Henry Chu pressionou o último chifre de prata na palma da mão de Ah Qi e puxou a gola de seu manto cinza. O tecido era áspero e arranhou seu pescoço, mas ele não arranhou. Você não pode errar com esta roupa - a desfiguração do aprendiz errante deve exalar um ar de "pobre o suficiente para sobreviver" da cabeça aos pés.

Ah Qi abaixou a cabeça e contou o dinheiro, com os dedos trêmulos: “Mestre, você realmente vai trocar tudo por outra pessoa? Esses vinte e um centavos de prata não dão nem para comprar meio cavalo ruim.

"Não vou comprar um cavalo." A voz de Henry Chu era baixa: “Quero um velho que fale. É melhor conhecer ferramentas de ferro, saber carregar uma bolsa e não ser muito caro.

“Você vai abrir uma ferraria?”

"Não." Ele fez uma pausa: “Quero abrir uma oficina de falsificação”.

Ah Qi não entendeu e não se atreveu a perguntar. Ela apenas apertou o dinheiro com força e o colocou nos braços, depois se virou e se misturou à multidão no mercado matinal. Henry Chu observou-o ir embora e caminhou em direção ao oeste da cidade. Ali há uma área de jaulas de ferro especializada na venda de escravos. Proprietários de minas, ferreiros e líderes de soldados particulares costumam escolher pessoas lá. Ele tinha que chegar antes do início do leilão pela manhã, caso contrário as coisas boas já teriam sido recolhidas há muito tempo.

Ele não falou nem olhou para o céu no caminho. É instinto dos pobres andar de cabeça baixa e é fácil causar problemas levantando a cabeça. Ele contornou as sentinelas fixas dos guardas da cidade e passou por três becos estreitos. As solas de suas botas esmagaram algumas folhas secas de vegetais, fazendo um som nítido. Ninguém prestou atenção nele. Um jovem de rosto cinzento, tão numeroso como um cão selvagem nesta cidade.

O mercado de escravos foi construído no local do abandonado Coliseu. Uma cerca de ferro cercava um campo de lama esburacado com uma plataforma de madeira no meio. O leiloeiro estava sentado em um banquinho alto, segurando uma balança na mão para medir a densidade óssea do escravo. Henry Chu se espremeu no meio da multidão e ficou de lado, escondendo nas mangas um pedaço de pano com números escritos - era a tabela de orçamento que ele calculou com carvão na noite passada, com precisão em que junta cada canto de prata deveria ser gasto.

A primeira rodada de tiros foi de jovens escravos mineiros, todos sem camisa, com músculos salientes, mas olhos tão vazios como se suas almas tivessem sido arrancadas. Henry Chu não deu lance. O que ele quer não é força, mas inteligência.

No segundo turno surgiram várias escravas, algumas sabiam tecer e outras conheciam fitoterapia. A multidão estava em comoção e as licitações começaram. Henry Chu permaneceu imóvel, seus olhos examinando a fileira de jaulas de ferro no canto em busca de velhos, fracos e doentes. Havia sete ou oito velhos presos ali, com as costas curvadas e tossindo sem parar. Um deles tinha um olho, o braço esquerdo era de metal e as juntas estavam manchadas de cinza negra, como se ele tivesse acabado de sair da fornalha.

Ele deu alguns passos mais perto.

O velho estava sentado no canto da jaula, de cabeça baixa, segurando um pedaço de ferro enferrujado na mão direita e raspando-o lentamente com as unhas. Os movimentos eram muito lentos, mas cada corte era tão preciso quanto medi-lo com uma régua. Henry Chu observou o ritmo de seus dedos e de repente se sentiu um pouco familiar - muito semelhante ao seu método de excluir bugs linha por linha ao depurar código em sua vida anterior.

Ele pegou um pedaço de pano e escreveu “Alvo: Robô de um olho e braço esquerdo” e desenhou um pequeno símbolo de martelo próximo a ele.

Nesse momento, o leiloeiro tocou o gongo: “A próxima pessoa é o número setenta e três.

A multidão ficou em silêncio.

Quinze centavos de prata não é pouco para um velho, mas quem quer comprar um aleijado que em breve será enterrado na terra? Além do mais, o braço mecânico é obviamente velho, as engrenagens estão presas e, infelizmente, ele não consegue nem girar o martelo.

No momento em que Henry Chu estava prestes a levantar a mão, um dono de mina vestindo uma armadura de couro saiu correndo da facada diagonal e acenou com uma placa no valor de trinta chifres de prata: “Eu quero! Se você tirar da mina Black Ridge, você ainda pode cavar por três anos!

Os olhos do leiloeiro brilharam e ele estava prestes a largar o martelo.

Nesse momento, o velho levantou repentinamente a cabeça, tossiu duas vezes para o alto e disse uma frase vaga na garganta: “O fogo está apagado, mas o fundo da fornalha ainda está quente”.

O som não era alto, mas era como se pregos perfurassem as orelhas de Henry Chu.

Ele se assustou de repente.

Ele tinha visto esta frase num fragmento de uma página do Livro do Céu. Não era uma frase completa, mas apenas meia linha de pequenos caracteres: “O caminho para forjar não está no fogo, mas no calor que resta”. Naquela época, ele achou que era um erro de digitação e entregou.

Mas agora, um velho escravo moribundo disse casualmente palavras que ecoavam os fragmentos do Livro Celestial?

coincidir? Ou...ressonância?

Ele não teve tempo para pensar nisso. O martelo foi levantado.

Chu Xuan rasgou a bainha de sua vestimenta interna, agachou-se no chão, usou sua saliva como tinta, mergulhou os dedos nela e escreveu rapidamente nas costas do pano: “Trinta centavos de prata, divididos em três meses, como prova”. Depois de escrever, ele se levantou, enrolou o pano em forma de tubo e jogou-o sobre a mesa.

"Eu vou comprar."

Todo o lugar ficou em silêncio.

O leiloeiro ficou surpreso: “Você… usa tiras de pano como dinheiro?”

"É mais leve que uma placa de cobre, mas as palavras não desaparecem." A voz de Henry Chu era baixa: “Você quer? Não quer que eu retire isso”.

O dono da mina zombou: “Pobre homem, você é digno de me roubar? Você pode pagar trinta centavos de prata em dinheiro?”

Henry Chu não olhou para ele, apenas olhou para o leiloeiro: “O que ele quer são pessoas, o que eu quero são palavras. Pergunte se ele quer vir comigo.

O leiloeiro hesitou por um momento, abaixou a cabeça e perguntou ao velho: “Nº 73, quem você escolhe?”

O velho não olhou para o dono da mina, nem para Henry Chu. Ele ergueu o único olho e olhou diretamente para Henry Chu. Então, ele levantou lentamente o braço esquerdo mecânico e as articulações emitiram um suave som de “clique”, como algum tipo de resposta.

O leiloeiro disse: "Feito! Pertence a este senhor!"

Henry Chu não sorriu nem relaxou. Ele se aproximou e esperou que a corrente de ferro fosse desamarrada, mas o velho não se mexeu, ainda sentado como uma estátua enferrujada.

“Não consegue andar?” Henry Chu perguntou.

O velho balançou a cabeça e disse com voz rouca: “Posso ir. Mas não sei por que você me comprou”.

"Porque você disse algo que não deveria ser dito." Henry Chu agachou-se e seus olhos estavam no mesmo nível dele: "Você também sabe que essas palavras não deveriam ser ditas ali."

As pupilas do velho encolheram.

Henry Chu tirou o pedaço de pano de seus braços e colocou-o em sua mão: “O dinheiro é falso, mas as pessoas são reais.

Pequeno Senhor,

O velho olhou para a tira de pano. O braço mecânico tremeu de repente e uma gota de líquido prateado vazou da articulação do cotovelo e caiu no chão lamacento. Henry Chu pisou nele com calma e suavizou os traços.

Ele sabia que não era petróleo.

Uma linha de texto do “Livro Celestial de Todas as Eras” acabou de surgir em sua consciência: “Resíduo ativo de ‘Medula de Ferro Estelar’ detectado, fonte: corpo forjado desconhecido.”

Este velho não é simples.

Ele não perguntou, apenas se levantou e deu um passo à frente, bloqueando a visão do guarda patrulhando atrás dele. Havia verificações aleatórias na saída do mercado, e os escravos tinham que mostrar seus contratos, e seu “IOU cuspido” obviamente não poderia passar no teste.

O velho finalmente se levantou e o braço robótico emitiu um leve som de calibração de engrenagem, como se ajustasse automaticamente seu centro de gravidade. Ele não disse nada, mas manteve o ritmo.

Os dois passaram pela cerca de ferro um após o outro, e o sol brilhou no manto cinza, dando-lhe um brilho peludo. As mangas de Henry Chu estavam manchadas com um líquido prateado, que brilhava ao sol, como escamas de dragão refletindo a luz.

“Livro dos Céus” marcado silenciosamente: “Pode ser fundido com a matéria: Lágrimas do Artesão Divino”.

Ele não olhou e apenas sussurrou: “Quem te ensinou o que você acabou de dizer?”

O velho fez uma pausa.

"Ninguém me ensinou." Ele disse em voz baixa: “Esse foi o último martelo que meu mestre bateu na fornalha antes de morrer”.

Henry Chu sorriu: “Então seu mestre deve odiar que o fogo seja extinto”.

"O que ele odeia não é que o fogo se apague." O velho ergueu o único olho e olhou para ele. “É que algumas pessoas pensam que quando o fogo se apaga, tudo acaba.”

Henry Chu não respondeu.

Ele sabia que o velho estava testando.

Ele também sabia que tinha acabado de ultrapassar os limites - da trapaça na agricultura à compra de produtos falsificados. Os primeiros fraudaram a terra, os últimos fraudaram a vida.

Mas a vida é o melhor material.

Eles chegaram ao beco e entraram em um beco estreito. A agitação do mercado desaparece atrás de você e à sua frente está a cidade velha em ruínas. Metade dos telhados desabou e tiras de tecido mofado estão penduradas nos varais.

Henry Chu parou, tirou dos braços um saquinho de sal grosso e entregou ao velho: “Pega, vamos comer no caminho”.

O velho não respondeu: “Você não tem nem 30 centavos de prata, então ainda divide meu sal?”

"O sal não tem valor." Henry Chu colocou o saco em suas mãos: “O que importa é se você pode usá-lo para marinar carne”.

O velho ficou olhando para ele por um longo tempo, depois sorriu, faltando dois dentes: “Seu garoto, sua boca é mais escura que cinza”.

“Só quem tem boca preta pode dizer a verdade.” Henry Chu se virou e continuou andando: “Não tenho fogão em casa, mas tenho um pedaço de ferro. Se você conseguir fazê-lo tocar uma vez, acreditarei que você é realmente bom em brandir um martelo.

O velho não respondeu, mas as engrenagens do braço mecânico soaram novamente, com mais firmeza do que antes.

Henry Chu ouviu.

Não era o som de ferrugem.

É algo dormindo, acordando.