Henry Chu inseriu a adaga na bainha de couro quebrada em sua cintura e seus dedos pararam no cabo da lâmina por meio segundo. O calor não se dissipou, como brasas recém-tiradas do fogo. Ele não olhou para trás e caminhou direto em direção à porta. Ele esmagou um pedaço de cinza sob as botas e fez um leve som de “clique”.

Baloo estava sentado ao lado da bigorna, o queixo apoiado no braço robótico e a garrafa de vinho apoiada no colo. Ele olhou para as costas de Henry Chu e perguntou de repente: “Vender?”

"Por que você não guarda para cortar a grama?" Henry Chu pressionou a mão na porta de ferro torta e o vão da porta rangeu.

“Essa coisa…” o velho fez uma pausa e bateu suavemente a garrafa de vinho em seu joelho, “pode ser trocada por três peças de ferro mágico de nível médio.”

"Então mude." Henry Chu abriu a porta e saiu. A luz da manhã brilhava obliquamente, tornando sua sombra longa e fina.

Balu não disse mais nada, apenas ergueu a garrafa de vinho como se fosse homenagear alguém.

O mercado fica na zona oeste da cidade, a duas ruas da oficina. Henry Chu caminhava muito devagar e o Livro do Céu sob suas mangas estava silencioso como uma coisa morta. Ele não tinha pressa em montar uma barraca. Ele se agachou no canto por um tempo e observou os outros gritarem. Um homem que vende fitoterápicos fala alto, dizendo que suas raízes podem curar ossos quebrados; o ferreiro da casa ao lado bate na bigorna com um martelo, fazendo voar faíscas, só para que os transeuntes possam ouvir o som de "clang".

Henry Chu tirou a adaga e colocou-a sobre o pano áspero. O pano era um forro velho que havia sido retirado ontem. Estava muito cinza e manchado com algumas cinzas de fogão nos cantos. Ele não limpou, apenas deixou lá. A lâmina da adaga está voltada para cima e o padrão prateado está escondido na luz. Você nem consegue perceber, a menos que olhe de perto.

Ele arregaçou a manga e expôs o dedo indicador direito. Havia uma rachadura seca ali, deixada pelo sangue da noite anterior. O sangue tinha crosta e era de cor escura, mas era bastante perceptível.

Alguém passou, olhou para ele e continuou andando. Um mercenário com armadura de couro parou por três segundos, olhou para Hamon, murmurou algo em voz baixa e saiu. Henry Chu não o impediu nem explicou.

Balu estava sentado atrás da barraca, com as costas apoiadas na parede e a garrafa de vinho nos braços. Ele não estava usando avental ou óculos de proteção. Ele estava deitado ali, como se pudesse adormecer a qualquer momento. Mas cada vez que alguém se aproxima, as articulações do seu braço robótico clicam levemente, como uma espécie de calibração silenciosa.

O sol atingiu seu zênite, mas a adaga ainda estava lá, e ninguém perguntou seu preço.

Henry Chu tirou dos braços um pequeno pote de barro, abriu a tampa e despejou um pouco de pó preto-acinzentado na palma da mão. É a sobra do “Fertilizante Wu Zi”, misturada com sangue e solo de húmus. Na frente de vários transeuntes, ele borrifou o pó nas fendas do chão em frente à barraca e despejou um pouco de água.

Três minutos depois, uma grama selvagem emergiu das rachaduras nos tijolos, com suas folhas brilhando com uma luz verde.

Os espectadores ficaram atordoados.

"Isso é gordo... realmente espiritual?" Um homem que parecia um fazendeiro se aproximou.

"O rendimento por mu é duplicado." Henry Chu disse inexpressivamente: “Uma pequena faca está incluída”.

A multidão estava em comoção. Algumas pessoas riram e disseram que ele estava se gabando; outros olharam para a grama e seus olhos mudaram.

Nesse momento, um mercenário caolho se espremeu com uma cimitarra pendurada na cintura. Ele olhou para a adaga por dois segundos e, de repente, puxou a corda de cânhamo de sua cintura - a corda brilhava com um brilho verde escuro e estava amarrada com sete nós.

“Esta corda”, ele jogou a corda na barraca, “prendeu três lobos das sombras. Somente o poder mágico intermediário pode quebrá-los.”

Henry Chu não respondeu.

O mercenário zombou: “Se você puder cortar silenciosamente, comprarei dois”.

A barraca ficou em silêncio por um momento. Algumas pessoas engasgaram ao saber a origem desta corda – a corda da fera encantada, que é especialmente usada para trancar monstros de baixo nível. Ferramentas comuns de ferro só quebrarão a lâmina se forem cortadas.

Henry Chu abaixou a cabeça e acariciou a lâmina da adaga com a ponta dos dedos. Ele não recitou um feitiço, nem acumulou energia, apenas injetou suavemente um pouco de poder mágico nele. O padrão prateado é ligeiramente brilhante, como um batimento cardíaco.

Ele ergueu a mão e desceu a faca.

A corda quebra.

Não houve tremores na mesa, nem faíscas, nem som. É como se a corda estivesse inerentemente podre.

As pupilas do mercenário encolheram e ele estendeu a mão para tocar a fratura, sentindo uma leve sensação de corte nas pontas dos dedos. Ele olhou para Henry Chu e baixou a voz: “Não venda mais disso na cidade”.

Depois de dizer isso, ele jogou fora os dois chifres de prata e se virou para sair.

A multidão explodiu.

"Quanto? Eu compro!"

"Eu também quero!"

“Existe uma mais longa? Pode ser usada como espada curta?”

Henry Chu não entrou em pânico nem riu. Ele tirou três punhais de seus braços – o resultado do trabalho da noite anterior, e os colocou um após o outro no pano.

"Três punhados", disse ele, "enquanto durarem os estoques."

"Vou pagar o dobro!"

“Deixe-me pagar o depósito primeiro!”

Henry Chu ergueu a mão e a multidão ficou em silêncio.

“Você pode fazer o pedido em três dias.” Ele pegou um pedaço de madeira do chão e gravou algumas palavras com uma adaga. “Com isso, você pode depositar cinco centavos de prata e retirar a mercadoria parcelado.”

A placa de madeira foi distribuída e as pessoas clamavam por ela novamente. Henry Chu não deu muito e recebeu apenas três depósitos. Os demais anotaram seus nomes e disseram que receberiam a mercadoria mais tarde.

Terminada a transação, ele contou os chifres de prata em público, contou 30%, virou-se e caminhou até a barraca de materiais ao lado.

“Duas peças de ferro mágico de nível médio e um saco de carvão fino.” Ele jogou o dinheiro na mesa.

O dono da barraca ficou surpreso: “Você… consegue mesmo lutar contra isso?”

“Se eu não conseguir retirá-lo, não lhe darei o dinheiro.” Henry Chu pegou os materiais e olhou para sua barraca.

As pessoas se dispersaram, deixando algumas pegadas no chão e metade de uma placa de madeira que foi pisoteada.

No caminho de volta para a oficina, Balu permaneceu em silêncio. Depois de entrar na sala, colocou a garrafa de vinho perto do fogão, levantou lentamente o braço mecânico e apontou para a adaga na cintura de Henry Chu.

"Quando você embainha a faca", disse ele, "você dá meia volta no pulso."

"Sim."

"Esse é o 'presente de forjamento'."

Henry Chu ergueu as sobrancelhas: “O quê?”

"Regras antigas." Balu tocou a garrafa de vinho: “Depois de golpear a arma mágica, o artesão deve saudar quando o último martelo cair. Gire o pulso ao guardar a espada, é daí que ela vem.”

Henry Chu não respondeu. Ele empilhou o ferro mágico recém-comprado no canto e despejou o carvão refinado na caixa de madeira. O fogão ainda estava quente, então ele se ajoelhou e colocou um punhado de carvão nele.

"Ainda posso jogar mais três vezes amanhã", disse ele.

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“Os materiais não são suficientes.” Balu balançou a cabeça: “O ferro mágico de grau médio tem muitas impurezas. Ele precisa ser derretido três vezes para sobreviver.”

"Viver uma vez é o suficiente." Henry Chu levantou-se: “Não pedimos mais, apenas pedimos sucesso”.

Balu olhou para ele por dois segundos e sorriu de repente: “Você tem uma boca dura como ferro”.

Ele tirou a garrafa de vinho e derramou um pequeno gole no fundo do fogão. As chamas subiram e refletiram em seu único olho, como brasas afundando em um poço profundo.

Henry Chu foi até a bigorna e pegou um pequeno martelo. A cabeça do martelo está um pouco torta, mas ele mesmo consertou ontem. Ele esfregou a superfície do martelo com as pontas dos dedos e depois tocou nas algemas.

Lá, uma linha apareceu no “Livro dos Céus”: “Registrar os primeiros dados da transação pode desbloquear o módulo ‘Otimização de Padrão Mágico Básico’.”

Antes que pudesse terminar de ler, ele retirou a mão.

Na manhã seguinte, assim que a barraca foi montada, as pessoas se reuniram em torno dela. Os três assinantes com placas de madeira chegaram primeiro, pagaram o saldo e saíram com suas adagas. Os outros não foram embora, mas agacharam-se perto e esperaram.

Henry Chu não explicou muito, apenas expôs as três adagas recém-fabricadas. Desta vez, o presunto está mais claro e as bordas mais finas. Ele tentou, cortou-o com uma faca e cravou-o diretamente nas rachaduras dos tijolos.

A multidão aplaudiu novamente.

Um jovem se espremeu, segurando cinco chifres de prata na mão. Ele usava um manto cinza lavado de branco e os punhos estavam puídos.

"Posso... pedir um?" Sua voz tremia um pouco: “Parcelas, pague em um mês”.

Henry Chu olhou para ele, pegou um novo pedaço de madeira do chão, gravou palavras nele e entregou-o.

O menino pegou, com as mãos tremendo ainda mais.

"Obrigado... obrigado."

Ele se virou para sair e Henry Chu disse de repente: “Você já aprendeu ferraria?”

O jovem balançou a cabeça: “Não, mas meu pai é ferreiro. Quando eu era jovem... eu vi”.

Henry Chu não perguntou de novo. Ele guardou o dinheiro e começou a limpar a barraca.

Antes do meio-dia, todas as três adagas estavam esgotadas. Ele foi comprar materiais novamente e, quando voltou, encontrou um homem parado na porta da oficina.

Era o garoto da manhã.

Ele não saiu, mas agachou-se perto do portão de ferro, segurando a placa de madeira nos braços, como se esperasse alguma coisa.

Henry Chu o ignorou, empurrou a porta e entrou. Baloo estava bebendo perto do fogo quando ouviu o barulho e ergueu os olhos.

“Tem alguém esperando pelo aprendiz de novo?” ele perguntou.

"Não sei." Henry Chu largou os materiais: “Talvez ele seja simplesmente estúpido”.

Balu bufou, e o braço mecânico bateu suavemente na garrafa de vinho, em um ritmo lento, uma vez, uma vez, como um ritmo antigo.

Henry Chu foi até o fogão e estendeu a mão para verificar a temperatura do fogão. O fogo ainda está lá, não forte, mas não extinto.

Ele puxou a adaga do cinto e colocou-a na bigorna. A lâmina refletia a luz do fogo e as veias prateadas dançavam levemente, como se estivessem vivas.

Balu olhou para a faca e disse de repente: “Essa coisa… não deveria ser chamada de adaga”.

"Como se chama isso?"

O velho não respondeu. Ele ergueu a garrafa de vinho, tomou um gole e seus olhos pousaram nas mangas de Henry Chu.

Ali havia uma nova rachadura e o sangue ainda não havia secado.