No quinto dia, as flores roxas da estrela foram colhidas.

A cor roxa na coluna mudou de estrelas por todo o solo para alguns pontos espalhados. Os botões restantes ainda não floresceram e terão que esperar pelo menos três ou quatro dias. Zhao Laoliu agachou-se na entrada do desfiladeiro da montanha, verificou as caixas de madeira das quatro pessoas, uma por uma, e acenou com a cabeça.

"A qualidade é boa. O período de floração deste ano é bastante longo. Nos anos anteriores já desapareceu."

Shi Dazhuang segurou a caixa de madeira nos braços e sorriu de orelha a orelha. Ele fez progressos rápidos nos últimos cinco dias. Desde o esmagamento de meia caixa de pétalas no primeiro dia até a qualidade das colhidas no último dia, elas já são tão boas quanto Su Xiaoluo. Em sua caixa de madeira, as pétalas roxas estavam arrumadas ordenadamente, com as bordas levemente enroladas, exalando um aroma bem leve e doce – o que era um sinal de que a flor estrela roxa estava começando a desidratar.

A caixa de madeira de Su Xiaoluo era mais do que um círculo maior do que no primeiro dia. Mais tarde, ela mudou para uma caixa maior, e as pétalas que escolheu ainda se destacavam. Depois de cinco dias, ela era sempre quem mais escolhia entre os quatro. Seus dedos se moviam pelas flores tão rápido quanto uma lançadeira num tear.

Na caixa de madeira de Lin Qi, as pétalas estavam sólidas como sempre. A quantia que ele escolheu não foi menor que Su Xiaoluo, mas ele pressionou com força, tornando-a imperceptível. Ying se acostumou a se agachar no parapeito da janela todas as noites para supervisioná-lo espalhando as pétalas das flores. O ritmo de sua cauda fica cada vez mais preciso - quando ele coloca uma peça torta, ele bate; quando é esticado, a ponta da cauda balança levemente.

O próprio Zhao Laoliu não colheu uma única pétala nos últimos cinco dias. Ele se sentava na pedra na entrada da passagem da montanha todos os dias, segurando um talo de grama na boca e a mão direita no cabo da machadinha, e ficou lá por cinco dias inteiros.

“A partir de amanhã, esta colheita de Purple Star Flower terminará.” Zhao Laoliu levantou-se e deu um tapinha no pólen em suas mãos: “Faça uma pausa de dois dias. Em dois dias, será Yinshi Sanqi, o velho salgueiro no Portão Norte da Cidade.

Shi Dazhuang coçou a nuca. “Irmão Zhao, que tipo de trabalho é esse?”

"Saberemos quando chegar a hora."

As quatro pessoas desceram a montanha pelo caminho que percorreram durante cinco dias. Esta estrada foi bem trilhada por eles, Shi Dazhuang pode andar com os olhos fechados, a capa de Su Xiaoluo não ficará mais presa nos galhos e Lin Qi pode andar com os olhos fechados – sua capacidade de memorizar estradas melhorou para um novo nível nestes cinco dias. Ele não apenas memoriza as curvas e os pontos de referência, mas também desenha a estrada inteira em um mapa em sua mente. Cada declive, cada solo macio e duro e cada árvore que possa ser usada como referência estão claramente marcados.

Shadow estava deitado em seu ombro, balançando o rabo vagarosamente. O clima do outro lado da linha do contrato era de contentamento preguiçoso - nos últimos cinco dias, ele estava agachado com Lin Qi no colo da montanha todos os dias, observando-o torcer pétalas nas flores, observando Zhao Laoliu sentado na pedra para observar, e observando Zhou Yuanchang nunca mais aparecer depois de seu primeiro dia aqui. Não havia vigilância no seu humor, apenas uma sensação de paz e estabilidade, como se os dias estivessem melhorando lentamente.

Após entrar na cidade, as quatro pessoas se separaram no portão norte. Shi Dazhuang carregou a caixa de madeira e foi direto ao mercado - ele havia combinado ontem que hoje encontraria uma loja que oferecesse o preço mais alto para Purple Star Flowers. Su Xiaoluo caminhou em direção ao norte da cidade. Depois de caminhar alguns passos, ele parou de repente e olhou para Lin Qi.

O capuz cobria a maior parte do rosto, revelando apenas um queixo pontudo e lábios franzidos.

"Obrigado."

O som ainda é fraco, como o zumbido de um mosquito. Depois de dizer isso, ela se virou e sua capa cinza brilhou algumas vezes no meio da multidão e desapareceu.

Lin Qi não sabia pelo que estava agradecendo. Talvez ela estivesse agradecendo a ele por não ter falado quando Zhou Yuanchang chegou, talvez ela estivesse agradecendo por ele colher flores silenciosamente todos os dias e nunca causar problemas aos outros, ou talvez ela estivesse apenas agradecendo por ajudá-la a bloquear um galho de árvore que passava nos últimos cinco dias. Ele não perguntou.

A cauda de Shadow roçou levemente sua nuca.

Quando voltamos ao pátio, ainda era cedo. Lin Qi espalhou as pétalas colhidas hoje no parapeito da janela - este já é o quinto lote. Os primeiros quatro lotes foram secos e colocados em uma panela de barro limpa na cozinha, bem tampada. Ele abriu a panela de barro e olhou para ela. As pétalas secas da flor roxa da estrela encolheram em um pedaço muito pequeno. A cor mudou de roxo profundo para roxo quase preto, mas o aroma doce tornou-se mais forte. Ele pesou e descobriu que eram cerca de três taéis.

De acordo com as condições do mercado, uma ou duas flores secas de estrelas roxas custam cinco pedras espirituais. Mais de três taéis, são quinze ou seis pedras espirituais.

Incluindo os cinco yuans que ganhou antes - ele deu para Zhao Laoliu, mas Zhao Laoliu levou embora - ele ainda tem apenas cinco pedras espirituais em mãos agora. Mas estas cinco pedras espirituais são diferentes de cinco dias atrás. Cinco dias atrás, os cinco yuans representavam todo o seu patrimônio líquido. Agora, os cinco yuans são uma fração da flor estrela roxa que ele ainda não vendeu.

Lin Qi cobriu a panela e colocou-a de volta no lugar. Ying pulou do parapeito da janela, agachou-se no fogão e olhou para ele. Sua cauda balançava lentamente atrás dele e seus olhos âmbar refletiam o brilho roxo no parapeito da janela.

"Quando eu vender as flores, comprarei carne para você."

A cauda de Shadow balançou um pouco mais rápido.

Depois do anoitecer, o vento aumentou.

O som das ondas dos pinheiros na direção das montanhas Qingxuan soou mais cedo e com mais urgência do que o normal. Lin Qi sentou-se na soleira e bebeu sopa de arroz - sobrou o último punhado de arroz integral, e ele poderia comprar Linggu depois que as flores roxas da estrela fossem vendidas amanhã - ouvindo o som do vento vindo à distância, como se algo enorme estivesse subindo o cume. Os galhos da jujuba de pescoço torto na parede do pátio foram rasgados pelo vento, e algumas jujubas de inverno murchas caíram e rolaram duas vezes na lama do pátio.

Ying agachou-se ao lado da soleira, suas orelhas estavam eretas e seus olhos âmbar olhavam na direção da montanha Qingxuan. O clima do outro lado da linha contratual mudou da preguiça para a concentração — não de vigilância, mas de "atenção". Há algo nas montanhas.

“É apenas o vento.”

Shadow não respondeu. Suas orelhas estão sempre eretas e sua cauda é pressionada sob o corpo e permanece imóvel.

Lin Qi terminou a sopa de arroz e estava prestes a se levantar e voltar para casa quando uma gota de coisa fresca caiu nas costas de sua mão. Depois a segunda queda, a terceira queda. A chuva caiu sem avisar, como se um buraco tivesse sido aberto no céu pelo vento que atravessava a serra.

Não é uma garoa constante. Estava chovendo torrencialmente.

Lin Qi voltou para casa e trancou a porta. O som da chuva batendo nos ladrilhos era tão denso que não era possível distinguir gotas individuais de água, deixando apenas um rugido contínuo e abafado. Algumas pétalas da Flor da Estrela Roxa no parapeito da janela foram sopradas pelo vento. Ying pulou no parapeito da janela e usou seu corpo para bloquear as rachaduras da janela que vazavam ar. Seus olhos âmbar brilharam na escuridão.

Lin Qi o pescou, trouxe todo o pedaço de pano áspero com as pétalas para a sala e colocou-o sobre a mesa. A lamparina a óleo estava acesa e a chama era soprada aqui e ali pelo vento que entrava pela fresta da porta, lançando uma sombra oscilante na parede.

"Não poderemos secá-los ao sol esta noite." Ele juntou as pétalas no pano áspero, "Falaremos sobre isso amanhã."

Ying se agachou no canto da mesa, olhando na direção da porta. Suas orelhas estavam achatadas, sua cauda pressionada contra a mesa e um gemido muito baixo, quase inaudível, saía de sua garganta.

Então Lin Qi também ouviu.

Bata na porta.

Não batendo na porta do pátio. Foi uma batida na porta do seu quarto.

Três vezes. Não seja apressado ou lento, use até a força. No barulho da chuva torrencial, as três batidas na porta foram tão claras quanto a ponta de uma agulha caindo em um prato de jade.

Lin Qi não se mexeu. Sua mão direita caiu para o lado e a borda oculta deslizou do espaço do sistema para a palma da mão. A lâmina escura da espada derreteu nas sombras além do alcance da lamparina a óleo, tornando-a completamente invisível.

A sombra recuou do canto da mesa até seus ombros, abaixando seu corpo muito baixo, e o poder da sombra se transformou em uma camada de névoa cinzenta para cobrir os dois. A emoção do outro lado da linha contratual não é o medo, mas uma concentração extremamente calma, como a corda de um arco esticada até o limite.

A porta tocou novamente. Três vezes, exatamente no mesmo ritmo de antes.

“Lin Qi.”

O som do lado de fora da porta passou pela cortina de chuva, que estava um pouco turva pelo som da chuva, mas Lin Qi ainda sabia quem era.

Zhao Laoliu.

Ele se levantou, Yin Feng retomou o espaço do sistema, se aproximou e abriu a trava.

No momento em que a porta se abriu, o cheiro de chuva atingiu meu rosto – não o cheiro limpo e terroso da chuva normal, mas um cheiro mais complexo, misturado com resina, folhas podres e outras coisas. Zhao Laoliu ficou parado na chuva do lado de fora da porta, seu short marrom escuro encharcado pela chuva e grudado em seu corpo, e as velhas cicatrizes em seu rosto foram lavadas pela chuva. Ele não entrou, apenas ficou na chuva e olhou para Lin Qi.

Seus olhos eram castanho-escuros à luz da lamparina a óleo, da mesma cor de seus olhos castanhos curtos e úmidos.

"Arrume suas coisas. Siga-me."

"Para onde ir?"

"Nas montanhas."

Lin Qi não perguntou por quê. Ele se virou e voltou para casa, enfiou em seus braços o saco de pétalas de flores roxas no parapeito da janela, colocou o pingente de jade e o anel perto de seu corpo e colocou as cinco pedras espirituais neles. Não há necessidade de carregar a cesta de bambu, que é um fardo quando se vai para a montanha com este tempo. Ele apagou a lâmpada, saiu e trancou a porta.

Zhao Laoliu já havia se virado e caminhado em direção ao muro do pátio. Em vez de seguir pela entrada principal, ele pulou o muro do pátio e caiu no beco fora do muro. Lin Qi se virou e a sombra pousou em seu ombro. A chuva passou pela névoa cinzenta transformada pelo poder da sombra e foi enfraquecida pela maior parte dela, mas parte dela ainda os atingiu.

Zhao Laoliu estava esperando por ele no beco. Quando ele o viu se virando, ele se virou e saiu.

Os dois caminharam pelo beco na zona oeste da cidade sob forte chuva. Há água fluindo pela calçada de pedras azuis e respingos de água quando você pisa nela. Toda a cidade de Qingyun estava amontoada sob os beirais, nem uma única luz estava acesa, apenas as lanternas de vento furiosas no topo da cidade balançavam na chuva forte, como alguns vaga-lumes se afogando.

Os guardas do Portão Norte da Cidade se amontoaram na porta para se proteger da chuva, enrolados em oleado e tirando uma soneca. Zhao Laoliu não passou pelos portões da cidade - ele levou Lin Qi para um buraco lavado pela chuva na base da muralha da cidade e abriu um arbusto encharcado, revelando uma fenda muito estreita. A fenda só permite a passagem de uma pessoa de lado. Depois de entrar, há uma passagem tão curta que é preciso se abaixar para andar. O sopé é uma estrada de terra lamacenta e as laterais são revestidas com alvenaria com infiltração de água.

Depois de caminhar um pouco, a estrada chegou ao fim. Zhao Laoliu empurrou uma tábua solta acima da cabeça e subiu. Lin Qi subiu e descobriu que já estava fora da cidade.

Fora do fosso, no cume no meio da horta.

A chuva é mais forte que na cidade. Sem a obstrução das muralhas e das casas da cidade, o vento e a chuva varriam a área, atingindo o rosto como areia fina e cascalho. Zhao Laoliu não parou. Ele caminhou ao longo do cume do campo até a floresta e depois pegou o caminho que havia percorrido por cinco dias.

Suba a montanha.

Lin Qi o seguiu. A forte chuva destruiu a estrada da montanha, deixando-a irreconhecível, e as folhas caídas e a areia se misturaram em lama escorregadia. Cada passo deve ser dado com firmeza antes de dar o próximo passo. Os objetos de referência dos quais ele se lembrava claramente nos últimos cinco dias – a árvore de pescoço torto, três pedras empilhadas e os arbustos com flores amarelas – mudaram todos na noite chuvosa. Alguns foram derrubados pela chuva e outros foram semi-enterrados pela lama que desceu da montanha.

Mas Zhao Laoliu caminhou com muita firmeza. Ele parecia ter outro mapa em mente. Não importa quão forte fosse a chuva, quão escorregadia fosse a estrada ou quão escuro o céu estivesse, ele nunca iria errar.

Ying deitou-se no ombro de Lin Qi, prendendo as pontas das garras no colarinho dele para se manter no lugar. O poder das sombras é bastante reduzido na chuva - a cortina de chuva é muito densa e há água corrente e sombras oscilantes por toda parte, e as sombras perdem seus limites. Ying simplesmente desistiu da máscara de aura e concentrou toda a sua atenção em sentir o ambiente circundante. No outro extremo da linha contratual, suas emoções são como uma corda esticada e qualquer leve movimento fará com que vibre.

Caminhei por uma hora. Talvez dois. A chuva estava tão forte que eu não conseguia perceber o fluxo do tempo.

Zhao Laoliu parou na entrada do colo da montanha.

O vale da montanha onde colheram flores roxas há cinco dias agora se transformou em um pântano. Havia água na altura dos joelhos no fundo do colo. A superfície da água estava fervendo devido às gotas de chuva. Todos os arbustos da Flor da Estrela Roxa estavam submersos na água, com apenas algumas hastes oscilantes expostas. A água se acumulava nas encostas dos morros em três lados, carregando sedimentos e galhos quebrados, girando no colo, e depois jorrava pela entrada aos seus pés, formando uma pequena cachoeira temporária.

Zhao Laoliu olhou para o pedaço de terra e ficou em silêncio por um tempo. A chuva escorria de seu queixo em uma linha contínua.

“Cinco dias atrás, eu disse a você que descobri esta montanha há três dias.”

Sua voz parecia um pouco distante na chuva.

“Na verdade, foi há seis dias. No dia em que cheguei sozinho, encontrei esta flor estrela roxa e outras coisas também.

Ele se virou e encarou a encosta do lado direito do colo. A encosta estava coberta de árvores diversas, e a chuva havia derrubado galhos e folhas aqui e ali. Estava tão escuro que nada podia ser visto claramente.

"Me siga."

Ele subiu a encosta pisando em árvores diversas. O tronco da árvore era escorregadio e difícil de segurar, então ele usou uma machadinha para fazer sulcos para os pés e subiu passo a passo. Lin Qi o seguiu, pisando nas ranhuras que ele deixou, e as pontas das garras de Ying prenderam firmemente seu colarinho.

Quando subiu a meio caminho da montanha, Zhao Laoliu parou. Ele empurrou para o lado um arbusto que estava curvado pela chuva, revelando um buraco escuro atrás dele.

O buraco não é grande, tem cerca de metade da altura de uma pessoa, e é preciso se abaixar para entrar. A água da chuva escorria da borda da rocha acima da entrada da caverna, formando uma cortina de água que batia no cascalho da entrada e espalhava uma névoa fina.

“Seis dias atrás, eu persegui um espírito porco de crina negra ferido e o persegui até aqui.” A voz de Zhao Laoliu baixou: “O espírito porco de crina negra entrou neste buraco. Esperei muito tempo e ele não saiu, então o segui.”

Ele fez uma pausa.

"Há algo no buraco."

Lin Qi olhou para o buraco escuro. A chuva caiu sobre o cascalho na entrada da caverna, e a névoa foi levada pelo vento e atingiu seu rosto, que estava extremamente frio. Shadow se inclinou para fora de seu ombro, seus olhos âmbar fitaram profundamente o buraco, suas orelhas estavam levantadas ao máximo e seu nariz tremia levemente.

Houve um sentimento muito curto em toda a linha do contrato.

Não é perigoso.

É “familiar”.

Shadow sentiu o cheiro nesta caverna. Onde ele sentiu o cheiro - Lin Qi não precisou perguntar. Shadow só esteve em uma caverna com ele. No final de Yelanggou, no fundo da fenda, é onde cresce a orquídea fantasma de gelo. O riacho vazou das rachaduras nas rochas e lavou um anel de prata gravado com a palavra “Qingshuang” por sabe-se lá quantos anos.

E Ying agora diz que o cheiro nesta caverna é o mesmo daquela caverna.

Lin Qi se abaixou, seguiu Zhao Laoliu e entrou na entrada da caverna.