O calor fumegante do chá subiu à luz e a fragrância única de algas marinhas de Gyokuro encheu a sala. Zhang Mingyuan serviu mais duas xícaras de chá e empurrou-as para as duas almofadas vazias em frente à mesa baixa.

“Sente-se, o chá não vai ficar gostoso quando estiver frio.” Seu tom era tão calmo como se ele estivesse recebendo um velho amigo.

Ele não se moveu o dia todo, o cano da arma ainda apontado firmemente para as sobrancelhas de Zhang Mingyuan. Shiyin estava ao lado dele, seu corpo tenso como um arco totalmente esticado.

"Como você sabe esse nome?" Chengtian perguntou em voz baixa.

“Chengtian?” Zhang Mingyuan sorriu e ergueu os óculos: “Não apenas sei o nome, mas também sei que você é de outra realidade. Ou, para usar a terminologia do seu sistema - 'signatário'”.

Sinto um arrepio subindo pela minha espinha o dia todo. O sistema é o seu maior segredo, a única ponte que liga os dois mundos. Como esse homem, que só deveria existir no mundo do filme “Inception”, poderia saber?

"Eu não entendo do que você está falando." Chengtian se forçou a manter a calma.

"E as moedas no seu bolso?" Zhang Mingyuan tomou um gole de chá. “Aquele yuan de 2013, com bordas desgastadas, é o seu totem, certo? Mas não pertence a este mundo, assim como você não pertence a este mundo.

Chengtian tocou inconscientemente no bolso, mas a moeda ainda estava lá. Lembrou-se de que, ao contar números primos na escada, inconscientemente tocou na moeda - será que a informação foi captada naquele exato momento?

Shiyin falou de repente, com a voz trêmula: “Professor Zhang, onde está minha mãe?”

Zhang Mingyuan olhou para ela, seus olhos ficaram complicados, cheios de arrependimento, desculpas e uma emoção que ele não conseguiu entender o dia todo - quase amorosa.

“Yuwei está em um lugar muito seguro”, disse ele, “mais seguro do que você pensa e mais real do que aqui”.

"Ela ainda está viva?" Shiyin deu um passo à frente, mas foi interrompido por Chengtian.

"Vivo, dormindo, perdido - essas palavras são muito pobres no contexto dos sonhos." Zhang Mingyuan largou a xícara de chá e cruzou as mãos sobre os joelhos: “Mas se você quiser vê-la, posso levá-lo lá. É por isso que o convidei esta noite”.

"Convite?" Cheng Tian zombou: “Essa forma de invadir sonhos?”

"Esse é um teste necessário." Zhang Mingyuan admitiu francamente: “Preciso confirmar se Shiyin herdou o talento de Yuwei e também preciso confirmar se vocês -” ele olhou para Chengtian, “são de fato os signatários. Os resultados dos testes me satisfazem muito.

"Visitante?" Shiyin repetiu a palavra, franzindo a testa: “Visitando para quê? De quem é o sonho que você está visitando?”

Zhang Mingyuan não respondeu diretamente, mas levantou-se e caminhou até o ukiyo-e na parede. A pintura é "A Grande Onda de Kanagawa", de Katsushika Hokusai. Ondas enormes estão prestes a engolir o barco e o Monte Fuji permanece silencioso à distância.

"Quantos níveis você acha que os sonhos têm?" ele perguntou de costas para eles.

Shiyin e Chengtian se entreolharam. Shiyin falou primeiro: “Teoricamente existem níveis infinitos, mas o limite que a consciência humana pode suportar é de cinco níveis.

"É quando não existe uma estrutura estável." Zhang Mingyuan se virou, seus óculos refletindo a luz: “E se houvesse uma moldura? E se alguém construísse uma estrutura de sonho que fosse forte o suficiente para suportar o afundamento infinito da consciência?”

“A teoria da minha mãe…” Shiyin murmurou.

“Não é apenas uma teoria.” Zhang Mingyuan voltou para a mesa baixa, mas não se sentou. Em vez disso, ele ficou lá e olhou para eles com condescendência. "Yu Wei completou. Quinze anos atrás, em Berlim, ela não desapareceu, mas entrou com sucesso na sétima camada dos sonhos e estabeleceu lá o 'Pátio Eterno' - um mundo de sonhos que pode ser infinitamente estendido e autossustentável."

O dia todo penso no “Índice de Interferência da Realidade” nos prompts do sistema, esse número flutuando entre 1,02 e 1,06. Se os sonhos podem se estender infinitamente e se alguém constrói uma residência permanente nos sonhos profundos, então onde está a fronteira entre a realidade e os sonhos?

“O Grupo Morris sabe disso?” ele perguntou.

"Morris?" Zhang Mingyuan mostrou um sorriso sarcástico: “Eles pensaram que estavam estudando a tecnologia dos sonhos, mas na verdade estavam apenas pegando as migalhas de pão deixadas por Yuwei. Seu chamado 'avanço' foi apenas quebrar o mecanismo de proteção mais superficial do Pátio Eterno, como crianças pegando conchas na praia, mas não sabendo nada sobre o oceano sob seus pés.

Ele sentou-se novamente e serviu outra xícara de chá, desta vez para si mesmo.

“Durante quinze anos, tenho guardado a entrada do pátio, selecionando visitantes e bloqueando aquelas... pessoas inadequadas. Morris é um deles. Zhang Mingyuan olhou para Shiyin: “Mas você é diferente, Shiyin. Você é filha de Yuwei. Você tem talento e, mais importante, tem a ‘chave’ para entrar no pátio.

“Que chave?”

“Seus genes, sua frequência de ondas cerebrais, sua estrutura subconsciente – você é a única chave perfeita que Yuwei deixou no mundo real.” A voz de Zhang Mingyuan tornou-se mais suave, como se estivesse contando um segredo: “Então ela estava esperando por você, esperando que você crescesse, esperando que você estivesse pronto”.

O corpo de Shiyin tremia, fosse de raiva, medo ou qualquer outra coisa. Chengtian estendeu a mão para segurar seus ombros e sentiu-a tremer.

“Se eu entrar”, a voz de Shiyin estava rouca, “posso voltar?”

"Claro." Zhang Mingyuan disse: “O pátio não é uma prisão, mas um abrigo. Yuwei pode viver para sempre na profunda terra dos sonhos, e você também pode, e qualquer pessoa com habilidade pode.

A mão de Chengtian segurando a arma apertou-se: "Terminou?"

"Ainda não." Zhang Mingyuan olhou para ele: “Chengtian, eu sei que seu sistema lhe deu uma tarefa - proteger Shiyin e prevenir a invasão dos sonhos, certo?

A sala de repente ficou estranhamente silenciosa, com o único som sendo o tique-taque do antiquado relógio de parede.

"O que você quer dizer?" perguntou Chengtian, mas já havia um vago palpite em sua mente.

“Seu sistema, o chamado ‘entrar no mundo infinito do cinema’, não é um playground para você vivenciar a trama.” Zhang Mingyuan se inclinou para frente e baixou a voz. "É uma colheitadeira que procura 'pontos anormais' em inúmeros mundos cinematográficos e depois envia empreiteiros como você para 'consertar' ou 'limpar'. Você acha que pode obter recompensas por completar tarefas, mas na verdade está ajudando-o a coletar a 'energia real' deste mundo."

Shiyin se virou para olhar para Chengtian, com os olhos cheios de perguntas. Não houve resposta o dia todo. Seu cérebro estava trabalhando rapidamente, lembrando-se de cada solicitação e de cada requisito de tarefa do sistema.

"Como você prova isso?" ele finalmente perguntou.

“Seu índice de interferência na realidade.” Zhang Mingyuan disse a palavra com precisão: “Flutua entre 1,02 e 1,06?

“O que acontece se a energia for extraída?”

“Na pior das hipóteses, as regras do mundo são afrouxadas e, na pior das hipóteses, entram em colapso.” Zhang Mingyuan disse: “O primeiro mundo do cinema que você experimentou foi “Inception”, certo? Você sabe por que escolheu este mundo?

O dia todo penso na última cena antes de sair do mundo real, na interface preta pura do aplicativo no telefone e na frase: “Filmes são realidade, realidade são filmes”. Se o que Zhang Mingyuan disse for verdade, então o sistema está usando uma linguagem poética para descrever um fato cruel: está devorando o mundo.

"Por que eu deveria acreditar em você?" Chengtian perguntou, mas seu tom não era mais tão firme.

"É isso." Zhang Mingyuan tirou algo da manga do quimono e colocou-o sobre a mesa baixa.

Era uma moeda exatamente igual à que estava no bolso de Chengtian – um yuan de 2013, com o mesmo grau de desgaste nas bordas. A única diferença é que esta moeda tem o número “1” em ambos os lados, nenhum emblema nacional e nenhuma palavra “Banco Popular da China”.

"Isso é..." Minha boca fica seca o dia todo.

"O totem do signatário anterior." Zhang Mingyuan disse suavemente: “Ele completou sete tarefas neste mundo, aumentando o índice de interferência da realidade de 0,98 para 1,12. Então o sistema o avisou que a tarefa foi concluída e ele poderia retornar à realidade.

"Então o que?"

"Então o mundo começou a entrar em colapso." Zhang Mingyuan fechou os olhos, como se lembrasse de algo doloroso. “Terremotos, tsunamis, falhas nas leis físicas, reversão do tempo, dobramento do espaço… duraram três dias inteiros. No final, Yuwei usou a energia central do Pátio Eterno para estabilizar o mundo à força, mas ao custo...”

Ele abriu os olhos, que estavam injetados de sangue: “O preço é que ela ficará presa no sétimo andar para sempre, sem poder voltar. O pátio se tornou a âncora deste mundo, e ela é o ponto de ancoragem.

Shiyin cobriu a boca, as lágrimas caindo silenciosamente. Sinto um peso sufocante o dia todo. Se isso for verdade, então tudo o que ele faz agora está empurrando Shiyin para o mesmo destino de sua mãe.

"Onde está o signatário?" ele perguntou.

"Desapareceu. Talvez ele tenha retornado à sua realidade, talvez tenha ido para o outro mundo e continuado a colher para o sistema." Zhang Mingyuan guardou a moeda: “Quando o encontrei, só encontrei este e seu último diário”.

"O que diz o diário?"

“Eu falei muito, mas o mais importante é essa frase.” Zhang Mingyuan olhou diretamente nos olhos de Chengtian: "'As recompensas dadas pelo sistema são reais, mas o preço é o mundo de outras pessoas. Cada vez que concluo uma tarefa, um mundo está um passo mais perto do colapso.'"

O relógio na parede tocou, quatro horas da manhã ecoando na sala. Chengtian percebeu de repente que o tempo parecia passar muito devagar desde o momento em que entraram nesta sala até agora. O céu do lado de fora da janela ainda estava escuro, sem vestígios de amanhecer.

"Esta sala..." ele olhou em volta, "não é realidade, é?"

Zhang Mingyuan sorriu, desta vez um sorriso genuíno: “Você finalmente descobriu. Bem-vindo ao terceiro andar dos sonhos, minha 'sala de chá' pessoal.

"Então como entramos?" Shiyin perguntou, com a voz ainda trêmula: “Não usávamos sedativos, não tínhamos equipamento para compartilhar sonhos...”

"Você foi 'convidado' para entrar." Zhang Mingyuan disse: “Você se lembra da moeda no instituto de pesquisa? Não era um simples suporte de invasão, era uma coordenada, um convite.

O dia todo penso naquelas paredes retorcidas, tão quentes quanto o toque da minha pele. Acontece que eles já estavam sonhando naquela época.

“Então agora”, Zhang Mingyuan abre as mãos, “você tem duas escolhas. Primeiro, rejeite minha proposta e eu o enviarei de volta à realidade.

“O Jardim Eterno fica na sétima terra dos sonhos”, disse Shiyin, “Como descemos? E como voltamos depois de descermos?”

"Há uma 'passagem' especial." Zhang Mingyuan disse: “Yuwei construiu uma escada de sonho estável que conecta todos os níveis de sonho. Vou derrubá-lo e garantir que você possa voltar – contanto que esteja disposto”.

"E se eu não quiser?" Chengtian perguntou de repente.

Zhang Mingyuan olhou para ele com olhos penetrantes: “Então você pode atirar agora. Neste sonho, a bala vai me matar no sonho, e eu terei morte cerebral na realidade.

Ele fez uma pausa e acrescentou: “Mas quero lembrá-lo de que o pessoal de Morris cercou a casa segura. Na verdade, você está dormindo e Masako também está lá.

Posso realmente sentir a contagem regressiva durante todo o dia, batendo profundamente em minha consciência como um relógio biológico: 67 horas, não, são cerca de 63 horas agora. Se o que Zhang Mingyuan disse for verdade, então esta contagem regressiva não é o momento de proteger Shiyin, mas a contagem regressiva para o mundo ser colhido.

Shiyin falou de repente, sua voz se acalmou: “Quero ver minha mãe”.

“Shiyin——” Chengtian queria dizer algo, mas ela balançou a cabeça.

“Quinze anos, estou esperando há quinze anos.” Ela olhou para Zhang Mingyuan com olhos firmes: “Se ela está esperando por mim, devo ir. Não importa se é um pátio ou um labirinto, um abrigo ou uma prisão, tenho que ver com meus próprios olhos”.

Zhang Mingyuan acenou com a cabeça, tirou uma pequena caixa de seus braços e a abriu. Dentro havia três comprimidos, azuis, com um brilho estranho sob a luz.

“Um sedativo poderoso pode nos levar até o quarto andar. A partir do quarto andar, podemos usar as escadas dentro do pátio.” Ele pegou um deles. “Um para cada pessoa, segure-o debaixo da língua e ele se dissolverá lentamente. O processo de entrar em sonhos profundos será mais... acidentado, mas este é o caminho mais seguro.”

Shiyin estendeu a mão para pegá-lo, mas Chengtian a impediu.

"Como posso saber se isso não é uma armadilha?" Ele olhou para Zhang Mingyuan: “Se você e Morris estão juntos, este é um sequestro perfeito”.

"Boa pergunta." Zhang Mingyuan tirou dois comprimidos da caixa, engoliu um primeiro, depois quebrou o outro ao meio e entregou metade a Chengtian: “Você só pode tomar metade do comprimido, para entrar em um sono superficial e reter parte de seu senso de realidade.

Chengtian pegou meio comprimido do remédio, que era azul e parecia um oceano em miniatura na palma da mão. Ele olhou para Shiyin e ela assentiu.

“Vou levar um”, disse ela. "Quero entrar até o fim para poder ver minha mãe."

“Shiyin——”

“Chengtiano”. Ela chamou o nome dele pela primeira vez em vez de Arthur. "Se o que o professor Zhang disse é verdade, então o sistema é o inimigo. Se o que ele disse é falso, então no sonho temos pelo menos uma chance de encontrar a verdade. Mas, na realidade, estamos apenas esperando para morrer - esperando que Morris invada a casa segura, ou esperando que o sistema colha o mundo."

Ela pegou um comprimido e colocou na boca sem hesitar.

Olhando para ela o dia todo, a determinação em seus olhos o lembrava de outra pessoa – Li Xinran, na realidade. Ele também teve esse olhar quando decidiu escrever um romance difícil.

Ele cerrou os dentes e colocou metade da pílula na boca. A pílula derreteu na ponta da língua, com um estranho sabor doce, depois um gosto amargo e, por fim, uma dormência que começou na língua e se espalhou por todo o corpo.

Zhang Mingyuan também engoliu os comprimidos. Ele recostou-se no tapete e fechou os olhos: “Contagem regressiva, começando em dez. Vamos afundar juntos”.

Shiyin segurou a mão de Chengtian, sua mão estava fria. Ele o segurou o dia todo e pegou o bolso com a outra mão. A moeda ainda estava lá.

"Dez." Zhang Mingyuan começou a contar.

"Nove."

"Oito."

Ele sentiu sono o dia todo, mas se forçou a ficar acordado e olhou para as moedas em sua mão. 2013, 2013, 2013…

"Sete."

"Seis."

O ukiyo-e na parede começou a mudar, as ondas estavam realmente subindo, o Monte Fuji estava recuando e toda a imagem estava se expandindo e se estendendo, tentando absorvê-las.

"Cinco."

"Quatro."

A mão de Shiyin tornou-se transparente na sua, e ele pôde ver o contorno dos ossos dela através da pele, depois voltou ao normal.

"Três."

A visão de Zhengtian começou a ficar turva e a figura de Zhang Mingyuan tremia, dividindo-se em dois, três e incontáveis ​​​​outros.

"Dois."

A moeda escorregou de sua mão e caiu no tatame com um som nítido. Ambos os lados possuem o número “1”.

Não, espere, isso não deveria ser assim—

"Um."

Escuro.

Então acenda.

Quando abri os olhos, me vi num deserto.

O sol escaldante, a areia amarela sem limites e as curvas contínuas das dunas de areia ao longe. Ele reconheceu este lugar. Este foi o deserto do Iraque. O local onde Arthur resgatou a equipe de pesquisa científica em sua memória também foi o “local seguro” acordado entre ele e Shiyin.

Mas Shiyin não está lá.

Zhang Mingyuan também não está aqui.

Ele estava sozinho, parado na areia quente, com a sombra encolhida sob seus pés.

Então ele ouviu um som vindo de longe, como o vento ou um sussurro. Ele ouviu atentamente, e a voz repetia uma frase, em chinês, inglês, japonês, numa língua que ele não entendia:

“Bem-vindos ao nível quatro, signatários.”

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