A onda de calor do deserto distorceu o cenário distante. Apertei os olhos o dia todo e o suor escorria da minha testa e escorria pelos cantos dos olhos, ardendo.

"Por favor, faça login."

A voz voltou, desta vez mais clara, como se estivesse falando perto de seu ouvido. Zhitian se virou de repente e atrás dele havia apenas dunas de areia contínuas, brilhando com uma luz dourada deslumbrante sob o sol escaldante.

Ele se ajoelhou e pegou um punhado de areia. A areia está quente e escorre por entre os dedos, e o toque é terrivelmente real. Mas isto não é a realidade – o deserto iraquiano na realidade não tem este silêncio absoluto, esta sensação de estar a ser observado.

totem.

Procurei no bolso o dia todo, mas a moeda havia sumido. Ele se lembrou da moeda que escorregou de sua mão na sala de chá com o número “1” em ambos os lados. A moeda foi trocada ou o sonho estava distorcendo sua cognição?

Ele se forçou a se acalmar e começou a avaliar a situação.

Primeiro, ele está no quarto nível da terra dos sonhos. O deserto é um cenário seguro, mas Shiyin não está lá, o que significa que os dois foram separados na terra dos sonhos, ou este deserto não é aquele que eles concordaram.

Em segundo lugar, Zhang Mingyuan desapareceu. A pessoa que afirmou ser o líder pode não ter tido a intenção de agir com eles desde o início.

Terceiro, o sistema solicita “Por favor, faça login” – entrando no mundo do cinema? Isto é ilógico. O sistema deve operar no mundo real. Por que aparece em sonhos profundos?

"Por favor, faça login." A voz soou pela terceira vez, desta vez do subsolo.

Enquanto eu abaixava a cabeça o dia todo, a areia sob meus pés escorria, formando lentamente um vórtice, e palavras surgiam gradativamente no centro do vórtice, como se alguém estivesse escrevendo na areia com uma caneta invisível:

“Ponto de check-in: Posto avançado no quarto andar do Pátio Eterno

Requisitos de check-in: Encontrando visitantes perdidos

Recompensa: Fragmento do Mapa do Pátio×1

Aviso: A taxa de fluxo de tempo nesta camada é 120 vezes maior que a realidade. Ficar mais de 1 hora (30 segundos em tempo real) acelerará o consumo de consciência.”

As palavras apareceram por cinco segundos e começaram a se dissipar, e a areia encheu o vórtice novamente. Olhando para aquele lugar o dia todo, minha mente estava disparada.

O visitante perdido – é Shiyin? Ou há outra pessoa? Fragmentos de mapas de pátio, que parecem chaves ou adereços que precisam ser coletados. O mais terrível é que a velocidade do tempo é de 120 vezes, o que significa que ele deve agir o mais rápido possível. Quanto mais ele demorar aqui, mais perigoso será seu corpo na realidade.

Ele se levantou e olhou em volta. O deserto se estende até onde a vista alcança, sem nenhum marco, mas notei uma anomalia durante todo o dia: a direção das dunas. Num verdadeiro deserto, a disposição das dunas é afetada pela direção do vento e possui um determinado padrão. Mas as dunas de areia aqui são caóticas, algumas indo de norte a sul e outras de leste a oeste, como se fossem moldadas aleatoriamente por ventos de diferentes direções.

Não, não é o vento.

Ficar agachado o dia todo para observar atentamente os grãos de areia. Há linhas sutis na areia, não marcas de vento, mas... palavras. Texto extremamente pequeno, misturado com vários idiomas, ele só conseguia distinguir fragmentos em chinês e inglês:

"...a entrada fica na direção oposta ao pôr do sol..."

"...não confie em reflexões..."

"...quando a ampulheta virar..."

"...o labirinto lhe dá as boas-vindas..."

Essas palavras são intermitentes, como se os fragmentos da memória de alguém tivessem sido esmagados e espalhados na areia. Caminhei ao longo de uma das linhas de caracteres chineses o dia todo. Os personagens se esticaram na areia, orientando a direção.

Ele caminhou por cerca de dez minutos e o cenário no deserto começou a mudar. A cor do céu muda de branco brilhante para laranja, como a noite, mas o sol ainda está diretamente acima. A temperatura está caindo, o vento sopra frio e a areia não está mais quente para os pés.

Um objeto apareceu à frente.

Desacelerando o dia todo, a mão na cintura - a arma ainda está lá, a arma do Arthur, deve ser útil no sonho, desde que ele acredite que é útil.

Só quando me aproximei é que vi claramente que se tratava de uma tábua de pedra, meio enterrada na areia, feita de basalto negro e com padrões complexos esculpidos na superfície. Não são palavras, é mais como algum tipo de diagrama de circuito ou diagrama esquemático de uma rede neural.

Estendo a mão e toco a tábua de pedra o dia todo, e ela parece fria ao toque. No momento em que as pontas dos dedos entraram em contato, as linhas da placa de pedra iluminaram-se com um brilho azul. A luz fluiu ao longo das linhas e finalmente convergiu para o topo da placa de pedra, projetando uma imagem holográfica.

Ela é uma mulher, na casa dos trinta, vestindo jaleco branco, xale de cabelo comprido e rosto delicado. Ela é 70% semelhante a Shiyin, mas seu temperamento é mais suave. Lin Yuwei.

Na imagem, ela está sentada em um local parecido com um laboratório, mas o fundo está desfocado e não pode ser visto com clareza.

“Se você vir esse registro, significa que passou na primeira triagem.” Sua voz era calma, com o tom claro e único de um estudioso: “Aqueles que conseguem ler o texto da marca de areia têm o talento para decifrar símbolos inconscientemente. Este é o requisito básico para entrar no pátio.”

Prendi a respiração o dia todo e ouvi com atenção.

“O Pátio Eterno não é um lugar, mas um estado.” Lin Yuwei continuou: “É uma estrutura estável em um sonho profundo, mas também é um experimento – um experimento sobre se a consciência pode existir independentemente após o ponto de ancoragem ****.

Ela fez uma pausa, como se estivesse organizando seus pensamentos.

“Deixei sete caminhos que levam a sete áreas do pátio. Cada caminho tem um teste.

A imagem começou a tremer e a figura de Lin Yuwei tornou-se instável.

"Mas eu te aviso, visitante. Há mais do que apenas minhas provações no pátio. Há coisas que se infiltraram, de algum lugar mais profundo, ou de... de fora. Elas se disfarçam como parte do pátio, mas vão enganar você para que se perca e fique aqui para sempre. A maneira de identificá-las é..."

A imagem foi interrompida repentinamente e a luz da placa de pedra se apagou. Bati vigorosamente na tábua de pedra o dia todo, mas não obtive resposta.

“Qual é o método de identificação?” Ele rosnou para a tábua de pedra.

Não houve resposta, apenas o som do vento, que agora parecia estar tingido de sussurros. Ouça o dia todo aqueles sussurros repetindo as mesmas palavras em vários idiomas:

"Labirinto...labirinto...labirinto..."

Ele se virou e congelou.

O deserto mudou.

A areia amarela que era infinita agora tem uma parede. Não, há mais de um, há inúmeras paredes, elevando-se para o céu, estendendo-se para a esquerda e para a direita, sem fim à vista. As paredes são amarelo-arenosas, quase confundindo-se com o deserto, mas a superfície é lisa, sem qualquer textura.

labirinto.

Caminhe até a parede mais próxima o dia todo e estenda a mão para tocá-la. A textura da parede é muito estranha. Parece pedra, mas parece ligeiramente elástica, como um colóide solidificado. Ele empurrou com força e não se mexeu.

Ele caminhou ao longo da parede à esquerda, caminhou cerca de cem metros e chegou à primeira esquina. Vire à direita e a parede continua. Depois de caminhar mais cinquenta metros, apareceu a primeira entrada - um arco, dentro da porta havia uma passagem, com as mesmas paredes imponentes e o mesmo fim sem fim.

Não corri o dia todo. Ele se agachou, desenhou uma flecha na areia da entrada, apontou para fora e tirou do bolso um pequeno pedaço de alguma coisa - um fragmento do bastão luminoso de emergência que ele colocou no bolso quando estava na casa segura. Ele colocou o fragmento próximo à ponta da flecha como um marcador.

Depois de fazer isso, ele entrou no arco.

A passagem era estreita, com apenas dois metros de largura, as paredes eram ridiculamente altas, pelo menos vinte metros, e o céu era cortado em uma fina fita azul acima. A luz brilha de cima, lançando uma linha divisória clara entre claro e escuro na parte inferior da passagem.

Ele caminhava perto da parede o dia todo, com a mão sempre no cabo da arma. A passagem seguiu em frente. Depois de caminhar cerca de cinco minutos, havia uma bifurcação na estrada à frente: os mesmos arcos e a mesma passagem em três direções: esquerda, meio e direita.

Ele parou em uma bifurcação na estrada e examinou o terreno. Havia rastros vagos na areia, como se alguém tivesse passado, mas os rastros estavam confusos e a direção não podia ser determinada. Agachei-me e olhei atentamente durante todo o dia e descobri que aquelas marcas não eram pegadas, mas... palavras.

É um texto sandmark novamente, desta vez mais claro:

"Não existem escolhas certas ou erradas, apenas direções. Cada estrada leva ao centro do labirinto, mas o teste em cada estrada é diferente. Esquerda: memória. Centro: lógica. Direita: intuição. Escolha sua arma, visitante."

Franzindo a testa o dia todo. Memória, lógica, intuição, parecem três maneiras diferentes de resolver quebra-cabeças. Ele relembrou suas vantagens: como Arthur, tem o raciocínio lógico do treinamento militar; como Chengtian, ele tem intuição e experiência em trabalhos de edição; quanto à memória...

Ele pensou nos fragmentos de memória de Arthur implantados pelo sistema, bem como em suas próprias memórias reais. Essas memórias são confiáveis? Nos sonhos, a memória pode ser a arma mais frágil porque pode ser adulterada, distorcida e implantada falsamente com conteúdo falso.

Vá com seu instinto.

Ele caminhou em direção ao arco à direita. No momento em que ele entrou no arco, a cena atrás dele mudou repentinamente – a passagem de onde ele veio desapareceu e se transformou em uma parede completa. A rota de fuga foi cortada.

Não olhei para trás o dia todo e segui em frente. A passagem começou a estreitar-se, diminuindo de dois metros para um metro e meio, e as paredes pareciam aproximar-se do meio. Ele acelerou o passo e uma luz brilhante apareceu na sua frente, como uma saída.

Ele saiu correndo e depois congelou.

Não uma saída, mas uma sala circular, com cerca de dez metros de diâmetro. A sala não tem porta, as paredes são totalmente curvas, o teto é muito alto e um objeto está suspenso no centro - uma ampulheta, mais ou menos da altura de uma pessoa, com a areia de dentro fluindo lentamente da metade superior para a metade inferior.

Havia uma mulher sentada na areia sob a ampulheta, de costas para ele, vestindo um casaco cinza de pesquisa, com os longos cabelos soltos.

“Shiyin?” Chengtian ligou hesitantemente.

A mulher virou lentamente a cabeça. Na verdade era Shiyin, mas sua expressão era estranha, seus olhos estavam vazios, mas havia um sorriso em seus lábios.

"Chengtian, você está aqui." Ela disse que a voz dela estava muito calma, tão calma que não parecia com ela.

"Você está bem?" Chengtian se aproximou, mas manteve distância: “Onde está Zhang Mingyuan?”

“Professor Zhang está esperando por nós.” Shiyin se levantou e deu um tapinha na areia de seu corpo, "Vamos encontrá-lo mais fundo no labirinto."

"Espere um minuto." Chengtian a interrompeu: “Como você sabia que Zhang Mingyuan estava esperando por nós?

Shiyin inclinou a cabeça e olhou para ele, seus movimentos um pouco rígidos, como uma marionete: “Estou aqui desde o início. Este é o meu teste, meu labirinto de memória.

"Como posso ajudar?"

Shiyin apontou para a ampulheta no centro da sala: “Essa ampulheta, antes que a areia acabe, temos que fazer uma escolha. Mas cada vez que a areia acabar, a sala será reiniciada e tudo começará de novo.

Olhando para a ampulheta o dia todo, resta cerca de um terço da areia na parte superior. Dependendo da vazão, pode levar cerca de quinze minutos.

"Que escolha?"

"Escolha em que acreditar." Shiyin foi até a ampulheta e apontou para as três ranhuras na base da ampulheta. Havia um símbolo próximo a cada ranhura. "O primeiro são os olhos, que representam 'o que você vê é verdade'; o segundo são os ouvidos, que representa 'o que você ouve é verdade'; e o terceiro é o coração, que representa 'o que você acredita é verdade'. Cada vez que a areia escorre, preciso escolher uma, mas depois de cada escolha, o labirinto vai mudar e ainda não consigo sair."

Observe esses três símbolos cuidadosamente durante todo o dia. É intrincadamente esculpido, com olhos menores dentro das pupilas, orelhas menores dentro do contorno das orelhas e um coração dentro do coração. Padrão de loop infinito.

"O que você tentou?"

"Eu tentei todos eles." Shiyin sorriu amargamente, “Escolha os olhos, e o labirinto se transformará em um labirinto de espelhos. Cada canto era meu próprio reflexo, e no final eu não sabia qual era eu.

Ela fez uma longa pausa e sua voz ficou bem suave: “Escolha a sua mente, o labirinto desapareceu e eu vi minha mãe.

Caminhe até a ampulheta o dia todo, estenda a mão e toque a superfície do vidro. Parecia frio ao toque, mas quando a areia da ampulheta fluiu pelo centro do vidro, ele viu algo diferente – havia uma imagem em miniatura em cada grão de areia.

Ele semicerrou os olhos e olhou com atenção. No grão de areia mais próximo, havia uma cena de laboratório. Uma mulher operava o equipamento de costas para a câmera. No próximo grão de areia, a mesma mulher se virou, era a jovem Lin Yuwei, sorrindo. O próximo foi de Lin Yuwei quando Shiyin era criança.

"Essa areia..." ele murmurou.

"É a memória da minha mãe." Shiyin caminhou até ele. "O professor Zhang disse que minha mãe fragmentou sua memória e a espalhou em todos os cantos do pátio. Se você coletar fragmentos suficientes, poderá juntar as peças da verdade. A areia nesta ampulheta é a memória dela sobre sua família e sobre mim."

Olhando para Shiyin o dia todo, sua expressão permaneceu calma, mas havia lágrimas nos cantos de seus olhos.

“Você acredita nas palavras de Zhang Mingyuan?” ele perguntou.

“Eu acredito na minha mãe”, disse Shiyin. “Não importa onde ela esteja, não importa o que ela se torne, foi ela quem mergulhou fundo no sonho para me salvar. Se ela deixou essas memórias, deve haver um motivo.”

A areia continua a fluir e resta um quarto da metade superior. Depois de ficar olhando para os três símbolos na base da ampulheta o dia todo, de repente tive uma ideia.

"Você já tentou escolher três de uma vez?"

Shiyin ficou surpreso: “Ao mesmo tempo? Mas só existe um mecanismo que pode ser acionado pela ampulheta na ranhura, e apenas um pode ser colocado por vez.

"Não com uma ampulheta." Chengtian sacou sua arma, "Use isto."

Ele disparou um tiro no vidro da ampulheta.

O som de tiros ecoou ensurdecedoramente pela sala circular. A bala atingiu o vidro, mas o vidro não quebrou. Apenas uma mancha branca apareceu, e então as rachaduras se espalharam ao redor da mancha branca, como uma teia de aranha.

A ampulheta parou, a areia parou de fluir e solidificou no ar.

A sala começou a tremer e a areia caiu das paredes. Os três símbolos acendem ao mesmo tempo, com os olhos brilhando em azul, as orelhas brilhando em verde e o coração brilhando em vermelho. Três tipos de luz convergem no ar e são projetados no centro da sala, formando uma imagem holográfica.

Desta vez é o Lin Yuwei completo. Ela parece mais jovem do que na imagem da estela, vestindo roupas de casa, sentada em uma sala, com estantes de livros e o jardim pela janela ao fundo.

"Shiyin, minha filha." A imagem falava com uma voz gentil: “Se você ver esse disco, significa que você cresceu e fez a mesma escolha que eu fiz naquela época – não sucumbir a uma única verdade”.

Shiyin cobriu a boca e suas lágrimas finalmente caíram.

"Este labirinto, esta ampulheta, é o primeiro teste que projetei para você." Lin Yuwei continuou: "A realidade nunca é uma escolha de um ou outro. A verdade existe na intersecção entre o que seus olhos veem, o que seus ouvidos ouvem e o que você acredita em seu coração. Você precisa aprender a acreditar em todos os três ao mesmo tempo e questionar todos os três ao mesmo tempo."

A imagem levantou-se e caminhou até a câmera, como se pudesse ver Shiyin.

“O Professor Zhang Mingyuan irá guiá-lo, mas você deve lembrar que qualquer guia tem seu próprio propósito. Confie nele, mas não confie nele completamente. Há todas as respostas que você deseja no pátio, mas também existem todas as perguntas das quais você deseja escapar.

A imagem começa a desaparecer.

"Mamãe te ama, sempre te amará. Não importa onde eu esteja, não importa o que eu me torne, lembre-se disso."

A imagem desapareceu. As três luzes também se apagaram gradualmente. A ampulheta começou a fluir novamente, mas desta vez, à medida que a areia fluía pela fenda atingida pela bala, ocorreu uma mudança maravilhosa - cada grão de areia brilhou e depois convergiu em um fluxo de luz que fluiu para o fundo da ampulheta, onde formou um ponto de luz.

O ponto de luz tornou-se cada vez mais brilhante e, finalmente, houve um som de “pop”, como uma lâmpada estourando e a luz se espalhando. Depois que a luz se dissipou, algo apareceu na parte inferior da ampulheta: um fino pedaço de metal, do tamanho de uma palma, com complexos padrões de mapas gravados nele.

Fragmentos de mapa.

Eu pego pedaços de metal o dia todo e meus tentáculos ficam frios. A textura está brilhando, uma luz azul suave, e você pode ver alguns pontos e linhas marcadas nela, mas a maior parte da área está em branco, esperando que outros fragmentos a preencham.

Shiyin ainda estava ali parada, olhando para o local onde a imagem acabara de aparecer, com lágrimas escorrendo pelo rosto.

“Shiyin.” Chengtian ligou para ela suavemente.

Ela se virou para olhar para ele, seus olhos claros novamente e não mais naquele estado vazio.

"Obrigado." Ela disse: “Se não fosse por você, eu poderia ficar presa nesta questão de múltipla escolha para sempre”.

"Sua mãe te ama muito." Chengtian disse, que foi a única palavra reconfortante em que conseguiu pensar.

Shiyin acenou com a cabeça e enxugou as lágrimas: “Eu sei. Então, quero encontrá-la, não importa onde ela esteja.

As paredes da sala começaram a desmoronar, não para baixo, mas para cima, como castelos de areia sendo levados pela maré. A parede se transformou em incontáveis ​​​​grãos de areia e subiu para o céu, revelando a cena externa.

Eles ainda estavam no deserto, mas já não era o mesmo deserto. Uma estrada apareceu à frente, pavimentada com areia brilhante, levando a um prédio ao longe - um pavilhão branco, como uma miragem no deserto.

“Onde é o próximo teste?” Chengtian perguntou.

"Deveria ser." Shiyin olhou para o fragmento do mapa em sua mão. A luz no fragmento apontava naquela direção. “Devemos continuar caminhando. Na verdade, não há muito tempo”.

Assentindo o dia todo, os dois caminharam pelo caminho luminoso em direção ao pavilhão branco. Depois de caminhar um pouco, Chengtian olhou para trás.

A sala circular desapareceu completamente e a ampulheta desapareceu. Havia apenas uma faixa plana de areia, como se nada tivesse existido.

Mas no bolso, a borda do fragmento do mapa cutucava sua coxa, lembrando-o de que tudo era real.

O prompt do sistema soou neste momento. Não era texto, mas um pequeno clipe de áudio. Foi o som de uma moeda caindo no chão. Fez um som nítido e frio.

Então uma linha de texto apareceu no limite de sua visão:

"Login concluído. Obtenha o fragmento do mapa do pátio ×1.

Mudança no índice de interferência da realidade: 1,06 → 1,07

Aviso: O índice está subindo muito rápido, aja com cautela.

O próximo ponto de check-in: o quinto andar dos sonhos, será desbloqueado após uma contagem regressiva de 23 minutos (tempo real). "

Franzindo a testa o dia todo. O índice subiu novamente e o sistema usou a palavra “muito rápido”. As palavras de Zhang Mingyuan ecoaram em sua mente: O sistema está colhendo a energia deste mundo.

Se for esse o caso, então tudo o que ele faz agora está acelerando o colapso deste mundo.

"O que está errado?" Shiyin notou sua expressão.

Chengtian hesitou por um momento, mas decidiu falar: “Meu sistema fez com que o índice de interferência da realidade aumentasse novamente. Zhang Mingyuan disse que este é o sistema que extrai energia deste mundo”.

Shiyin ficou em silêncio por alguns segundos e então disse: “Então vamos acelerar. Encontre a mãe antes que o sistema conclua a colheita e encontre uma maneira de pará-la.

Ela acelerou o passo e caminhou em direção ao pavilhão branco. Ele a seguiu o dia todo, segurando o fragmento do mapa no bolso.

O toque frio do metal atravessou o tecido, como uma espécie de aviso e uma espécie de promessa.

O pavilhão branco na frente ficou cada vez mais claro, e uma figura podia ser vista no pavilhão, sentada em um banco de pedra, de costas para eles.

À medida que a distância se aproximava, Zhengtian podia ver claramente as roupas da pessoa – quimono e penteado meticuloso.

Zhang Mingyuan.

Ele virou a cabeça, sorriu para as duas pessoas que caminhavam em sua direção e ergueu a xícara de chá na mão:

"Parabéns por passar no primeiro teste. O chá ainda está quente. Quer tomar um gole antes de continuar?"

Na areia em frente ao pavilhão, há uma placa de madeira com uma linha escrita:

“Entrada para o quinto andar: beba o chá da verdade ou fale as palavras da verdade. Escolha um e não há como voltar atrás.”