A rede de veias nas cinzas está diminuindo, como se estivesse sendo agarrada por mãos invisíveis. Henry Chu não se mexeu, a mão direita ainda apoiada no cabo da adaga, os nós dos dedos estavam ligeiramente brancos. Ele ouviu o som de metal raspando atrás dele – não vindo do chão, mas da cama de madeira meio desmoronada no canto.

Baloo virou-se e seu ronco parou por um momento.

No momento seguinte, o braço esquerdo mecânico saltou de repente, uma série de faíscas douradas escuras irrompeu da articulação do cotovelo, o braço inteiro esticado como uma coisa viva e o punho atingiu a parede. As três marcas profundas foram organizadas ordenadamente com o mesmo espaçamento. O último golpe foi pausado por meio segundo antes de ser retraído.

Henry Chu soltou lentamente a adaga.

Ele gravou esse ritmo na moldura da janela e depois apagou-o. Agora emergiu do sonho de um bêbado e foi esculpido na parede de pedra.

Ele se aproximou e se agachou. Balu franziu a testa e o suor de sua testa se misturou com sangue preto, escorrendo pelas rugas e atrás das orelhas. Isso não é sujeira comum, é um resíduo de metal que solidificou e foi catalisado pela temperatura corporal, com um cheiro de queimado como o fundo de uma fornalha de forjamento. Linhas finas apareceram nas costuras do braço robótico, como ferro derretido em brasa fluindo sob a pele e esfriando rapidamente em manchas escuras.

Henry Chu estendeu a mão para alcançar a lateral do pescoço e, assim que as pontas dos dedos tocaram a pele, Balu abriu os olhos de repente.

As pupilas são turvas, branco-acinzentadas, como espelhos empoeirados.

"Fogo ..." Ele tirou duas palavras de sua garganta: "Não pode ser extinto."

Antes de terminar de falar, o braço mecânico disparou novamente, desta vez o alvo era Henry Chu. O vento do punho atingiu o chão ao atingir a ponta do nariz, fazendo com que a bigorna saltasse. Henry Chu não se escondeu, apenas abaixou o corpo e pressionou a mão esquerda na beirada da fornalha. O sangue do dragão em seu corpo moveu-se ligeiramente, varrendo toda a estrutura de todo o braço mecânico através do campo sensorial do livro celestial.

A textura está errada. Isso não é algo que artesãos anões comuns possam construir. Os anéis rúnicos embutidos nas juntas estão dispostos na ordem inversa, o que significa que cada operação está desgastando os nervos do usuário ao contrário. Pior ainda, os padrões eram exatamente iguais aos da teia nas cinzas.

Ele deu dois passos para trás, ergueu a mão e bateu na bigorna.

O choque mágico se espalhou instantaneamente, as cinzas explodiram e a rede de veias recém-formada se transformou em fumaça negra com um som de “chi” e se dissipou no ar.

O corpo de Balu estremeceu violentamente, como se estivesse com cãibras, e ele caiu inerte na cama, o branco dos olhos revirou-se e a espuma começou a borbulhar em sua boca. Henry Chu tirou dos braços uma pequena garrafa de suco de grama prateada, abriu os dentes e serviu meio gole. O velho engasgou, tossiu e acordou, os olhos finalmente claros.

"Quem... quem tocou no meu martelo?" ele perguntou com voz rouca, sua voz como uma lixa afiando o ferro.

"Ninguém se mexeu." Henry Chu disse: “Você mesmo construiu o muro”.

Balu ficou atordoado por dois segundos, depois sentou-se na beira da cama e olhou para seu braço robótico. Ele beliscou com força a articulação do braço esquerdo com a mão direita. Ele sorriu de dor, mas riu e disse: "É um problema antigo. Tenho convulsões depois de beber demais".

"As convulsões podem se transformar em código Morse?" Henry Chu apoiou-se na bigorna com um tom preguiçoso: “Três curtos e um longo, com uma pausa de meio tempo no meio.

O sorriso no rosto de Balu congelou.

Ele levantou lentamente a mão esquerda, abriu os dedos mecânicos um por um com a mão direita e olhou por um longo tempo para o sulco profundo na palma da mão. “Eu não esculpi isso”, disse ele. “Este é um 'sinal'. Eles me acordam com isso."

"Eles?"

"Aqueles que têm medo de mim." Balu abaixou a cabeça e abriu o colarinho, revelando uma marca de queimação sob a clavícula, que tinha o formato de um martelo quebrado. "Eu fiz um martelo que poderia quebrar a cabeça de um deus. Eles disseram que eu era louco, me expulsaram e plantaram essa coisa em meus ossos - o 'pecado do fogo que afunda', que tem como objetivo punir artesãos sagrados desobedientes."

Henry Chu não disse nada, virou-se e caminhou em direção à entrada da sala secreta.

Ele sabia o que fazer agora.

Quando a porta de ferro foi aberta, o cheiro de ferrugem atingiu meu rosto. Ele não acendeu a luz e sentou-se de pernas cruzadas em frente à bigorna, fechando os olhos e mergulhando no Livro do Céu.

Assim que a interface apareceu, uma linha de texto vermelho apareceu:

[O alvo carrega uma marca proibida de forjar, o que representa risco de contaminação da alma. A digitalização exige o pagamento de um preço. 】

Henry Chu zombou: “Quer tirar sangue de novo? Da última vez, a cristalização das pontas dos meus dedos doeu por três dias.

[Pagamento opcional: uma gota de sangue de dragão ou um fragmento de memória. 】

“Memória?” Ele ergueu as sobrancelhas, "Qual parte?"

[O momento mais recente em que meu batimento cardíaco acelerou. 】

"Ah." Ele zombou: "Você é muito bom em escolher."

Ele mordeu o dedo indicador direito e uma gota de sangue pingou nele.

A interface foi distorcida e então uma imagem borrada se desdobrou.

No centro da pintura está um anão caolho parado em frente a uma fornalha desabada. Sua mão esquerda é um braço mecânico e sua mão direita segura um martelo gigante. A cabeça do martelo é forjada a partir de estrelas quebradas. Todo o corpo é preto com rachaduras douradas escuras nas bordas. Há um enorme monumento pendurado acima da fornalha, gravado com os quatro antigos caracteres "Coroa da Cúpula de Ferro", que está se desintegrando lentamente.

O texto aparece abaixo da imagem:

[Balu Wrathhammer foi exilado por sua tribo por violar a "Aliança de Forjamento" e forjar a arma matadora de deuses "Espinha Quebradora de Deus", e sua alma foi marcada com o "Pecado do Fogo Afundante". 】

Henry Chu ficou olhando para o martelo por um longo tempo.

Ele sabia o peso dessa coisa. A arma que pode ser chamada de “Espinha Quebradora de Deus” não é usada para matar deuses, mas para selar deuses. Como uma fechadura, a chave é usada como arma do crime.

Ele saiu do Livro Celestial e descobriu que a entrada para “Técnica do Martelo Bêbado” completava automaticamente o último parágrafo da fórmula, com uma linha extra de pequenas palavras no final:

[Somente o sangue do santo artesão pode acender o fogo profundo. 】

Quando saiu da sala secreta, Balu estava sentado à mesa bebendo, uma garrafa após a outra, e o vinho espalhado por toda a mesa. Ele não levantou a cabeça e apenas balançou a jarra de vinho ruidosamente.

Henry Chu foi até ele e projetou a imagem do Livro do Céu na parede.

O velho olhou duas vezes, sua mão tremeu e a garrafa de vinho caiu no chão.

"Onde você conseguiu isso?"

"Na minha opinião", disse Henry Chu, "isso me diz que você não é um escravo, mas um santo cujo nome foi apagado."

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Balu não refutou, apenas olhou para as linhas de seu braço mecânico e sorriu de repente: “Disseram que eu era a fonte do desastre.

"E agora?"

"Agora?" Ele ergueu a cabeça, com fogo nos olhos: “Agora que estou velho, minhas mãos estão tremendo e minha capacidade de beber não é mais boa.

Henry Chu perguntou de repente: “O que é essa seda preta?”

Balu ficou em silêncio por um momento, depois tirou de seus braços um pedaço de metal carbonizado, do tamanho de uma unha, com o contorno de um olho gravado nele. "Os tentáculos do Olho da Fornalha. Somente o sangue do Santo Artesão pode despertá-lo. Ele pensa que tocar a pedra de teste é um ritual de herança... ele considera você como seu sucessor."

Henry Chu estreitou os olhos: “Então ele está me monitorando?”

"Não." Balu balançou a cabeça: “Está esperando você acender o fogo. Assim que você começar a forjar, ele rastejará ao longo da linhagem, controlará você e permitirá que você crie o que quiser - uma verdadeira arma para matar artefatos.”

O ar ficou em silêncio por um momento.

Henry Chu sorriu de repente: “Então agora você está me lembrando de não tocar no martelo?”

"Estou lembrando a você", Balu olhou para ele, "não confie em nenhum fogão que funcione sozinho."

Henry Chu não respondeu, virou-se e foi até a mesa de forja, pegando seu martelo. Um martelo comum é usado há três anos e tem uma lasca na cabeça do martelo. Ele bateu três vezes na bigorna, parou por um momento e atacou novamente.

O ritmo é consistente com as três marcas profundas na parede.

As pupilas de Balu encolheram.

"O que você está fazendo?"

"Diga olá." Henry Chu largou o martelo: “Já que ele reconhece este sinal, também devo dizer olá em troca”.

"Você é louco!" Balu levantou-se de repente e o braço mecânico se abriu com um clique: “Isso não é etiqueta, é uma convocação!

"Eu sei." Henry Chu olhou para ele: “Mas quero saber mais - quem ouve”.

Ele ergueu a mão e um fio de sangue de dragão condensou-se nas pontas dos dedos, pingando na bigorna.

As gotas de sangue rolaram e não foram absorvidas. Em vez disso, eles se espalham pela superfície, formando uma película fina. Depois de alguns segundos, algo começou a se contorcer sob o filme, como se algo estivesse rastejando por baixo.

Baloo deu um passo para trás, seu braço robótico protegendo automaticamente seu peito.

"Está chegando." Sua voz estava tensa: “Tem o hálito do Santo Artesão”.

Henry Chu não se mexeu, apenas olhou para a amostra de sangue. Os traços de movimento por baixo tornaram-se cada vez mais claros, formando gradualmente um padrão - exatamente igual ao martelo quebrado da marca de Balu.

"Ele reconhece você." Henry Chu disse.

"Reconhece o 'pecado de afundar o fogo'." Balu cerrou os dentes: “Ele quer me arrastar de volta”.

Henry Chu de repente ergueu a mão e bateu na bigorna com a palma.

O sangue do dragão explodiu, a película de sangue evaporou instantaneamente e a sensação de rastejamento parou abruptamente.

Baloo ofegou e recostou-se na cadeira.

Henry Chu olhou para ele e perguntou de repente: “No que você estava pensando quando fazia esculturas em madeira para as crianças?”

O velho ficou atordoado.

"Aqueles aparelhos, coelhos, pássaros, pequenos martelos... no que você estava pensando quando os fabricava?"

Balu ficou em silêncio por um longo tempo e sussurrou: “Acho... ainda posso ser uma pessoa útil. Ou o louco que fez o martelo, ou o velho que sabe esculpir coisas”.

Henry Chu acenou com a cabeça, caminhou até ele, estendeu a mão e pressionou seu braço mecânico.

"Então você ainda está." Ele disse: "Você fez o martelo, mas você mesmo acendeu o fogo. Ninguém pode tirar isso".

Baloo olhou para ele com os olhos vermelhos.

Henry Chu tirou o anel de forjamento da manga e virou-o. No espaço de runa originalmente em branco no interior, uma marca dourada escura apareceu em algum ponto. Tinha o formato de um pequeno martelo e estava ligeiramente quente.

Ele não disse nada, apenas colocou o anel de volta no dedo.

Balu olhou para a runa e de repente estendeu a mão e agarrou seu pulso.

“Não entre na fornalha”, disse ele. "Esse não é o seu jeito."

Henry Chu sorriu: “Mas eu tenho que tentar, caso contrário, como você sabe que não sou o próximo você?”

Ele se virou e caminhou em direção à porta sem parar.

Atrás dele, a voz de Balu era tão baixa que era quase inaudível:

"O martelo... ainda está enterrado sob a Coroa de Ferro."

Henry Chu colocou a mão no batente da porta e fez uma pausa.

Ele não olhou para trás e apenas disse: “Talvez um dia eu desenterre isso quando beber demais”.

A porta se abre e a luz do sol entra.

Balu estava sentado nas sombras, com o braço mecânico abaixado lentamente.

O pequeno padrão do martelo no anel brilhou de repente.