estou apenas ajudando você”, disse ele, “são também aquelas pessoas que estão marcadas como DORM. É James Holliday, é Marcus Chen, é Sarah Jenkins, é sua irmã. São todas aquelas pessoas que pensaram que tinham encontrado a vida eterna, mas foram colocadas na fila como dados inúteis para serem apagados.

Ele fez uma pausa: "O que eu ajudo é a verdade."