O carvão restante na fornalha ainda brilhava em vermelho escuro, como alguns olhos que se recusavam a fechar. Henry Chu enfiou o último pedaço de ferro mágico de nível médio na caixa de madeira, esfregou os nós dos dedos na superfície do ferro e provocou uma série de faíscas. Ele não moveu a mão, deixando a sensação de queimação subir por sua pele. O rasgo no punho ainda vazava sangue e uma gota caiu na borda da caixa. Ao deslizar para baixo, puxou o fio fino e fez um pequeno buraco na poeira.

Baloo encostou-se na bigorna, o braço robótico apoiado nos joelhos e a boca da garrafa de vinho cerrada entre os dentes. Ele não bebeu, apenas esfregou com o polegar a reentrância no fundo da panela, como se estivesse esfregando os anéis. O fogo refletiu em seu único olho, tremeluzindo forte e fracamente.

O eixo da porta rangeu.

Os dois não olharam para cima. O visitante calça as botas de couro padrão do arauto da família. As pontas das botas são incrustadas com cobre. Eles emitem um som a cada passo, como se quisessem contar as horas. O homem parou na porta, antes de entrar na sala, e pigarreou. Sua voz era tão monótona quanto ler um livro-razão: “Chu Xuan, por ordem do chefe da família, um exame de sangue será realizado em três dias. Todos os descendentes diretos devem ter seu sangue testado no salão ancestral.

Henry Chu abaixou a cabeça e deu um tapinha nas mangas para dispersar algumas manchas de sangue. Ele perguntou: “Quando as regras foram estabelecidas?”

"O Conselho Presbiteriano decidiu ontem à noite." O arauto fez uma pausa: “Você também sabe que a cota de recursos deste ano… deve ser organizada de acordo com a linhagem.”

“Então aqueles com pulsos fracos não podem nem tomar sopa?”

“Este é o ensinamento ancestral.” Depois que o arauto disse isso, ele se virou e saiu, o som das botas desaparecendo.

Baloo tirou a jarra da boca e colocou-a delicadamente no fogão. Ele não olhou para Henry Chu. Ele apenas bateu na bigorna com as pontas dos dedos do braço mecânico e fez um som de “clique”. Curto, frio, como pregos cravados nos ossos.

Henry Chu ficou parado. O Livro do Céu na minha manga de repente ficou quente. Não estava quente, mas parecia que algo estava virando as páginas. Ele colocou as pontas dos dedos sobre ela, a página deslizou silenciosamente e uma linha de palavras surgiu, depois se quebrou em pontos claros: “Crise de privação de linhagem detectada, ative o módulo de pré-carregamento de ‘rastreamento de linhagem’ – bloqueado: para ser acionado pela reencarnação.”

Ele não terminou de ler. Essas palavras eram como pregos, cravaram-se no meu cérebro e pararam. Reencarnação? Posso transferi-lo agora? Ele olhou para as mãos e o sangue ainda pingava. Uma gota, duas gotas, caíram nas fendas dos tijolos.

Algo se moveu nas fendas entre os tijolos.

Uma grama fina emergiu do solo empoeirado, seu caule brilhando prateado e suas folhas finas o suficiente para transmitir luz. Não cresce rápido, mas cada seção é constante, como se estivesse medindo o tempo. Henry Chu agachou-se e pendurou os dedos acima do topo da grama, sem tocá-la. Ontem à noite ele usou “Fertilizante Wu Zi” para estimular a grama, e a luz verde estava flutuando na superfície. Este é diferente, a luz vem de dentro, como sangue.

Ele cortou outro dedo e o sangue pingou nas cinzas da lareira.

O fogo não queimou, mas as cinzas se moveram.

Uma linha apareceu nas brasas, muito leve e curva, como escamas pressionando contra escamas. Só existiu por um momento antes de ser levado pelo vento. Mas Henry Chu viu. Isso não é uma ilusão. Ele ergueu os olhos e viu Balu olhando para as cinzas, seu único olho estreitado até virar uma fenda. O velho não disse nada, mas o braço robótico se moveu. As pontas dos dedos arranharam o fundo da garrafa de vinho, deixando um arranhão tão fino que era quase invisível.

Henry Chu não perguntou. Ele sabia de algo, mas perguntar sobre isso arruinou a situação.

Ele se levantou, caminhou até a bigorna e pegou a primeira adaga. A lâmina ainda estava manchada com um pouco de sangue e o padrão prateado dançava levemente à luz do fogo. Ele o limpou com o polegar e o sangue desapareceu, mas as linhas ficaram mais brilhantes. Essa coisa não deveria ser chamada de adaga? Como se chama isso? A arma do crime? Lembrança? Ou... isca?

Ele colocou a adaga de volta na bainha de couro, virou-se e saiu.

"Para onde ir?" Balu perguntou por trás.

“Salão Ancestral”.

"Agora?"

"Agora."

O salão ancestral fica no pátio oeste da família. O chão é pavimentado com pedras azuis e grama está incrustada nas fendas das pedras. Nem uma única planta pode ser arrancada. Diz-se que os ancestrais observaram e se a grama crescer torta, a fortuna da família será torta. Henry Chu caminhava sobre as lajes de pedra, com passos nem leves nem pesados. Ele não estava vestindo uma túnica cinza, mas vestiu um terno velho. As algemas ainda estavam rasgadas e o sangue secou e ficou preto.

A porta do salão ancestral está aberta. A tábua de pedra fica no meio, com a inscrição “O sangue determina o nobre e o indigno, e os inúteis serão expulsos da família”. As palavras são pretas, como tinta misturada com sangue. Henry Chu parou em frente ao monumento e ergueu os olhos. O luar brilha no topo do monumento, e a pedra azul brilha friamente, como pele de cobra.

Ele tirou a adaga da manga e abriu a palma da mão.

O sangue escorreu pelo monumento, uma gota, duas gotas, atingindo a fundação de pedra. Ele não recitou um feitiço nem usou poder mágico, apenas deixou o sangue fluir sozinho. Quando veio a terceira queda, o monumento tremeu de repente. Não é que a pedra inteira esteja se movendo, é que uma camada de linhas vermelhas muito tênues aparece nos traços dos oito caracteres, como vasos sanguíneos.

Henry Chu estreitou os olhos. Esse padrão... é um pouco parecido com aquele nas cinzas.

Ele fechou os olhos e colocou as palmas das mãos contra o monumento, o sangue escorrendo pelos dedos. O Livro do Céu em Minha Mente moveu-se novamente. Desta vez não foi uma única linha, mas três palavras: “Pode herdar o pulso”.

Ele abriu os olhos e um flash de luz vermelha brilhou profundamente em seus olhos, tão rápido quanto uma ilusão.

Pode herdar o pulso. Não "despertar", não "reparável", mas "aceitável". Herdar o quê? Herdar de uma vida passada? Linhagem? Aceitar seu destino?

De repente ele sorriu. O sorriso é um pouco rouco, como uma lixa de ferro para afiar. Depois de rir, ele colocou a adaga de volta na manga, virou-se e saiu.

No caminho de volta para a oficina, ele não pegou a rua principal e entrou em um beco estreito. O beco estava escuro, mas ele podia ver claramente. O sangue ainda fluía, mas ele não tinha pressa. Ele sabia que esse ferimento não poderia matar ninguém, mas sabia de outra coisa: a morte uma vez pode não significar morte.

O Livro Celestial diz "ser desencadeado pela reencarnação". Como acioná-lo? Você tem que morrer primeiro? Tem que ser uma morte suficientemente completa, injusta e deixada em paz?

Ele tocou os punhos. A crosta de sangue está quase desaparecendo, mas ainda está escorrendo por baixo. Ele parou de repente, agachou-se e arrancou a grama prateada das rachaduras nos tijolos. As raízes da grama pegaram um pouco de terra. Ele raspou-o com uma adaga e enfiou-o num saco de pano bem justo.

O fato dessa coisa poder crescer mostra que o sangue dele é útil. Não é inútil. É um fogo que ainda não foi aceso.

De volta à oficina, Balu ainda está lá. O velho não se mexeu, nem a jarra de vinho, mas havia meio gole de vinho no fundo do fogão. As chamas tremeluziram, fazendo seu único olho brilhar.

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Henry Chu não disse nada, foi até a cama, abriu o colchão e colocou dentro o fragmento da primeira adaga. O fragmento tinha apenas cinco centímetros de comprimento e a borda estava quebrada, mas ele usou uma adaga para gravar a palavra: “Shiyi”.

Depois de esculpi-lo, ele empurrou o fragmento para o lado mais interno e o pressionou sob o travesseiro. Não é um memorial, é uma marca. Como as notas deixadas pelos programadores, escritas para eles próprios na próxima vida: Aqui, o fogo está enterrado.

Ele se levantou, foi até o fogão e colocou um punhado de carvão nele. O fogo ficou mais forte e a bigorna brilhou intensamente. Ele olhou para a bigorna e perguntou de repente: “Balu, você acha… o sangue pode ser forjado?”

O velho não levantou a cabeça e apenas bufou: “Forjar ferro, forjar pessoas, forjar vidas. Nossos ancestrais diziam que se a fornalha não se apagar, o fogo ainda estará lá”.

“E se a linhagem estiver morta?”

"Morto?" Balu ergueu o braço robótico e bateu no ombro esquerdo com a ponta dos dedos. "Meu braço deveria ter enferrujado até a morte há dez anos. Mas ainda pode balançar um martelo agora."

Henry Chu não perguntou de novo. Ele estava sentado perto da bigorna, com as mãos nos joelhos, o sangue pingando nas cinzas. Não crescia mais grama, mas algo parecia se mover sob as cinzas.

Ele fechou os olhos.

Quando ele abriu os olhos novamente, eles estavam escuros como dois poços. Ele tirou a adaga da manga, colocou-a na palma da mão, empurrou a lâmina com o polegar da outra mão e lentamente abriu a pele. O sangue jorrou, escorreu pela lâmina e pingou na fornalha.

O fogo saltou.

Ele sussurrou: “Então morra uma vez”.

Quando ele terminou de falar, o fogo acendeu de repente, fazendo com que metade de seu rosto ficasse vermelho e metade de seu rosto ficasse escondido na escuridão. Ele não se moveu, sua mão ainda segurava a adaga ensanguentada, a lâmina apontada para cima, como se estivesse esperando por alguma coisa.

Do lado de fora da oficina, o vento soprou cinzas e bateu na porta com um som de “pop”.

Na fresta da porta, uma gota de sangue escorria lentamente pela fresta do chão.