Depois que Henry Chu colocou o saco de sal grosso nas mãos do velho, ele não disse mais nada, apenas levantou os pés e avançou. O beco era estreito e os dois não podiam andar lado a lado. O velho ficou meio passo para trás e as articulações do braço robótico emitiram um leve som de “clique”, como se estivessem se adaptando ao novo ritmo. Henry Chu não olhou para trás, mas sentiu que a voz se estabilizou gradativamente e não era mais tão intermitente como quando saiu do mercado.

Passaram por três casas antigas com beirais desabados e entraram numa estrada estreita quase bloqueada por vinhas. No final há uma porta de ferro torta, da qual apenas metade está enferrujada. Há uma placa de madeira pendurada no vão da porta. A escrita está borrada pela chuva e a palavra “Xifang” pode ser vagamente decifrada.

"Estamos aqui." Henry Chu empurrou a porta, e a porta de ferro rangeu e se abriu.

A sala está mais vazia do que o esperado. Havia alguns pedaços de ferro quebrado empilhados no canto da parede e o chão estava coberto por uma espessa camada de cinzas. Foi como pisar em cinzas velhas. Havia um fogão no meio. A lareira era tão preta que brilhava. O fole estava caído de lado e seu couro estava rachado, como uma cobra morta. A bigorna ficava ao lado do fogão, com buracos na superfície e rachaduras espalhadas pelo centro, cobrindo toda a mesa como uma teia de aranha.

O velho ficou parado na porta sem se mover, olhou em volta com um olho e de repente riu: “Este lugar… é pior que o túmulo do meu mestre”.

"Pelo menos há pessoas oferecendo sacrifícios ao túmulo." Henry Chu sacudiu seu manto cinza: “Nem mesmo os fantasmas vêm aqui”.

O velho não respondeu e foi direto para o fogão. O braço robótico entrou na fornalha, tocou a parede interna e depois tirou os dedos para torcer as cinzas. De repente, ele tirou a garrafa de vinho da cintura, tirou a rolha e derramou um pequeno jato de vinho no fundo do fogão. O cheiro do vinho é forte, misturado com cinzas, e dá vontade de tossir.

"Você pode queimá-lo depois de beber." Henry Chu lembrou.

O velho o ignorou, tirou um punhado de isca de seus braços, enfiou-o no fundo da fornalha, esfregou a pederneira e caíram faíscas. No momento em que as chamas explodiram, um rugido baixo veio das profundezas da fornalha, como uma fera adormecida sendo despertada.

"O fogo não está morto." O velho sussurrou: “É que estou com fome há muito tempo”.

Henry Chu não sorriu, mas suas pálpebras se contraíram. Esta frase correspondia à meia linha de palavras que ele tinha visto no Livro do Céu.

O velho deu um passo para trás e bateu palmas: “O fogão pode ser usado, e o fole pode ser consertado e eu posso respirar. A bigorna ...” Ele chutou a plataforma de ferro rachada, “Ela ainda aguenta três martelos.

"Três martelos são suficientes." Henry Chu tirou uma pilha de placas de cobre dos braços e despejou-as no monte de cinzas. “Esse é o dinheiro para comprar materiais. O dinheiro que ganhei com a venda dos grãos não é muito, mas dá para fazer uma faca.”

O velho agachou-se, contou e ergueu a cabeça: “No que você vai bater?”

“Contanto que possa cortar a corda de cânhamo.” Henry Chu agachou-se ao lado dele: “Não requer nitidez, desde que haja algum poder mágico armazenado nele”.

O velho olhou para ele por dois segundos e, de repente, estendeu a mão e abriu a concha mecânica de seu braço esquerdo. As engrenagens estão expostas, o núcleo do eixo é preto e a lama está endurecida em pedaços. Ele derramou mais vinho do frasco, pingou no espaço entre as engrenagens e cantarolou uma música enquanto gotejava.

A melodia era estranha, não como uma música, mas como um martelo batendo no ferro, uma vez pesado, outra vez suave, mas o ritmo era extremamente constante.

As orelhas de Henry Chu estavam quentes.

No fundo de sua consciência, uma linha apareceu de repente no Livro do Céu: “O ritmo primário da ‘Técnica do Martelo Bêbado’ foi detectado e o aprendizado pode ser registrado.”

Ele permaneceu em silêncio, apenas observando o braço mecânico do velho girar lentamente sob o enxágue do vinho, e as engrenagens engrenaram, emitindo três sons suaves de “clique, clique, clique”, como uma espécie de resposta.

"OK." O velho fechou a concha: “Começaremos a trabalhar amanhã. Você tem que limpar esta casa hoje, senão o fogo fará com que as cinzas desapareçam e enterrem as pessoas”.

Henry Chu não refutou, levantou-se e começou a mover o ferro quebrado. O velho estava sentado perto da bigorna, o queixo apoiado no braço robótico, observando-o trabalhar, e de repente perguntou: “Você já fez isso antes?”

"Não." Henry Chu jogou um pedaço de sucata pela porta: “Mas eu li o livro”.

"Que livro pode te ensinar como ferreiro?"

"Um livro que não pode falar." Henry Chu deu um tapinha nas mangas: “Mas ele se lembra de coisas”.

O velho não perguntou mais nada, apenas tirou dos braços o pedaço de pano que Henry Chu lhe deu, desdobrou, olhou, dobrou e enfiou no bolso interno. A tira de pano ainda estava manchada de saliva seca e a caligrafia estava borrada, mas as palavras “Trinta centavos de prata, parcelas de três meses” ainda estavam lá.

Na manhã seguinte, Henry Chu voltou com duas peças de ferro mágico de baixo nível. O bloco de ferro está empoeirado e apresenta buracos na superfície. São os restos que sobraram da escória. O velho pesou e balançou a cabeça: “Há muitas impurezas. Se você derreter três vezes, ele pode sobreviver uma vez.

"Viver uma vez é o suficiente." Henry Chu jogou o bloco de ferro na fornalha: “Não pedimos mais, apenas pedimos sucesso”.

O velho não disse nada e ligou o fole. Havia vazamento de ar pelas rachaduras na superfície do couro, então ele simplesmente usou os joelhos para segurá-lo, puxando a alavanca com uma mão e colocando carvão na fornalha com a outra. O fogo ficou mais forte, o coração da fornalha brilhou em vermelho-alaranjado, o ferro mágico começou a amolecer e bolhas finas apareceram na superfície.

Durante a primeira fundição, o ferro fundido quebrou assim que fluiu para o molde. As impurezas bloqueiam a passagem, como uma obstrução intestinal.

Na segunda vez, quando o ferro fundido fluiu até a metade, o molde aqueceu de forma irregular e explodiu. Os fragmentos bateram contra a parede.

O velho limpou as cinzas do rosto e as juntas do braço mecânico começaram a ficar quentes. Ele retirou o invólucro, resfriou-o com vinho e, enquanto cantarolava a melodia, batia nas engrenagens com os dedos, como se estivesse afinando.

Pela terceira vez, Henry Chu agachou-se perto do fogão e olhou para o fluxo de ferro derretido. De repente, ele se lembrou da frase do Livro do Céu: “As impurezas afundam no coração, a força pura guia o fluxo”. Ele ergueu a mão e pegou dois pequenos martelos, um esquerdo e outro direito, e bateu suavemente na parede externa do molde. O som do martelo não era rápido, mas o ritmo era constante e na verdade combinava com a melodia que o velho cantarolava.

O fluxo de ferro fundido de repente tornou-se mais suave.

O velho olhou para ele, um olho estreitado.

"Você consegue ouvir o ritmo?"

"Eu não consigo ouvir." Henry Chu continuou a bater: “Mas posso contar”.

O ferro fundido flui lentamente para dentro do molde e, à medida que esfria, brilha com uma luz azul, que é passageira. O velho não falou, mas as engrenagens do braço mecânico tocaram novamente, mais alto do que antes.

"Está feito?" Henry Chu perguntou.

"O embrião está pronto." O velho abriu o molde e tirou uma barra de ferro retorcida. "Em seguida, temos que martelar."

Pequeno Senhor,

Ele colocou a barra de ferro na bigorna e ergueu a marreta. Quando o primeiro martelo caiu, as rachaduras tremeram, como se fossem quebrar a qualquer momento. O segundo martelo fez a barra de ferro dobrar ligeiramente. No terceiro martelo, o velho parou de repente, o braço mecânico travou e as engrenagens emitiram um forte som de fricção.

"Está superaquecido." Ele cerrou os dentes: “Precisa esfriar um pouco”.

Sem esperar que ele falasse, Henry Chu arrancou as mangas e colocou o braço no fogão: “Use meu sangue”.

O velho ficou surpreso: “Você está louco? O sangue de uma veia residual não consegue nem acender o fogo.

“Não pode acender fogo, mas pode atrair poder mágico.” Henry Chu mordeu a ponta do dedo e o sangue caiu na barra de ferro e foi sugado instantaneamente. "O Livro do Céu diz que quanto mais fraco for algo, mais forte será a reação."

O velho olhou para ele por dois segundos e de repente sorriu: “Você tem uma boca dura como ferro”.

Ele reiniciou o braço mecânico, o quarto martelo caiu e a barra de ferro finalmente se endireitou. O quinto martelo começa a se moldar. No sexto martelo, a borda torna-se gradualmente mais fina. O sétimo martelo, a borda aparece.

Henry Chu estava ao lado dele, contando o ritmo com os dedos. Cada vez que o martelo batia, ele sentia a gravação do Livro Celestial, como se estivesse transcrevendo um código perdido.

Quando escureceu, o embrião da adaga finalmente tomou forma. O velho colocou-o no balde de água salgada e ergueu a faca após três comandos. Henry Chu mordeu a ponta do dedo, o sangue escorreu pela superfície da lâmina e a magia penetrou nas linhas. A adaga tremeu ligeiramente e padrões prateados semelhantes a aranhas apareceram na lâmina, como as veias de uma criatura viva.

O velho pegou-o e tentou cortar a grossa corda de cânhamo.

A corda rompeu-se silenciosamente e sem fogo, como se tivesse sido despedaçada pelo vento.

"Está feito." Henry Chu deu um suspiro de alívio.

O velho não disse nada, virou a adaga, olhou para a lâmina e depois para Henry Chu.

"Essa coisa..." ele sussurrou, "não deveria ser chamada de adaga."

"Como se chama isso?"

O velho balançou a cabeça: “Quando matar alguém, você vai entender”.

Ele colocou a adaga na bainha de couro rasgada que trazia na cintura e virou-se para o fogão. As engrenagens do braço robótico emitiram um leve som de “clique”, como se estivessem sendo recalibradas.

Henry Chu não se mexeu, apenas olhando para trás. O fogo refletia em seu rosto, meio escuro. Sob o punho, uma nova entrada apareceu no “Livro dos Céus”: “A primeira forja está concluída, registrando o ritmo primário da 'Técnica do Martelo de Ferro Bêbado', que pode ser fundido com a matéria: o resíduo ativo da medula de ferro do meteorito.

Ele não olhou, apenas levantou a mão e tocou o local onde estivera a adaga.

Ainda há um pouco de calor lá.