As palavras de Lu Chen foram como uma agulha perfurando o peito de Su Wan.

Suas mãos cerraram-se em punhos ao lado do corpo. As unhas cravaram-se nas palmas das mãos, causando uma leve sensação de ardência. A picada é real. É do mundo físico. Era o corpo dela dizendo a ela: você ainda está aqui, ainda está vivo e não foi engolido por aquele mundo virtual.

“Quanto tempo levarei para alcançar o quarto nível?” ela perguntou.

“Se tudo correr bem, levará de quatro a seis horas.” Lu Chen disse: “Mas é impossível que tudo corra bem. Haverá obstáculos no sistema, protocolos de segurança serão acionados e você poderá ser orientado para o caminho errado.

Su Wan respirou fundo e soltou o ar lentamente. Ela podia sentir o batimento cardíaco, cerca de noventa batimentos por minuto, mais rápido que o normal. As palmas das minhas mãos estão um pouco molhadas, mas não é suor, é a umidade sutil que você sente quando está nervoso.

“Estou pronta”, disse ela.

Lu Chen olhou para ela por alguns segundos e depois acenou com a cabeça. Ele pegou o capacete e verificou os sensores, certificando-se de que todos os contatos estavam intactos. Depois foi para trás da bancada e tirou um cabo da parede. Uma extremidade era uma interface de dados padrão e a outra extremidade era uma interface especial adaptada ao capacete. Quando ele o inseriu na porta na parte de trás do capacete, houve um leve “clique” e a luz indicadora do capacete acendeu, azul, como uma pequena estrela.

"Sente-se", disse ele, apontando para a cadeira.

Su Wan sentou-se. A malha da cadeira é um pouco dura e a almofada do assento perdeu alguma elasticidade, mas ainda é confortável. Ela colocou os pés no chão e as mãos nos joelhos, como um piloto esperando instruções de decolagem.

Lu Chen ergueu o capacete na frente dela.

“Depois de colocá-lo, você entrará primeiro em uma ‘sala de espera’.” Ele disse: "Fundo cinza, sem som, sem outras pessoas. Essa é a área de buffer quando o sistema carrega a identidade do visitante. Você ficará lá por cerca de trinta segundos. Durante esses trinta segundos, você precisa fazer uma coisa."

"Qual é o problema?"

"Lembre-se de quem você é." A voz de Lu Chen era baixa e séria: “Lembre-se do seu nome. Su Wan, vinte e oito anos, você tem uma irmã chamada Su Tang.

Su Wan fechou os olhos e disse silenciosamente em seu coração: Su Wan. Vinte e oito anos. Irmã Su Tang. Auckland. armazém. dia. Salve-a.

Uma, duas, três vezes.

Ela abriu os olhos.

"OK."

Lu Chen colocou o capacete na cabeça. Os pontos de contato do sensor estavam próximos ao couro cabeludo, proporcionando uma sensação de frescor, como se alguém estivesse pressionando suavemente os dedos no topo de sua cabeça. O peso do capacete é tão leve que você mal consegue senti-lo. Luzes azuis piscaram nos limites de sua visão.

"Contagem regressiva." A voz de Lu Chen veio de longe, como se estivesse falando em outra sala: “Dez segundos. Você ouvirá minha voz no sistema, mas não sou eu de verdade, é um comando de áudio predefinido. Vou monitorar seu status aqui, mas não posso falar com você em tempo real no sistema.

Su Wan assentiu. Os sensores do capacete captaram o movimento e uma luz indicadora azul brilhou.

"Cinco segundos."

Ela fechou os olhos.

"Três, dois, um! Entre."

Névoa cinzenta.

Não é escuridão, é neblina. Névoa cinzenta, sem limites e sem textura. Não há cima, baixo, esquerda ou direita, nem distância, nem profundidade, nem temperatura, nem som. Su Wan permaneceu - ou melhor, “existiu” no nada absoluto.

Esta é a “sala de espera”, o avião cinza de que Lu Chen falava.

Su Wan olhou para o corpo dela. Ela está lá. As mãos estão aí, os pés estão aí, o corpo está aí. Mas esses “seres” não são vistos com os olhos, mas percebidos com a consciência. Ela sabe que tem mãos, não porque as vê, mas porque “lembra” que tem mãos. Essa forma de cognição a fez sentir uma estranha tontura - como estar na beira de um penhasco, olhando para baixo, sem conseguir ver o fundo, mas você sabia que lá embaixo estava vazio.

Ela começou a recitar silenciosamente: Su Wan. Vinte e oito anos. Irmã Su Tang. Auckland. armazém. dia. Salve-a.

Essas palavras eram como âncoras, prendendo-a a esse vazio cinzento. Ela sentiu que sua consciência estava se estabilizando lentamente e a tontura estava desaparecendo.

Então a neblina se dissipou. Não é dispersão, é “desdobramento”. A névoa cinzenta se abriu para ambos os lados como uma cortina, revelando o mundo por trás dela.

Su Wan respirou fundo – embora ela não precisasse respirar aqui.

"Evergarden."

Ela estava no meio de uma enorme praça. O chão é feito de mármore branco leitoso, polido como um espelho, e você pode ver o reflexo do céu. O céu estava de um azul perfeito, com algumas nuvens brancas movendo-se lentamente. A forma de cada nuvem era perfeita - nem muito redonda, nem muito dispersa, o tipo de nuvens que você vê em álbuns de fotos e pensa "é assim que as nuvens deveriam ser".

A praça é cercada por edifícios clássicos brancos, colunatas, arcos e cúpulas, como a Florença renascentista, mas mais limpa, organizada e perfeita do que qualquer Florença real. Não há rachaduras no mármore, nem pátina nas estátuas de bronze, a água da fonte é cristalina e cada gota d'água reflete um arco-íris perfeito à luz do sol.

Há uma torre ao longe, com uma torre alcançando o céu. A torre é coberta por mosaicos dourados que brilham ao sol. Essa é a “Torre Central” – o edifício icônico que a empresa Echo utiliza em todos os seus materiais promocionais. Os usuários podem contemplar todo o “Jardim Eterno” do topo da torre e ver o “mundo perfeito construído pela imaginação humana”.

Tem gente andando na praça.

Não, não “pessoas”, mas encarnações. Sua encarnação. Alguns são realistas, tão detalhados que dá para ver os poros da pele e a textura das roupas; alguns são de desenho animado, com olhos grandes, corpos pequenos e expressões exageradas; e alguns são completamente fantásticos – alados, translúcidos, feitos de fogo ou água. Caminhavam em duplas e trios, conversavam, riam, se abraçavam, sentavam-se à beira da fonte e liam livros, e deitavam-se na grama para aproveitar o sol.

Tudo é tão perfeito.

Mas essa perfeição fez Su Wan querer vomitar.

Porque ela sabe o que há aqui embaixo. Ela sabia que sob esse piso de mármore branco leitoso, sob esse céu azul, sob essa cidade perfeita e cintilante, havia camadas e mais camadas de armazenamento de dados. Naqueles espaços escuros, frios e sem luz, existem centenas de consciências presas na “fila de exclusão”, esperando para serem limpas.

James Holliday foi inocentado.

MarcusChen ocupa o 127º lugar.

Sarah Jenkins está classificada em 126º lugar.

Su Tang ficou em 128º lugar.

Su Wan ficou ali, parada no chão de mármore perfeito, o sol brilhando em seu avatar, quente - não, não quente, “uma sensação projetada para ser quente”. Sua consciência está lhe dizendo: você foi atingido pelo sol e deve se sentir aquecido. Então ela se sentiu quente.

Ela cerrou os punhos.

Aqui, o punho é real, não a realidade física, mas a realidade da consciência. Ela podia sentir as unhas cravadas nas palmas das mãos, podia sentir uma dor leve e aguda. Sua mente simulava tudo isso com precisão, perfeição e precisão assustadora.

“Su Wan.”

O som veio do ar. Não de uma direção, mas de todas as direções ao mesmo tempo, como Deus falando. Essa era a voz de Lu Chen, não o verdadeiro Lu Chen, mas um comando de áudio predefinido.

"Você entrou no primeiro nível. Sua identidade de convidado é válida e o log do sistema não registrará seu acesso. Você tem cerca de quatro horas. Após quatro horas, a identidade de convidado expirará e você será ejetado à força. Durante essas quatro horas, você precisa encontrar a entrada para o segundo nível."

Su Wan ergueu a cabeça e olhou para a torre central.

Lu Chen deixou bem claro em seu treinamento: a entrada do primeiro ao segundo nível não está em nenhum mapa, nem em nenhum guia do usuário, nem em nenhum documento público. Está deliberadamente escondido, escondido no porão da torre central - uma área inacessível aos usuários comuns e que requer permissões especiais para entrar.

Mas “usuários comuns” não podem entrar. Ela não é uma “usuária comum”. Seu status de convidada foi “atualizado” pela ferramenta de Lu Chen e, teoricamente, ela tinha permissões mais altas do que os usuários comuns – altas o suficiente para entrar no porão, altas o suficiente para abrir a porta.

Ela começou a andar.

Caminhe pela praça e passe pelos avatares curtindo o “mundo perfeito” ao sol. Alguns olharam para ela, outros não. Uma garota com asas de borboleta passou voando por ela, deixando um rastro de flashes prateados. Um homem com armadura de cavaleiro medieval está sentado perto da fonte, jogando xadrez com uma mulher em traje de noite. Tudo é tão harmonioso, tão pacífico, tão falso.

Su Wan caminhou até a entrada da torre central. Uma enorme porta de bronze esculpida com várias cenas mitológicas - anjos, demônios, heróis, monstros. A porta está fechada, mas há um sensor próximo a ela, em formato de palma, emitindo uma leve luz azul.

Ela pressionou a mão direita para cima.

O sensor leu sua “impressão palmar” – no mundo virtual, a impressão palmar não é uma impressão palmar física, mas uma assinatura digital da identidade do visitante. A luz azul piscou e ficou verde. A porta de bronze se abriu silenciosamente.

Ela entrou.

O interior da torre central é tão grandioso quanto o exterior. Há uma enorme pintura no teto pintada na cúpula do salão, imitando a Capela Sistina, mas os personagens não são da Bíblia, mas do mundo da tecnologia - Alan Decker fica no centro, tocando uma esfera luminosa com os dedos, cercado por engenheiros, designers e gerentes de produto, todos olhando para ele com uma expressão de reverência no rosto.

Su Wan não parecia muito. Ela atravessou o corredor em direção a uma pequena porta nos fundos – a entrada dos funcionários. Não há nenhuma placa na porta, nenhum sensor, apenas uma maçaneta antiquada. Ela girou a maçaneta e a porta se abriu.

Atrás da porta há escadas.

Não o elevador, mas as escadas. Escadas de concreto sem decoração com tubos e fios expostos. A luz era uma luz fluorescente pálida, com vários tubos piscando e emitindo um som elétrico sutil. O ar cheirava a poeira e concreto – como deveria ser um sistema que simulasse um “porão”.