Um garçom do Denny’s se aproximou com um bule de café e perguntou se eles queriam alguma coisa. Lu Chen pediu uma xícara de café preto e Su Wan pediu uma xícara de água quente. Depois que o garçom saiu, Su Wan segurou o pen drive e olhou para Lu Chen.

"O que devo fazer?" ela perguntou.

Lu Chen tirou um pequeno caderno e uma caneta do bolso do suéter. Ele abriu seu caderno e começou a desenhar. O som da ponta da caneta esfregando no papel era particularmente nítido no silencioso Denny's.

"'Jardim Eterno' não é 'um' mundo." Ele disse, desenhando no papel o contorno de uma pirâmide invertida. "É uma estrutura de múltiplas camadas. A camada superior é o mundo virtual visível para o usuário: luz solar, grama, edifícios, avatares de outros usuários. Isso é o que a maioria das pessoas entende como 'Jardim Eterno'. Mas há uma estrutura mais profunda abaixo."

Ele desenhou quatro seções transversais, uma em cima da outra.

"A primeira camada é a camada do usuário. O avatar virtual do usuário se move aqui e experimenta o 'mundo perfeito'."

“A segunda camada é a camada de consciência. Os dados da consciência do usuário correm aqui, processando informações sensoriais, gerando experiências e armazenando memórias.”

"A terceira camada é a camada de armazenamento. Os dados da consciência do usuário são compactados, arquivados e copiados. Esta é a área onde os usuários no estado de 'meditação profunda' estão localizados."

"A quarta camada - a camada central." Ele bateu com a ponta da caneta na seção transversal inferior. "Esta é a parte mais profunda do sistema. Usuários comuns não podem entrar e engenheiros comuns não podem entrar. Apenas os administradores do sistema e a equipe principal de desenvolvimento têm permissão. De acordo com minhas especulações, o reconhecimento da marca DORM e da 'fila limpa' estão nesta camada."

Su Wan olhou para a foto. Quatro andares, desde a ensolarada praça virtual até o escuro e frio cemitério de dados.

“Preciso descer até o quarto andar?” ela perguntou.

"Sim."

"Como visitante?"

"Sim. Sua licença de trabalho foi rebaixada e sua conta está sendo monitorada. Entrar com sua própria identidade equivale a se jogar em uma armadilha. Você precisa entrar como convidado, usar a identidade virtual que forneci e seguir um caminho que não será registrado."

Su Wan esfregou suavemente os dedos na concha de metal da unidade flash USB, sentindo as texturas sutis.

"O que acontece depois que você entra?"

“Encontre os dados de consciência da sua irmã. Você precisa removê-la da fila e exportá-los para um dispositivo de armazenamento externo.”

"O que acontece depois que você muda?"

Lu Chen ficou em silêncio por dois segundos.

"Vamos conversar sobre o que acontece a seguir." Ele disse, com a voz mais baixa do que antes: "Resgate-a primeiro."

Su Wan olhou em seus olhos. A luz naqueles olhos não era paixão ou impulso, mas algo mais duradouro e estável. Como uma âncora, como um farol, como algo em que você pode confiar.

"Quanto tempo eu preciso disso?" ela perguntou.

“Desde a entrada no sistema até chegar ao quarto nível, se tudo correr bem, levará cerca de quatro a seis horas.

Su Wan respirou fundo e soltou o ar lentamente.

“Estou pronta”, disse ela.

Lu Chen olhou para ela por alguns segundos e depois acenou com a cabeça. Ele virou seu caderno para uma nova página e começou a escrever uma lista.

"Você precisa de três coisas." Ele disse, lendo enquanto escrevia: “Primeiro, um dispositivo de armazenamento externo. Pelo menos 256 GB, leitura e gravação em alta velocidade, de preferência sem fio.

"Eu tenho. Um SSD portátil Samsung, 1 TB."

"Em segundo lugar, um local seguro. Você não pode ir para casa, não pode voltar ao trabalho, não pode ir a qualquer lugar que o sistema Echo possa rastrear. Você precisa de um espaço que não esteja em nenhum banco de dados, não esteja conectado à Internet e não tenha câmeras."

Su Wan pensou um pouco. O apartamento dela fica próximo à empresa e deve estar sob vigilância. Os pais dela estavam em Los Angeles, muito longe, e ela não queria envolvê-los.

“Eu não fiz isso”, disse ela.

Lu Chen parou de escrever. Ele levantou a cabeça e olhou para ela.

“Tenho uma casa em Oakland”, disse ele, com um toque de hesitação em sua voz que rapidamente desapareceu. "Um antigo armazém que converti em estúdio. Sem conexão com a internet, sem registro, sem mapa algum. Você pode usá-lo."

Su Wan olhou para o terceiro item da lista.

"E quanto ao terceiro?" ela perguntou.

Lu Chen terminou de escrever a última palavra e fechou o caderno.

"Terceiro, você precisa entender uma coisa." Ele olhou para Su Wan e explicou pacientemente: “Quando você entra no quarto andar, você pode ver algumas coisas que não quer ver. Não é código, não são dados, são pessoas - aquelas pessoas presas no sistema.

Ele fez uma pausa.

"Você está pronto?"

Su Wan não respondeu imediatamente. Ela olhou para a unidade flash USB prateada em sua mão e a luz branca e fria refletida nela. Ela sentia falta de Su Tang. Pensando em sua última mensagem - "Irmã, quando você vem também? Quero te levar para um lugar."

Ela ainda não esteve naquele lugar.

Su Wan ergueu a cabeça, olhou para Lu Chen e disse: “Estou pronto”.

Lu Chen colocou o caderno de volta no bolso e se levantou. Tirou do bolso uma nota de cinco dólares amassada e colocou-a sobre a mesa, debaixo do açucareiro, como dinheiro para café.

“Vamos”, disse ele. "Não temos tempo."

Su Wan se levantou e o seguiu para fora do Denny's. O ar estava fresco de manhã cedo e o vento soprava em meu rosto, cheirando a gasolina e café. No estacionamento, ao lado do velho Tesla, estava um Ford Focus cinza - carro de Lu Chen. Ele abriu o porta-malas, tirou uma mochila preta, abriu o zíper e mostrou para ela.

Dentro havia um laptop robusto, alguns cabos de dados, um conjunto de discos rígidos portáteis e vários dispositivos eletrônicos que ela não sabia nomear.

“Sua estação de trabalho”, disse ele. "Há mais equipamentos no armazém. São móveis."

Su Wan olhou para a mochila, o equipamento e o homem cujo blog ela só leu no fórum interno da empresa há três anos. Ele se preparou por dois anos. Ele sabia há dois anos que um dia alguém precisaria dessas coisas.

“Lu Chen.” Ela disse.

Ele fechou a mochila e olhou para ela.

“Obrigada”, ela disse.

Ele olhou para ela por dois segundos e depois assentiu. O movimento foi pequeno e rápido, como se dissesse “Não há necessidade de dizer isso”.

"Você me segue no carro", disse ele. "Oakland, quarenta minutos."

Ele abriu a porta do carro e entrou. Su Wan também voltou para o carro. Ela desligou o telefone e seguiu o carro de Lu Shen para fora do estacionamento do Denny's e entrou no tráfego no sentido norte na Rota 87.

As luzes da rua passaram pela janela do carro, uma por uma, e o halo laranja deixou uma breve imagem residual em suas retinas. Su Wan segurou o volante e olhou para as lanternas traseiras do Focus cinza à sua frente. Em ambos os lados da estrada há prédios de escritórios escuros e estacionamentos vazios. Ocasionalmente, um caminhão passa, o barulho do motor arrastando uma longa cauda no vento noturno.

Ela enfiou a mão no bolso e tocou a unidade flash USB prateada. A temperatura do metal foi aquecida pela temperatura corporal. Segurando-o na palma da mão, é como um coração minúsculo e silencioso.

À frente, na direção de Auckland, havia uma linha de luz branco-acinzentada no horizonte. Era o amanhecer oriental, vazando abaixo do horizonte, tingindo as bordas das nuvens de lilás. Está quase amanhecendo.

Um novo dia começou.

E ela estava indo para um lugar onde nunca tinha estado, para encontrar alguém que nunca tinha conhecido, para fazer algo que nunca tinha feito.

Para salvar sua irmã, para salvar todos aqueles rotulados como DORM. Para descobrir os segredos escondidos nos servidores da empresa de tecnologia de maior sucesso do Vale do Silício.

Setenta e duas horas.

A contagem regressiva começou.