O armazém em Oakland fica no final de um beco sem nome.

Su Wan seguiu o carro de Lu Shen pela rodovia, por túneis, por áreas residenciais adormecidas e finalmente entrou em uma área que parecia ruínas industriais. A maioria dos edifícios aqui são armazéns e fábricas de meados do século passado. As paredes de tijolos vermelhos estão cobertas de pichações e os telhados de ferro estão enferrujados. Algumas janelas estão quebradas e pregadas com tábuas de madeira, e algumas nem têm tábuas de madeira. São buracos negros como uma boca sem dentes. As luzes da rua são escassas e distantes, e a luz é fraca, lançando pequenas manchas de luz na estrada de asfalto molhado.

O carro de Lu Chen parou em frente a uma casa de tijolos de dois andares. Não há número de porta, nem placa, e a única coisa que pode ser reconhecida é a Coca-Cola desbotada na parede – uma mulher com um vestido estilo anos 1940 segurando uma garrafa de Coca-Cola com um sorriso brilhante, mas a maior parte da tinta descascou, revelando um olho vazio e sem cor.

Su Wan desligou o motor e saiu do carro. O vento noturno sopra da direção da baía, trazendo um cheiro salgado e um toque de frescor. Ao longe, os guindastes do porto de Oakland parecem uma manada de girafas silenciosas, enfileiradas sob o céu azul-acinzentado.

Lu Chen já havia saído do carro carregando sua mochila preta e parado em frente a uma porta de ferro. A superfície da porta de ferro está enferrujada e a fechadura da porta é um cadeado antiquado que parece ter pelo menos vinte anos. Ele tirou uma chave do bolso - não a chave de um cadeado, mas uma coisa fina que parecia uma interface para algum tipo de dispositivo eletrônico, e inseriu-a em um espaço quase invisível próximo ao batente da porta. Com um leve “clique”, a porta de ferro abriu uma fresta.

"Entre", disse ele, afastando-se.

Su Wan o seguiu. A porta se fechou atrás dela e o clique soou novamente, desta vez o som de uma fechadura.

Estava escuro como breu lá dentro. Não é uma escuridão comum, é o tipo de escuridão hermética, quase texturizada, como se tivesse sido coberta por um pano grosso. Su Wan ficou ali, seus olhos tentando se adaptar, mas ela não conseguia ver nada. O ar cheirava a madeira velha, poeira e metal soldado.

"Não se mova." A voz de Lu Chen veio da escuridão, muito perto, logo à sua esquerda.

Então, as luzes se acenderam.

Em vez de lâmpadas fluorescentes no teto, há fileiras de faixas de LED embutidas nas paredes, emitindo uma luz branca e fria. A luz segue os contornos das paredes e delineia a forma do espaço - um espaço retangular de aproximadamente sessenta metros quadrados com altura de piso de pelo menos cinco metros. O chão era de concreto aparente, polido, mas ainda podiam ser vistas rachaduras e sinais de desgaste. As paredes eram de tijolo vermelho, com tinta branca em alguns lugares, mas a maior parte da tinta havia descascado, revelando o tijolo vermelho escuro por baixo.

As coisas na sala surpreenderam Su Wan por alguns segundos.

No centro havia uma enorme mesa de trabalho com bancada de aço inoxidável, que estava repleta de vários equipamentos eletrônicos – três monitores, dois hosts de servidores e uma pilha de placas de circuito e cabos que ela não conseguia nomear. Há um quadro branco pendurado na parede atrás da bancada, repleto de termos técnicos densos, diagramas de arquitetura de sistema, setas e círculos, e marcadores de cores diferentes marcam diferentes níveis e relacionamentos. Escrito em marcador vermelho no canto superior direito do quadro branco havia quatro palavras grandes: Protocolo Eco.

No lado esquerdo da bancada há uma fileira de estantes, não para livros, mas para discos rígidos. Dezenas de discos rígidos estão empilhados ordenadamente nas prateleiras, desde discos rígidos mecânicos antigos até as mais recentes unidades de estado sólido, alguns com etiquetas e outros sem. Cada disco rígido é embalado em uma embalagem antiestática, com a data e o número escritos na embalagem com marcador.

Há uma janela do lado direito da bancada, mas a janela é totalmente coberta por cortinas blackout, então não dá para ver o lado de fora. Uma luz fraca brilhava pelas costuras das cortinas - já era dia.

"Este é o seu estúdio?" Su Wan perguntou, sua voz ecoando levemente no espaço vazio.

"Esta é a minha vida fora da Echo." Lu Chen colocou a mochila na bancada, abriu o zíper e começou a tirar as coisas. "Depois de ter sido despedido há dois anos, mudei-me para cá. Não há registo, nem ligação à Internet, nem registos eletrónicos. Os serviços públicos são pagos em dinheiro e a proprietária é uma mulher de oitenta anos que não sabe usar um smartphone. Este endereço não existe em nenhuma base de dados."

Ele conectou o laptop reforçado à fonte de alimentação e tirou de uma caixa de metal um dispositivo que ela nunca tinha visto antes - uma caixa cinza prateada, duas vezes mais grossa que o laptop, com mais de uma dúzia de interfaces e luzes indicadoras no painel.

“Este é o núcleo”, disse ele, dando um tapinha no dispositivo. "Passei dois anos fazendo engenharia reversa na arquitetura do sistema do Echo e depois reconstruí uma versão reduzida neste dispositivo. Ele não pode executar o 'Evergarden' completo, mas é o suficiente para simular caminhos de acesso, testar ferramentas de intrusão e analisar a estrutura de dados de sua irmã."

Su Wan foi até a bancada e olhou para o equipamento. A luz indicadora está piscando, verde, azul e âmbar aparecem alternadamente, como uma linguagem silenciosa.

"Você estava esperando por este dia?" ela perguntou.

Lu Chen não respondeu. Ele abriu uma gaveta embaixo da bancada e tirou uma caixa de metal prateado - o mesmo material da unidade flash USB do Denny's, o mesmo brilho branco e frio. Ele abriu a caixa e encontrou seis unidades flash USB idênticas empilhadas dentro.

"Eu fiz sete", disse ele, com a voz calma. "O que você tem é o primeiro. Estes são os seis restantes. Cada um pode ser executado de forma independente e contém ferramentas completas de intrusão e backdoors do sistema. Se um deles for detectado, os outros ainda poderão ser usados."

Ele pegou uma unidade flash USB e a virou na ponta dos dedos: "O núcleo desta ferramenta é uma conta real que já existiu. Nos primeiros dias do sistema Echo, havia uma série de contas de auditores externos usadas para avaliações de segurança de terceiros. Depois que o sistema foi atualizado, essas contas foram 'desativadas', mas não excluídas - porque a exclusão exigia modificações na arquitetura subjacente, a equipe de engenharia achou isso problemático e apenas bloqueou a entrada de login. Encontrei um caminho de autenticação esquecido e reativei um deles. "

"A conta do auditor tem permissões mais altas do que os usuários comuns, mas não acionará o monitoramento de comportamento anormal do Zelador - porque o trabalho do auditor é procurar em todos os lugares. O sistema não irá marcá-los."

Su Wan olhou para o pen drive em sua mão: “Então, depois de entrar, o sistema vai me tratar como um auditor?”

"Você será tratado como um visitante legítimo." Lu Chen disse: “A conta é a chave e a ferramenta é a porta. A ferramenta é responsável por disfarçá-lo como um fluxo normal de dados e a conta é responsável por conceder-lhe permissões legais. Ambas são indispensáveis”.

Ele fechou a caixa e empurrou-a na frente dela.

"Use o que você tem. Guarde os seis restantes em lugares diferentes e, se precisar de um sobressalente, você saberá onde encontrá-lo."

Su Wan olhou para a caixa, para os pen drives e para tudo que o homem que foi expulso da Echo há dois anos passou dois anos construindo aos poucos.

“Lu Chen.” Ela disse.

Ele olhou para ela.

"Por que você não vai sozinho?" ela perguntou. “Você tem a tecnologia, as ferramentas e este estúdio. Você pode entrar sozinho, encontrar aquelas pessoas rotuladas como DORM, obter as evidências e expor tudo.”

Lu Chen ficou em silêncio por alguns segundos. Seus olhos se afastaram do rosto dela e pousaram nas quatro grandes palavras vermelhas no quadro branco – Acordo de Eco.

"Eu tentei", disse ele, com a voz mais baixa do que antes. “Dois anos atrás, na noite em que fui demitido, usei a primeira versão da ferramenta de intrusão para entrar no sistema. Desci para a terceira camada, a camada de armazenamento, e vi aquelas consciências rotuladas como DORM.

Ele fez uma pausa.

"Então fui descoberto. Não pelo sistema, mas por uma pessoa. Michael Zhou, CTO da Echo. Ele interveio remotamente na minha conversa e conversou comigo por cerca de trinta segundos. Não me lembro de tudo o que ele disse, mas lembro-me de uma frase muito claramente: 'Lu Chen, você é uma pessoa inteligente. Você deve saber que algumas portas nunca podem ser fechadas depois de abertas.'"

A respiração de Su Wan parou por um instante.

"Então o que?"

"Então ele me interrompeu. Minha consciência foi ejetada em três décimos de segundo, como se fosse jogado para fora de um trem em alta velocidade. Fiquei deitado no chão por cerca de dez minutos antes de poder me mover. Essa sensação - você sabe como é ser ejetado?"

Su Wan balançou a cabeça. Ela nunca esteve em Evergarden. Como engenheira de manutenção de sistemas, ela faz a manutenção daquela enorme máquina todos os dias, mas nunca se sentou nela. Não é que eu não queira, é que não tenho tempo, ou talvez não me atreva. Porque ela sabe o que está por trás desses códigos, sabe que cada linha de código nesses “mundos perfeitos” é escrita por engenheiros como ela e sabe que por trás dessas “vidas eternas” estão servidores, discos rígidos, ventiladores e fontes de alimentação ininterruptas. Ela sabia demais e não queria entrar.

"É como se de repente você percebesse que tem um corpo." Lu Chen disse, sua voz ainda estava calma, mas sua velocidade de fala diminuiu. "Antes disso, você vivia em um mundo virtual e não conseguia sentir o peso, a temperatura ou os batimentos cardíacos. No momento em que você foi ejetado, todos os seus sentidos voltaram ao mesmo tempo - a gravidade puxou você para baixo, o ar entrou em seus pulmões e seu coração começou a bater descontroladamente. Não era 'acordar', mas 'ser acordado'."

Ele se virou e olhou para o “Protocolo Eco” no quadro branco.

"A partir de então, não pude entrar. Não tecnicamente, mas psicologicamente. Cada vez que me sentava naquela cadeira, colocava o equipamento e me preparava para entrar, meu corpo começava a reagir - meu coração batia mais rápido, minhas palmas ficavam suadas, minha respiração ficava superficial. Meu cérebro estava me dizendo: você pode estar preso aí. Você pode não conseguir voltar."

Ele olhou para ela.

"Então eu preciso de você. Seu cérebro não tem marcas, você pode entrar. Você pode ir mais fundo, você pode fazer coisas que eu não posso."

Su Wan ficou em frente à bancada, olhando para o equipamento, a caixa prateada e os densos diagramas de arquitetura no quadro branco. Ela sentiu uma pressão estranha - não de fora, mas de dentro. Era como se algo estivesse inchando em seu peito, sustentando suas costelas, fazendo-a querer respirar fundo.

Ela pensou em Su Tang, sua última mensagem, e “limpar posição na fila: 128”.

"O que devo fazer?" ela perguntou.

Lu Chen caminhou até o lado esquerdo da bancada, abriu uma gaveta e tirou uma cadeira e um capacete. A cadeira é uma cadeira de escritório comum com superfície de malha preta e apoios de braços desgastados. O capacete era diferente de qualquer dispositivo de realidade virtual que ela já tinha visto: era menor, mais leve, mais parecido com um capacete de bicicleta, mas o forro estava repleto de sensores, como incontáveis ​​minúsculos contatos prateados.

"Este é um dispositivo de acesso." Lu Chen colocou o capacete na bancada. “É mais sensível que o dispositivo oficial fornecido pela Echo, mas também é mais invasivo. Ele lerá diretamente seus sinais nervosos, não através do contato com a pele, mas através de pulsos eletromagnéticos de baixa intensidade.

"Mas o quê?"

"Mas quanto mais tempo você permanecer no sistema, mais fácil será para a sua consciência ser 'assimilada'." A voz de Lu Chen estava séria. "A intenção original do design do 'Jardim Eterno' é fazer com que os usuários sintam que 'lá' é mais real do que 'aqui'. Para atingir esse objetivo, o sistema reduzirá gradativamente sua percepção do corpo físico - batimentos cardíacos, respiração, temperatura corporal, tensão muscular, tornando-o cada vez mais 'leve' e mais 'virtual'. Se você permanecer nele por muito tempo, sua consciência pode esquecer como voltar."

Su Wan olhou para o capacete. A concha cinza prateada é forrada com cinza escuro e o sensor se parece com incontáveis ​​​​olhos minúsculos.

"Quanto tempo é 'muito longo'?"

"Não sei. Varia de pessoa para pessoa. De acordo com os dados internos da empresa Echo, os usuários comuns apresentarão sintomas leves de dissociação após 72 horas de uso contínuo e não conseguirão distinguir a fronteira entre o virtual e a realidade. Após uma semana de uso contínuo, alguns usuários necessitam de intervenção profissional para se recuperar. Após uso contínuo por mais de um mês -"

Ele fez uma pausa.

“O que acontecerá se demorar mais de um mês?” Su Wan perguntou.

“Não há dados públicos.” Lu Chen ergueu os olhos: “Porque nenhuma pessoa viva ficará lá voluntariamente por um mês continuamente. E aqueles que são forçados a ficar por mais de um mês – aqueles que estão marcados com DORM – podem não conseguir voltar.