Onde a espada do Império Ravengard não consegue chegar, existem inúmeras aldeias e pequenas cidades estabelecidas por pessoas que deixaram o império. Eles se escondem em lugares inacessíveis, evitam os impostos do império, fogem das leis do império e tornam-se “pessoas livres”.

Essas cidades estão localizadas nas profundezas das montanhas, florestas ou desertos próximos ao império. Eles são autossuficientes e vivem suas próprias vidas, desde que o exército do império não continue a se expandir e a encontrá-los. Assim como a aldeia sem nome na frente de Ash e Barney, não há chefe ou secretário da aldeia. Os aldeões da aldeia, com menos de cem pessoas, estão fazendo suas próprias coisas.

Ash e Barney entraram na aldeia. Esta foi a primeira vez que Ash viu a aldeia desde que era criança. Uma cena tão tranquila e natural não poderia ser vista na capital imperial.

Os aldeões carregavam foices e limpavam as ervas daninhas no espaço aberto da floresta perto da aldeia. Alguns deles sentavam-se preguiçosamente em frente às suas casas feitas de palha e madeira para aproveitar o sol, e alguns reuniam-se junto ao poço para conversar. Quando Ash e Barney se aproximaram, eles olharam para as duas pessoas com cautela, com expressões desagradáveis ​​em seus rostos.

Muitas pessoas apontaram para os cabelos e olhos de Ash e sussurraram. Ash podia ouvir o que eles estavam dizendo. Acontece que a mulher de cabelos brancos e olhos vermelhos de cobra não parecia uma boa pessoa. Você deve ter cuidado com ela. Ela pode ser uma alienígena na floresta.

Ash não se importou com os comentários dos aldeões. Ela naturalmente seguiu Barney para encontrar pessoas que lhe deviam uma indenização. Quanto às suspeitas dos outros, Ash não se importava. Contanto que não lhe causassem problemas, ela também precisava vender a lona da barraca. Eles poderiam dizer o que quisessem.

No entanto, Ash, que não tinha intenção de procurar problemas, estava preocupado. Quando ela e Barney procuravam uma casa para alguém que não era remunerado, nas profundezas da aldeia, oito homens caminharam em direção a Ash e aos dois homens com machados nas mãos e enxadas e forcados nos ombros.

Assim que Ash viu os aldeões de rosto feroz, ela sabia que algo ruim estava por vir. Ela parou de conversar com Barney e tomou a iniciativa de evitar a aproximação dos aldeões. No entanto, qualquer que fosse o caminho que ela seguisse, os aldeões que se aproximavam bloqueavam a estrada. Foi só quando Ash tentou fazer desvios em ambos os lados e falhou, que ela suspirou e ficou parada, e disse para Barney ao lado dela:

"Seus amigos da aldeia não parecem me receber muito bem."

Barney riu, deu um tapinha no peito e caminhou em direção aos aldeões. Ele apontou para um dos homens e disse com um sorriso:

"Ah ~ Está tudo bem, Srta. Ash, não fique nervosa. O do meio é meu empregador. Eu deixei claro para ele... Ah, eh! Carter! Sou eu, seu amigo bardo, Barney! Opa, vocês andaram muito rápido ontem e eu não os segui e me perdi. É ótimo encontrá-los de volta hoje!"

Depois que Barney e Ash falaram, ele abriu as mãos e cumprimentou os aldeões com entusiasmo. Seu tom, ou estilo de fala, voltou a ser aquele olhar estranho e esquisito. Ash abaixou ligeiramente a cabeça e olhou em volta através da cortina de cabelo.

As mulheres incentivavam as crianças a irem para casa, e os idosos levantavam-se, trêmulos, das suas pequenas poltronas reclináveis ​​e escondiam-se em casa. Havia seis ou sete pessoas por perto com os braços cruzados e cuspindo no chão assistindo a diversão. A maioria deles eram homens ou jovens da aldeia.

Ash entendeu que esta pequena aldeia não a recebia muito. Ele provavelmente viu o cabelo e a cor dos olhos de Ash e pensou que Ash era um alienígena que "faz todo o mal". Não era irracional que os aldeões pensassem assim. Afinal, como poderia qualquer humano ter olhos de cobra?

Ash segurou o Livro dos Espíritos Vinculados e ficou ali com as mãos cruzadas sobre o peito. Ela observou Barney e o aldeão chamado Carter conversando apaixonadamente, mas parecia que Carter não gostou disso. Ele amaldiçoou e empurrou Barney com os aldeões vizinhos, como se ele fosse um cachorro, puxando as roupas de Barney para frente e para trás, empurrando-o para outras pessoas e depois sendo empurrado por outras pessoas.

Ash franziu a testa e viu que Barney ainda estava sorrindo e tentando agradá-lo. Ele parecia ter se visto como um escravo na capital imperial, uma época em que era humilde e desprezado pelos outros. Ash suspirou e observou Barney sendo empurrado pelos aldeões e sentando na sua frente. Barney se virou e sorriu sem jeito para Ash.

"Ah... ah, senhorita Ash, não se preocupe. O Sr. Carter está bastante animado e erroneamente a considera uma estrangeira. Alguns... me culpam. Por favor, esperem por mim um momento, e eu me comunicarei com vocês, senhores. Eles..."

“Aquela mulher de cabelos brancos ali, estrangeiros não são bem-vindos na nossa aldeia, saia!”

Barney foi interrompido no meio da frase por um aldeão chamado Carter. Esse cara era magro e baixo. Ele parecia um poste de luz com membros e estava andando. Seu rosto estava escuro e seus dentes eram irregulares. Ele falou com Ash em um tom extremamente cruel e nojento. Ash bufou e respondeu:

“Não sou um alienígena, sou humano.”

"Sério? Seu sotaque cheira a Império. Também não recebemos o Império aqui. Vá embora, seu bastardo do Império!"

Carter apontou para Ash e continuou a xingar, Ash encolheu os ombros e encolheu os ombros para Barney que estava no chão.

“Então você mesmo pode pedir o dinheiro. Vou esperar fora da aldeia...”

Antes que Ash pudesse terminar suas palavras, uma pedra do tamanho de um punho voou em direção ao seu rosto. Ash rapidamente calou a boca e deu um passo para o lado. Ela olhou na direção da pedra voadora. Um dos aldeões atrás de Carter estava agachado para pegar outra pedra.

Agora Ash ficou muito zangado. Eu disse que queria ir embora e por que você jogou pedras em mim? Quando eu era escravo, nunca fui apedrejado. Agora que fui abençoado por Anser e me tornei um homem livre, ainda estou chapado?

A relutância em suportar isso quando ela se tornasse mais forte foi repentinamente desencadeada no coração de Ash. Ela ficou com raiva e tocou a parte de trás da cintura com as mãos, pensando: eu costumava ser fraca e de baixo status, mas agora ainda posso ser intimidada por você? Nem pense nisso!

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“Como eu disse, esperarei pelo bardo fora da aldeia. Aconselho você a não atirar pedras em mim novamente.”

O rosto de Ash ficou extremamente feio. Ela avisou o homem e recuou, mas a outra pessoa não apenas zombou das palavras de Ash, mas os aldeões, principalmente Carter, até amaldiçoaram Ash e caminharam em sua direção.

"Cães imperiais! Saia da nossa aldeia!"

"Os olhos dela são como os de uma fera! Ela não pode ser humana! Tire-a daqui!"

"Saia daqui, seu maricas! Você a trouxe aqui!"

Os aldeões rugiram em uníssono, deixando Ash chateado, mas quando ela ouviu alguém chamando Barney para ir embora também, ela parou e recuou. Agora, ela finalmente sabia o que estava acontecendo.

Carter, que gritou mais alto entre os aldeões, deve ter discutido com os outros para abrir mão completamente das taxas de desempenho que deveriam ser pagas a Barney e usar Ash como desculpa para afastar Barney e eles próprios. Ou, talvez, eles pensaram que Ash era um estrangeiro e levaram Barney com eles quando foram expulsos, para que não tivessem que pagar.

"Senhorita Ash, vamos..."

Barney enxugou a lama jogada no rosto pelos aldeões, levantou-se do chão envergonhado e disse: Ash zombou, olhou para os aldeões que se aproximavam e brincou:

"Esqueceu seu dinheiro? Sr. Bard?"

Barney acenou com a cabeça desamparado, pegou o banjo no chão, caminhou até Ash e disse com tristeza:

"Parece que o Sr. Carter e os outros não nos recebem bem. Esse dinheiro... Senhorita Ash! Tenha cuidado!"

Ash viu algo voando, mas antes que ela pudesse ver claramente, enquanto se esquivava inconscientemente, ela viu Barney de repente exclamar e pular na frente de Ash com as mãos levantadas, e então houve um som abafado de ser atingido por um objeto pesado. Barney cobriu o estômago de dor e se enrolou no chão.

As coisas aconteceram tão rápido que as pupilas de cobra de Ash encolheram e abriram. Ela rapidamente segurou o Livro das Almas nos braços e se agachou para ver a condição de Barney.

A testa de Barney estava coberta de suor frio. Enquanto ele se contorcia de dor, uma pedra do tamanho de sua mão rolou perto dele. Parecia que a pedra atingiu Barney. Ash se sentiu um pouco... surpreso. Ela olhou para os aldeões com rostos zangados e enojados e perguntou a Barney:

“Por que você tem que bloquear isso para mim? Nós nos conhecemos há menos de meio dia.”

Barney apertou seu corpo devido à dor. Ele gritou de dor. Ele não teve tempo de responder às palavras de Ash. Ash agarrou a corda de osso com a mão direita e segurou o colarinho de Barney com a mão esquerda para puxá-lo para se sentar. O peito de Barney parecia estar desbloqueado agora, e ele exalou pesadamente e disse com um grito estranho:

"Você precisa perguntar por quê? Ajudar a senhora a proteger o perigo é... ah... o bardo não pode ficar invisível... silvo... ha..."

Ash não entende muito bem que os bardos também precisam obedecer ao chamado código real? Além do mais, ela não entendia por que Barney teve que bloquear a pedra para um estranho. Foi porque ela era mulher? Ou é porque eu o salvei?

Ash não conseguia descobrir. Ela sabia que não poderia fazer nada para proteger os outros do perigo. Se alguém quisesse ameaçá-la, seria uma boa ideia não usar Barney como escudo. Ash não conseguia entender isso em sua mente, mas um traço de emoção que ela não conhecia parecia surgir.

A sensação é um tanto familiar, é comovente? Ainda confuso? Ash não conseguia se lembrar qual era a emoção, mas quando outra pedra foi atirada em direção a ela e Barney, Ash rapidamente puxou a corda de osso e balançou a pedra que se aproximava.

A pedra foi dividida ao meio pela corda de osso macio, mas afiado. A pedra quebrada e a poeira espalharam-se no chão de Barney. A pedra separada não atingiu os dois. Por causa do movimento repentino de Ash, todos os aldeões que gritavam ficaram em silêncio. Eles olharam para a corda prateada macia na mão de Ash em um silêncio atordoado.

Ash apertou ainda mais a corda de osso e puxou na direção atrás dele. A corda óssea retraiu-se imediatamente em direção a Ash. Ash abriu quatro dedos na mão direita para retrair uma das pontas da corda de osso lançada. Ela olhou friamente para os aldeões que ficaram chocados com suas ações, deu um tapinha nas costas de Barney com a mão esquerda e depois apontou para Carter, que tinha olhos arregalados, e disse:

"Esse é o cara que te deve dinheiro, certo?"

"Ei... sim, Sr. Carter... parece que ele não quer me pagar..."

Barney sibilou de dor e Ash assentiu. Ela se levantou, afrouxou os braços e deixou o Livro das Almas flutuar no ar. Então ela tirou a lona da mochila com a mão esquerda e jogou para Carter. Carter pegou a inexplicável lona da tenda e olhou confuso para Ash.

"Vou vender esta lona da barraca para você. Você dá a recompensa a Barney, que é uma moeda de ouro no total. Não pense mais em deixar de pagar a dívida. Apenas dê a ele o dinheiro e eu irei embora."

Ash esticou o cordão ósseo com as duas mãos e disse sombriamente. Depois que Carter ouviu isso, seu rosto de repente ficou visivelmente vermelho. Ele ficou com raiva e furioso e pisou no local. Ele apontou para o nariz de Ash e praguejou:

"Sua vadia alienígena do império! Isso não é um império! Por que eu deveria comprar seus trapos! Qual o motivo?! O próprio bardo não seguiu nossa equipe porque não queria o dinheiro. E mais! O que isso tem a ver com você!"

Ash segurou a corda de osso firmemente com as duas mãos e virou-se para cortá-la de lado. Enquanto ela se movia, os aldeões viram um flash de luz prateada, e o moedor manual não muito longe da esquerda de Ash fez um grande estrondo. Fumaça e poeira encheram repentinamente o ar, obscurecendo a visão dos aldeões.

Ash continuou agitando a corda de osso. Ela semicerrou os olhos e olhou para a fumaça. Depois de confirmar que viu o que queria, ela rapidamente retraiu a corda de osso. Os aldeões ficaram em silêncio. Quando a fumaça fina se dissipou, todos abriram a boca.

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Havia seis ou sete cortes na grande pedra do moinho manual, que pareciam cortes de faca. As marcas eram profundas e nítidas, o suficiente para dividir o moinho manual em um quinto da profundidade. Só então o cascalho e a areia rachados pelo moinho manual caíram esparsamente do céu, espalhando-se pela aldeia e por todos os presentes.

A expressão de Ash não mudou. Ela alisou a corda de osso e a pendurou na parte de trás do cinto. Superficialmente, ela parecia estar rangendo as mãos para fazer marcas profundas. Na verdade, ambas as mãos tremiam. Ela não esperava que seu movimento para assustar os aldeões se transformasse em um golpe poderoso devido ao movimento de seu corpo.

Este ataque consumiu muita energia. Ela ficou lá com uma expressão calma. Na verdade, o peito subindo e descendo mostrava seu verdadeiro constrangimento. Ash calculou mal sua própria força e acreditou erroneamente que usar a técnica de manipulação de corda não consumiria tanta energia quanto usar a técnica de controle de marionetes.

Agora ela sabe.

E os aldeões também sabiam.

A mulher na minha frente definitivamente não é humana! Definitivamente um alienígena! Ela foi a barda que veio pedir dinheiro! Se você não pagar, todos serão divididos como um moinho manual!

Os aldeões exclamaram e recuaram. Todos eles se afastaram de Carter, que estava no meio da multidão. Eles levantaram as mãos e se dispersaram um por um. Sob a respiração pesada de Ash, ela abaixou a cabeça e piscou maliciosamente para Barney, que ficou ainda mais chocado e abriu bem a boca. Independentemente da reação de Barney, Ash levantou a cabeça e apontou para Carter e ameaçou com sua voz mais grossa e rica:

"Você! Dê o dinheiro ao bardo, 1 moeda de ouro! Se você não tiver dinheiro suficiente, peça emprestado! Então entregue o dinheiro ao bardo com as duas mãos e peça desculpas a ele! Aliás, tire a lona da barraca do chão. Foi isso que eu vendi para você, certo? "

"Sim! Sim..."

Meia hora depois...

Depois que o sol da tarde brilhou na aldeia, o vento da floresta soprou os galhos e as folhas, fazendo um som agradável e reconfortante. Nesse momento, Ash já mastigava carne seca na boca, segurando as alças da mochila com as duas mãos e caminhando alegremente pela estrada principal ao norte. Ela estava de bom humor e sua mochila era bem mais leve.

Atrás dela, Barney segurava seu estranho chapéu com as duas mãos. Dentro do chapéu havia um monte de moedas espalhadas, nem mais nem menos. O total pode ser contado como 1 moeda de ouro. Ele olhou para as costas de Ash, acelerou o passo e trotou para o lado de Ash. Ele ficou em silêncio pela primeira vez e não falou.

Ash segurou o livro de espíritos de ligação e olhou para Barney ao lado dele, levantou um sorriso brilhante e disse:

“Deixe-me avisar com antecedência, tenho uma parte da sua pilha de moedas.”

"Claro, senhorita Ash, já me desesperei da recompensa antes. Nunca esperei receber meu dinheiro de volta, e nunca esperei que você tivesse uma... habilidade única de assustar aqueles caipiras invisíveis e idiotas racistas. Você realmente deveria ver o rosto de Carter. A maneira como ele pede dinheiro emprestado em todos os lugares faz meu estômago doer."

O sorriso no rosto de Barney era incontrolável. Ele pesou as moedas em seu chapéu. As moedas emitiram um agradável som de colisão metálica. Ash riu, engoliu a carne seca na boca, olhou para o longo caminho ao norte, respirou fundo e disse:

"O que vem a seguir? Onde você está indo?"

Barney não pensou muito. Ele correu até Ash, pegou um punhado de moedas e entregou-as a Ash. Ele recuou com a perna esquerda de uma forma bem padronizada, inclinou-se para o lado e fez uma reverência para Ash, seguindo a etiqueta única dos bardos. Barney levantou a cabeça com um sorriso, piscou para Ash e disse:

"Eu sou um bardo e o mundo é meu lar. Tenho viagens constantes e cantos constantes. Posso ir a qualquer lugar. No entanto, se você não se importa, acho que minha jornada será com a senhorita Ash. Quão maravilhoso seria para nós viajarmos juntos?"

Ash pensou um pouco e percebeu que Barney estava certo. Ela abaixou a cabeça e abriu o Livro das Almas e olhou para a estrada em Wast Forest. Havia uma cidade não muito longe dela. Ela precisava ganhar algum dinheiro para usar no caminho para encontrar o corpo do santo. Se Barney se juntasse, ela teria um companheiro na estrada.

Barney é bem informado e já esteve em muitos lugares. Como pessoa, embora seja um pouco exagerado, esse cara parece muito bom. Com ele aqui, tantas histórias pelo caminho, e a voz e o canto únicos desse cara, talvez a jornada seja fácil.

Ash fechou o Livro da Vinculação da Alma, baixou as mãos de maneira pretensiosa, ergueu a saia inexistente no ar, devolveu a reverência de Barney e disse com um sorriso:

“Seria bom ter um bardo que cante bem ao meu lado. Minha jornada é longa e distante e eu tenho um temperamento ruim. Você ainda quer ir comigo? Barney?”

Barney sorriu e entregou as moedas em sua mão para Ash. Ash sorriu e pegou-o com uma mão. Barney se virou e gritou estranhamente. Ele endireitou as pernas e avançou, pulando e pulando em uma postura estranha. Ele colocou na cabeça o chapéu com muitas moedas sobrando, balançou as moedas com a cabeça e balançou a cabeça, pegou o banjo com as duas mãos e começou a tocar.

"Ha! Senhorita Ash, ou posso chamá-la de Ash no futuro. Não percebi que você tem um temperamento ruim. Se não fosse por você, eu não conseguiria recuperar o dinheiro. E daí se a viagem for longa? Os bardos nascem para viver na estrada. Então, vamos, meu misterioso companheiro de viagem. "

Ash sorriu e olhou para Barney à sua frente, que parecia nunca se cansar de cantar e dançar. O Livro da Ligação da Alma em sua mão tremeu. Ash olhou para baixo e viu uma frase escrita no Livro da Ligação da Alma.

“Eu não esperava que você fosse capaz de ajudá-lo. Você realmente não quer encontrar o corpo do santo com esse cara engraçado, quer?”

Ash respirou fundo o ar fresco da floresta, acenou levemente com a cabeça ao som de Barney cantando e respondeu com um sorriso nos lábios.

"Não é bom? Barney sabe muito e pode fazer as pessoas relaxarem. Além do mais, ele é um bardo e pode ganhar dinheiro. Também posso economizar energia e ganhar dinheiro no caminho. Seu canto também atrairá alguns monstros e feras para mim, ou os afastará."

“Então, você o usa como uma ferramenta para ganhar dinheiro, um instrumento musical para aliviar o cansaço na estrada e um escudo ao enfrentar o perigo. Acontece que você já pensou nessas coisas há muito tempo.

Havia muitas reticências no Livro das Almas de propósito. Ash bufou e fechou o Livro das Almas. Ele olhou para Barney à sua frente à distância enquanto tocava banjo para ele, recuando e balançando a bunda, e riu.

“Esse cara pode ser um cara legal. Vamos pensar em usá-lo como escudo novamente…”