Os degraus de pedra de jade branca do lado de fora do Salão Xuanzheng têm um total de noventa e nove níveis.

Yong Chen subiu passo a passo, seus passos não eram rápidos nem lentos. A brisa da manhã carregava o frio do início da primavera e soprava nas pontas de seu manto branco como a lua. Os sinos de cobre sob os beirais do palácio tilintavam ao longe, misturados com os sons fracos das discussões judiciais vindos do palácio. Tudo se sobrepunha às lembranças da vida anterior, mas era tão estranho que fazia as pessoas palpitarem.

O eunuco Qin o seguiu três passos atrás dele, com a cabeça baixa e com medo de mostrar sua raiva.

"Sua Majestade Sétima?"

O guarda de armadura dourada que guardava o portão do palácio o reconheceu e pareceu surpreso. Todo mundo sabe que o sétimo príncipe caiu na água ontem e ficou gravemente doente. Por que ele está aqui hoje?

Yong Chen parou e ergueu as pálpebras.

Quando o guarda encontrou seu olhar, seu coração estremeceu inexplicavelmente e ele inconscientemente deu meio passo para trás para abrir caminho.

“Vossa Majestade, Vossa Majestade está participando da reunião matinal. Você...” Outro guarda falou.

"Estou esperando aqui." Yong Chen o interrompeu com uma voz calma e caminhou até ficar na sombra ao lado dos pilares do lado de fora do corredor.

O eunuco Qin hesitou em falar, mas finalmente ficou em silêncio atrás dele.

Os sons no palácio saíam pela pesada porta do palácio e eram embaçados, mas Yong Chen conseguia distinguir algumas vozes familiares.

Chen Miao, Ministro do Ministério da Guerra, em voz alta, fazia reportagens sobre assuntos militares na fronteira norte.

Zhou Wenyuan, o ministro dos Assuntos Internos, tinha uma voz estridente e chorava por causa da pobreza.

Há também o príncipe mais velho, Yong Lie, que falou com a ousadia única de um general militar: “Pai! Estou disposto a liderar 30,000 soldados e ir para o norte para acabar com a maré de feras e promover o prestígio do nosso país!

Yong Chen fechou os olhos.

297º ano de Chi Ting, início de março. Pela primeira vez, um ataque de feras em grande escala ocorreu em três cidades do norte. As tropas fronteiriças foram pegas de surpresa e sofreram pesadas perdas. O tribunal e o governo central discutiram interminavelmente sobre isto, defendendo a guerra, a paz e os cuidados durante meio mês inteiro.

No final, foi Yong Lie quem liderou 50.000 soldados para o norte. Demorou três meses e perdeu muitas tropas antes que mal conseguisse forçar a maré de feras de volta ao deserto do norte. E essa batalha aumentou muito a reputação de Yong Lie no exército, e também acumulou capital para ele mais tarde competir pela posição de reserva.

Mas ninguém sabia que por trás da maré de feras havia uma vaga sombra das atividades da tribo Tianshuo.

Ninguém sabia que haveria um segundo ataque maior seis meses depois.

“Aham...”

Uma rajada de vento frio encheu sua garganta e Yong Chen tossiu incontrolavelmente. Este corpo está muito fraco e os efeitos persistentes da febre alta da noite passada ainda estão lá. Toda tosse afeta os pulmões e causa dor aguda.

Mas ele endireitou as costas, cobriu a boca e o nariz com as mangas e reprimiu ao mínimo a tosse.

O debate no palácio parecia ter chegado ao fim.

Após um momento de silêncio, a voz estridente do eunuco soou: “Se você tiver uma base, você vai começar a tocar, mas se não tiver uma base, você vai recuar -”

A porta do palácio se abriu lentamente.

Oficiais civis e militares saíram, vestindo túnicas roxas e vermelhas, e pingentes de jade tilintando. Caminhando na frente estavam vários anciãos e príncipes do pavilhão. O príncipe mais velho, Yong Lie, usava um manto roxo de píton. Ele era alto e andava como um dragão e um tigre. Ele estava conversando em voz baixa com Chen Miao, o Ministro da Guerra ao lado dele, com uma sobrancelha animada.

Ele viu Yong Chen sob os pilares de relance.

Ele fez uma pausa em seus passos e ergueu as sobrancelhas grossas.

“Lao Qi?” A voz de Yong Lie estava cheia de surpresa indisfarçável e então se transformou em um sorriso sarcástico: “Por que você está aqui se não está deitado na cama? Você acha que não foi constrangedor o suficiente cair na água ontem?

Os funcionários ao redor diminuíram a velocidade e olharam vagamente para ele.

Yong Chen baixou os olhos e colocou as mãos em concha: “Conheci o grande irmão imperador. Meu irmão está com boa saúde e vim aqui para prestar meus respeitos ao meu pai”.

"Com licença?" Yong Lie zombou, deu alguns passos mais perto e olhou para ele com condescendência: “Vamos, você é como você, que pode cair quando o vento sopra.

Ele estendeu a mão, como se quisesse dar um tapinha no ombro de Yong Chen, mas seus movimentos mostraram uma força óbvia.

Yong Chen deu meio passo para o lado sem deixar rastros, deixando a mão cair.

As mãos de Yong Lie congelaram no ar e seu rosto escureceu.

Nesse momento, uma voz gentil interveio: “Irmão, o sétimo irmão também é muito filial”.

O segundo príncipe Yongming caminhou lentamente. Ele usava um manto de brocado azul-celeste, seu rosto parecia uma joia da coroa e ele sempre tinha um sorriso bem colocado no canto da boca, parecendo gentil e elegante. Ele parou ao lado de Yong Chen, com os olhos preocupados: “O rosto do sétimo irmão ainda não está bom.

“Obrigado, Segundo Irmão Imperador, por sua preocupação.” Yong Chen abaixou a cabeça e sua voz ficou mais suave.

“Somos todos uma família, não há necessidade de ser educado.” Yong Ming sorriu e virou-se para Yong Lie: “Irmão Imperador, os assuntos militares no norte são urgentes. Vamos primeiro ao Ministério da Guerra para discutir os detalhes.

Yong Lie bufou friamente, olhou ferozmente para Yong Chen, virou-se e foi embora.

Yong Ming acenou com a cabeça para Yong Chen e foi embora com o fluxo de pessoas.

Os funcionários se dispersaram um após o outro. Ocasionalmente alguém lançava um olhar de curiosidade ou pena, mas ninguém se adiantava para falar. Neste palácio, um príncipe que não tem o apoio da mãe, não pode cultivar e não tem o Sagrado Coração não é diferente de uma pessoa transparente.

Até que a multidão se dispersou e a frente do templo ficou vazia.

O eunuco Qin sussurrou: “Vossa Alteza, vamos ...”

"Espere." Yong Chen disse apenas uma palavra.

Cerca de um quarto de hora depois, um eunuco de meia-idade saiu rapidamente do palácio. Era Gao Wuyong, o eunuco ao lado do imperador. Ao ver Yong Chen, ele ficou surpreso por um momento e então sorriu: “Vossa Majestade, Sétima Alteza, por que está aqui?

“Eunuco Gao”, Yong Chen curvou-se ligeiramente, “Gostaria de agradecer sua ajuda. Meu filho, Yong Chen, gostaria de ver meu pai.”

Gao Wuyong parecia preocupado: “Bem… Vossa Majestade está um pouco cansado durante a reunião do tribunal hoje.

"Leva apenas um momento." Yong Chen ergueu os olhos e olhou para ele, com a voz calma: "Basta dizer, tenho algo importante para relatar sobre... o sonho da noite passada."

Gao Wuyong franziu a testa ligeiramente e olhou para Yong Chen com atenção. O sétimo príncipe parece um pouco diferente hoje. A diferença específica é difícil de dizer. A expressão em seus olhos era muito quieta, não como a de um garoto de dezessete anos.

"Então... Sua Alteza, por favor, espere um momento. Eu irei relatar isso."

Gao Wuyong se virou e entrou no palácio.

Yong Chen ficou ali, olhando para a majestosa parede do palácio à distância. O sol da manhã nasceu totalmente e a luz dourada reflete-se nos azulejos. Este palácio, esta cidade imperial, esta dinastia ainda parece inexpugnável neste momento.

Mas só ele sabia que as raízes estavam podres.

Três anos.

Faltam apenas três anos.

“Vossa Alteza”, Gao Wuyong voltou rapidamente com uma expressão estranha no rosto, “Vossa Majestade o convida para entrar no palácio.”

"Obrigado."

Yong Chen ajustou suas vestes e ultrapassou a soleira alta.

O Salão Xuanzheng está vazio e solene. Doze pilares enrolados de ouro de dragão sustentam a cúpula alta, e o solo é pavimentado com tijolos de tinta jade brilhantes. O trono está localizado nos nove degraus e está vazio no momento. O Imperador Yongji ficou ao lado da caixa real, de costas para a porta do palácio, olhando para o enorme “Mapa do Território de Kyushu” pendurado na parede.

Ele usava uniformes amarelos brilhantes, suas costas eram retas e retas, mas suas têmporas já estavam brancas de gelo.

“Meu filho, Yong Chen, vem cumprimentar meu pai.” Yong Chen se ajoelhou e saudou.

Yong Ji não olhou para trás, ainda olhava o mapa e sua voz não demonstrava emoção: “Você caiu na água ontem e estava com febre alta.

“Meu filho…” Yong Chen fez uma pausa e baixou a voz: “Tive um sonho estranho ontem à noite quando estava doente. Fiquei com tanto medo que vim aqui para contar ao meu pai.”

"Sonhar?" Yong Ji finalmente se virou.

O imperador, que tinha mais de cinquenta anos, tinha rosto esguio, olhos fundos e um par de olhos penetrantes como os de uma águia. Ele estava olhando para seu filho que estava ajoelhado no chão. Não havia preocupação naqueles olhos, apenas escrutínio.

"Sim." Yong Chen abaixou a cabeça: “Eu sonhei… que no deserto do norte, nuvens negras pressionavam a cidade e todos os tipos de feras corriam em minha direção, e a terra vermelha estava a milhares de quilômetros de distância.

Ele descreveu isso detalhadamente, misturando a cena trágica da primeira onda de feras em sua memória com as cenas mais aterrorizantes da segunda e terceira vez, e então contou-a com eloquência.

O salão estava silencioso, apenas sua voz rouca ecoou.

O rosto de Yongji escureceu gradualmente.

“Eu ainda sonhei”, continuou Yong Chen, sua voz mais suave, mas suas palavras eram claras: “No fundo do deserto, há sombras de pessoas que não são da minha raça.

"Bang!"

Yong Ji deu um tapa na caixa imperial com a palma da mão.

A caneta, a tinta, o papel e a pedra de tinta pularam juntos.

"Absurdo!" A voz do imperador aumentou de repente, carregando a pressão de um imperador: “Hu Meng, que está doente, ousa fazer barulho na minha frente? Que tipo de totem com cabeça de lobo, que tal conduzir feras contra soldados, o estranho poder e caos de Zibuyu, todos os livros que você leu nos últimos anos foram lidos na barriga do cachorro ?!

Yong Chen caiu no chão e disse: “Eu sei que sou culpado. Mas o sonho é tão real, como se eu mesmo o tivesse experimentado.

“Um aviso dos ancestrais?” Yong Ji zombou: “Acho que você está apenas doente e confuso! Gao Wuyong!”

“Velho escravo está aqui.” Gao Wuyong deu um passo à frente rapidamente.

“Diga ao médico imperial para ir ao Palácio Yonghe para diagnosticar o pulso do Sétimo Príncipe e prescrever algum remédio calmante.” Yong Ji voltou-se para olhar o mapa e disse em tom impaciente: “Se você não tem nada para fazer, saia e descanse.

"Meu filho... eu obedeço à ordem."

Yong Chen fez uma reverência e levantou-se lentamente.

Como ele estava ajoelhado há muito tempo e seu corpo estava fraco, quando ele se levantou sua visão escureceu e seu corpo balançou. Ele mal se manteve firme, abaixou a cabeça e saiu do corredor passo a passo.

Ele não soltou um suspiro até que a porta do palácio se fechou atrás dele, bloqueando a visão do imperador.

Já havia uma camada de suor frio nas costas.

Não tenho medo.

É porque este corpo está muito fraco. Só de enfrentar a pressão do imperador já chega ao limite.

Ele desceu lentamente os degraus de pedra de jade branco.

O eunuco Qin aproximou-se apressadamente dele e segurou seu braço: "Sua Alteza, você ..."

"Nada." Yong Chen acenou com a mão e olhou para a porta fechada do palácio.

Ele sabia que o imperador não acreditaria em tudo o que disse agora, mas também não acreditaria.

“Northern Wasteland” e “Wolf Head Totem” - essas duas palavras são suficientes para plantar um espinho no coração de Yong Ji, que é desconfiado por natureza. Da próxima vez que algo acontecer no Norte, este espinho irá atacar.

E o que ele quer é um pouco de vantagem.

“Vamos voltar para o palácio.” Yong Chen se virou.

Assim que desci o último degrau e virei no corredor, esbarrei em um grupo de pessoas.

A líder é uma garota, com cerca de dezesseis ou dezessete anos, usando um vestido palaciano rosa claro e uma armadura amarelo-ganso. Ela tem uma aparência delicada e sobrancelhas pitorescas. Ela estava cercada por várias empregadas do palácio e conversava e ria em voz baixa. Quando ela olhou para cima e viu Yong Chen, ela ficou obviamente atordoada.

Imediatamente, ela abriu um sorriso gentil e decente, curvou-se com as mãos cruzadas e disse: “Minha empregada, Su Wanqing, conheceu Sua Alteza o Sétimo Príncipe”.

Su Wanqing.

A filha legítima do primeiro-ministro Su Wenzheng, a mulher mais talentosa da capital, e... a primeira mulher a se virar e cair nos braços de Yong Lie depois que ele foi preso em sua vida anterior.

Yong Chen parou e seus olhos pousaram no rosto dela.

Neste momento, o tempo parecia fluir para trás. Ele viu que na masmorra, Tuoba Hao estava segurando a carta escrita pelo próprio Su Wanqing, dizendo que havia “cortado seu manto” e lido palavra por palavra na frente dele, e então riu e jogou a carta na bacia de carvão.

Ele se lembrou de como as chamas engoliram a escrita durante trinta anos.

"Senhorita Su." Yong Chen falou com uma voz calma.

“Ouvi dizer que Sua Alteza ficou assustado quando caiu na água ontem à noite. Wan Qing estava muito preocupado. Su Wanqing ergueu a cabeça, seus olhos estavam claros, com a quantidade certa de preocupação: "Você está bem hoje?"

"Está tudo bem. Estou preocupado."

"Isso é bom." Su Wanqing sorriu, desviou os olhos do rosto pálido de Yong Chen e disse suavemente: “O vento está forte na primavera e Sua Alteza acabou de se recuperar de sua doença, então é melhor vestir mais roupas. Wan Qing não perturbará o descanso de Sua Alteza, então vou me despedir.

Ela se curvou novamente e saiu com as criadas.

Ao passar por Yong Chen, um leve cheiro de orquídeas flutuou.

Yong Chen ficou lá até que a figura rosa claro desapareceu no final do corredor, então levantou lentamente a mão esquerda.

A palma estava aberta e dentro havia uma pétala amarela clara extremamente pequena, quase invisível.

Caiu da manga de Su Wanqing agora mesmo, quando ela estava fazendo continência.

Não por acaso.

Yong Chen esmagou as pétalas e as pontas dos dedos ficaram manchadas com um pó fino e de cheiro doce.

Acompanhe o incenso.

Ele tinha ouvido isso há trinta anos em sua vida anterior e nunca admitiria.

Ele ergueu os olhos e olhou na direção que Su Wanqing saiu, com um arco muito fraco e frio no canto da boca.

A peça começou.

Ele deu um passo e continuou andando para frente.

Atrás dele, a porta do Xuanzheng Hall ainda estava fechada.

Mas, além do caso imperial, os dedos do Imperador Yongji estavam inconscientemente batendo na área do “Território do Norte” no mapa.

Seus olhos eram profundos e pensativos.