O crepúsculo caía pesadamente sobre as ruínas como uma mortalha manchada de sangue. Longe dos campos da Carélia, os acampamentos do exército imperial eram como cones triangulares brancos, espalhando-se por dezesseis quilômetros ao longo de ambos os lados da estrada galopante. A fumaça das cozinhas misturava-se ao fedor do suor dos soldados, que se espalhava pela brisa noturna. O contorno da muralha quebrada da cidade ao longe é horrível, e a bandeira da águia imperial plantada no topo da cidade é apenas um borrão vermelho escuro no crepúsculo. O exército principal chegou ao anoitecer, mas ninguém pisou na cidade morta, como se o ar sangrento de dentro pudesse corroer a armadura.

Ao passar pela vala comum fora da cidade, muitos soldados não conseguiram evitar o vômito. Mesmo os veteranos que vivenciaram batalhas sangrentas por dez anos não puderam deixar de desviar o olhar quando viram o horror do poço de cadáveres.

O fedor de sangue e carniça podia ser sentido a dezesseis quilômetros de distância, e o General Duran teve que mover o acampamento alguns quilômetros adiante.

As velas da tenda do exército chinês estalavam ao vento e o general Duran bateu os nós dos dedos na borda da mesa de areia, fazendo um som surdo de batidas. No mapa, o território do Reino de Valentia está circulado com uma caneta vermelha. A posição da Carélia está repleta de peças de xadrez representando a legião. Ao longo da Avenida Salem não há nada na posição de Itálica. Em outras palavras, o Exército Imperial estava em estado de ignorância antes da batalha com o adversário.

Duran desviou o olhar do mapa e o que viu foram os príncipes bebendo e se divertindo. Não havia atmosfera séria que uma reunião militar deveria ter. O príncipe Li Ge até convidou belas mulheres para acompanhá-lo, e o brasão de sua armadura brilhava elegantemente sob a luz das velas.

"Herman ainda não veio?" A voz de Duran estava presa em sua garganta, como cascalho.

A cortina se abriu com estrondo e Herman, com cheiro de álcool, entrou. Sua capa estava caída sobre os ombros e seu colarinho ainda cheirava a maquiagem. Era óbvio que ele tinha acabado de sair da tenda de alguma mulher. "Desculpe, desculpe por deixar vocês, príncipes, esperando por tanto tempo." Ele cumprimentou preguiçosamente, sem prestar atenção à disciplina militar.

“Por que você está aqui neste momento? Onde você esteve?” Dulan ergueu a cabeça de repente e a luz das velas explodiu com faíscas em suas pupilas.

Herman zombou e estendeu a mão para desamarrar a capa torta: “Não é só porque você está atrasado? O general também não compareceu ao banquete de recepção que organizei especialmente para você. Ele enfatizou deliberadamente a palavra “especialmente” e olhou para os príncipes na tenda com um pouco de desprezo nos olhos – ele era um parente distante do imperador e foi incumbido de uma importante tarefa de assumir a liderança desta vez. Ele realmente não prestou atenção às pessoas presentes.

"Entrando na cidade?" Dulan pressionou a mão no punho da espada em sua cintura, os nós dos dedos ficando brancos. “Você quer dizer uma cidade com sangue no chão e ruínas vazias?”

O ar dentro da tenda solidificou instantaneamente. Herman perdeu o sorriso respeitoso, arrancou a máscara hipócrita e confrontou Duran de frente: “O que há de errado em matar todas as pessoas? A guerra não é apenas um jogo de matança? os recalcitrantes serão mortos. Você quer resistir ao decreto?"

“Resistir ao decreto?” A voz de Duran subiu de repente, sacudindo a luz das velas: “Sua Majestade quer a terra e a riqueza de Valentia, não uma cidade morta! Ao matar a cidade inteira, você quer que as cidades-estados subsequentes saibam que ‘rendição também é morte’, e forçá-los a lutar conosco?

Herman franziu a testa e respondeu: “E daí? Receio que eles não resistam e matá-los será chato.

"Bem dito!" O príncipe Li Ge aplaudiu enquanto afastava a beleza em seus braços. "Em tempos difíceis, apenas ferro e sangue podem fazer as pessoas se renderem. Mestre Herman fez a coisa certa ao destruir a cidade e estabelecer seu poder. Acho que a cidade de Itálica está um caos agora, depois de ouvir as notícias sobre a Carélia. Com o forte poder militar da nossa coalizão, iremos derrubá-la sem qualquer esforço."

Os outros príncipes concordaram um após o outro, alguns segurando taças de vinho para esconder seus sorrisos e alguns fingindo ser lisonjeiros - todos sabiam que Duran não se dava bem com a família real, e Herman tinha o status de parente real como seu apoiador. Esta disputa foi apenas uma brincadeira para observar os conflitos internos do exército imperial.

A razão pela qual Duran conseguiu ascender ao cargo de comandante-chefe foi inteiramente resultado dos esforços do Senado. Quando Sua Majestade o Imperador propôs conquistar Valentia, o Senado se opôs fortemente. No entanto, não foi páreo. Os militares queriam façanhas militares, os herdeiros aristocráticos queriam progredir e o tesouro precisava urgentemente de reposição devido aos gastos excessivos. O Senado não teve escolha senão concordar em enviar tropas, mas a única condição era deixar o experiente Duran servir como comandante-chefe.

Para ser franco, esta é também uma luta pelo poder dentro do império. Duran pertence à facção do Senado e Hermann pertence à família real. É por isso que os príncipes dos estados vassalos se sentarão nas montanhas e assistirão à luta entre tigres e assistirão às suas piadas.

Dulan olhou para Li Ge com o peito arfante. Pensou no corpo de Gray no portão da Carélia e nas crianças amarradas por correntes, e sentiu uma doçura de peixe na garganta. Ele queria dizer: “O medo se transformará em uma faca e finalmente perfurará nossos próprios corações”. Ele queria dizer: “A verdadeira conquista é fazer com que a outra parte desista voluntariamente da terra, em vez de forçá-la a resistir com uma machadinha”. Mas olhando para os rostos gananciosos ou indiferentes na tenda, todas as palavras ficaram presas em sua garganta.

Após um momento de silêncio, ele soltou o punho da espada e disse com uma voz fria como gelo: “Como Lord Herman é bom em ‘estabelecer autoridade’, a vanguarda do próximo ataque a Itálica ainda será a equipe avançada.”

Herman ficou atordoado por um momento, depois sorriu com orgulho – ele realmente estava com medo de sua própria identidade! Ele endireitou as costas e disse: “Eu gostaria de não ter dito nada antes! Já que a reunião militar tomou uma decisão, voltarei primeiro e enviarei as tropas amanhã de manhã!

Herman riu e saiu, mas os príncipes na tenda explodiram. "Por que?" Um príncipe de rosto vermelho levantou a voz: “É que ele tirou o primeiro crédito, mas o resto do crédito irá para ele? As tropas de nossos estados vassalos estão aqui para fazer coisas diversas?

"Isso mesmo! A distribuição dos despojos deve ser baseada no mérito, e se ele levar vantagem, vamos beber do vento noroeste!"

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Duran ergueu a mão para interromper o barulho, olhou para todos e finalmente pousou no espaço em branco de Itálica: “A ordem militar é como uma montanha e tenho minhas próprias razões para esse arranjo”.

As palavras “a ordem militar é como uma montanha” são como uma enorme pedra lançada na água, despertando não obediência, mas suspeitas mais profundas. Os príncipes trocaram olhares entre si. O príncipe Li Ge observou Dulan deixar a tenda militar com um vago sorriso de escárnio nos lábios. O vento do lado de fora da tenda soprava as folhas da grama, emitindo um som de lamento, como se estivesse tocando um prelúdio sinistro para essa discussão militar que parecia estar em harmonia, mas também misteriosamente distante.

***

Tarde da noite, o povo de Itálica vive com medo. Ninguém sabe qual será o seu destino futuro, e eles só podem chorar na escuridão.

A sala de reuniões do castelo do senhor estava bem iluminada e a luz das velas refletia o rosto tenso do conde Formal, Olek. Ele bateu com a ponta dos dedos no mapa de defesa da cidade sobre a mesa, e a armadura brilhante refletiu os rostos de todos.

“Eu conheço a ganância do império há muito tempo. Como um pedaço de papel fino (tratado de não agressão) poderia prender essa fera maluca.” Ele ergueu os olhos e olhou para a multidão, com uma franqueza única em seu tom de guerreiro.

"Mas isso também representa a credibilidade do país. O império não tem rosto algum." O velho servidor suspirou, mas o jovem funcionário não pensou assim: “Esta não é a primeira vez que um tratado é quebrado. Só quem acredita na credibilidade do império é estúpido”. "Cale-se!" “Do que você está falando nas discussões militares?” A sala de conferências estava uma bagunça, assim como o barulho do mercado matinal.

"Suficiente!" gritou o conde, e o barulho na sala de reuniões parecia nunca ter acontecido, e apenas se ouvia o crepitar da fogueira. "Eu vim até você para pedir conselhos, não para você brigar."

"Pai!" Casper, filho mais velho do conde e herdeiro do território, completa 19 anos este ano. Se nada acontecer, o conde passará para ele o título de chefe da família em dois anos. Ele se levantou de repente e o som da colisão da armadura foi particularmente alto.

"O que você quer dizer?"

“Enviei batedores para detectar a situação do inimigo, mas levará algum tempo até que a notícia chegue e não podemos esperar enquanto isso.”

Olek disse “hmm” e virou-se para o segundo filho: “Linus, onde você está?”

Linus, o segundo filho do conde, completa 17 anos este ano. Quando ele se levantou, as roupas feitas de tecidos de alta qualidade chamavam particularmente a atenção, em nítido contraste com a armadura de seu irmão: “Pai, examinei os refugiados e selecionei um que seja são e fale fluentemente.

"Traga-o." A voz de Olek foi decisiva.

Quando Amir disse: “O mensageiro que levou um tiro nas costas caiu na porta de sua casa” e “uma fumaça espessa subiu na direção da cidade da Carélia”, a luz das velas na sala de reuniões parecia ter ficado um pouco mais fria. O capitão da cavalaria Bruno cerrou os punhos repentinamente, a expressão do centurião Heinrich ficou um pouco emocionada e até o rosto do capitão da guarda Ralph se encheu de medo neste momento.

“Mesmo… não consegue nem bloquear a muralha da cidade da Carélia?” Um jovem retentor murmurou para si mesmo e outros ecoaram: “Isso mesmo, sem cem mil soldados, como pode ser capturado tão facilmente”.

Amir achou que nem todos acreditavam nele e quase chorou: “Fiquei bloqueado um dia e uma noite… Afinal, tenho mesmo que viver e morrer com a cidade…”

Olek bateu repentinamente na mesa, e o impacto da armadura fez a luz das velas saltar: “Essas feras do império!” Ele se levantou, e os padrões de animais na armadura dos ombros mostraram seus dentes e garras à luz do fogo, "Karelia foi pega de surpresa, estamos preparados!"

Casper respondeu imediatamente: “Deixe os refugiados continuarem. Como você escapou? O Exército Imperial não perseguiu você?”

Amir enxugou as lágrimas e disse com voz rouca: “Depois que ouvimos a notícia, escapamos durante a noite.

“Gigante de Ferro?” O capitão de cavalaria Valerius zombou: “Rapaz, você está confuso de medo?”

“É verdade!” Amir, "Ele também tem uma varinha mágica que pode cuspir fogo. O bandido foi transformado em uma névoa sangrenta, e até o cavalo que ele montava foi levado embora!"

"Ele é realmente tão poderoso?" Casper começou a se perguntar se Amir estava delirando e começou a falar bobagens.

“Ele nos salvou, construiu um acampamento para nós e ajudou a enterrar os mortos... Mas eu não esperava que a pessoa sentada lá dentro fosse na verdade um ser humano.”

“Uma pessoa está sentada nele?” Heinrich começou a ficar assustado. “Um gigante blindado controlado por uma pessoa é inédito.”

"Se realmente existir, será uma arma que marcará época." Casper tem um olhar atento e é muito claro sobre o papel dos mechas na guerra.

Houve uma briga na sala de reuniões. Algumas pessoas disseram que Amir era louco e outras disseram que poderia ser algum tipo de equipamento de cerco. Apenas Olek não falou e desenhou um círculo no mapa com a ponta dos dedos. Era onde estavam as antigas ruínas - o Olimpo.

"Suficiente!"

Com um som abafado, Posaisi bateu com as mãos de jade na mesa. Ela é a filha mais nova do conde. Ela tem 16 anos este ano. Ela tem lindos cabelos loiros, com dois feixes de cabelos cacheados verticais pendurados nas têmporas, que são os chamados cachos franceses. A aparência dela é tão bonita quanto a de seu segundo irmão.

Mas a julgar pela intensidade das batidas na mesa, Posaisi não é tão delicada quanto parece. Seus ombros sob a armadura de aço estão retos: “É verdade ou não? Vamos descobrir se formos ver?

"Tudo bem ir", Bruno franziu a testa, "mas quem deveria ter permissão para ir?" A implicação é que apenas enviar alguém para confirmar a autenticidade não é suficiente, você deve ser capaz de falar.

"Se ele é realmente tão poderoso, deve ser trazido para o nosso lado." Os olhos amendoados de Bosaisi eram surpreendentemente brilhantes. “Vou levar 'Huang Qiangwei' para lá, e podemos montar um cavalo rápido e fazer a viagem de ida e volta em um dia. O refugiado não disse que conhece o homem de armadura? Deixe-o vir comigo como recomendação.

Pequeno senhor,

Olek tomou uma decisão imediatamente: “Filha, vá e traga mais pessoas. Se tal pessoa existir, eu lhe concederei autoridade para agir como senhor. Se necessário, você pode assinar uma aliança de cidade em meu nome”.

"Eu entendo." Pomaisi pegou o anel do pai. Tinha o brasão da família gravado nele. Em caso de emergência, um selo pode ser estampado na cera em vez de um selo.

Quando ela se virou, seu cabelo loiro varreu a luz das velas, lançando uma sombra nítida na parede de pedra. O som de cascos de cavalos do lado de fora do salão logo soou, e com um vento forte de vinte cavalos, eles correram em direção à colina onde estavam localizadas as ruínas.

Olek olhou para a porta vazia e de repente disse a Linus: “Linus, leve minha carta manuscrita para a capital real para pedir ajuda”. Ele fez uma pausa e disse: “Antes que a situação se inverta, você correrá entre as cidades-estado. Não volte ainda”.

***

O vento frio soprava sob o céu noturno e a respiração do campo de refugiados tornou-se gradualmente mais pesada. Como os idosos e as crianças iam para a cama cedo, para não incomodá-los, Chen Yan e os homens saíram do acampamento e sentaram-se em frente à fogueira para conversar. Através deste bate-papo, Chen Yan conheceu os dois.

"A cerveja de que você está falando... pode funcionar?" O homem com as pernas torcidas chama-se Hawke. Certa vez, ele trabalhou como caçador, mas devido às dificuldades de ganhar a vida, ajudou outras pessoas da aldeia a fazer algumas tarefas antes de fugir.

“Não é a cidade, são todas as pessoas que bebem cerveja.” Chen Yan acendeu as faíscas com um galho e a luz laranja brilhou em seu rosto. "Sua cerveja é azeda e adstringente, tão desagradável de beber quanto urina de cavalo. Mas a cerveja é diferente. Com a adição de lúpulo, ela terá uma fragrância amarga. Depois de resfriada..." Ele fez uma pausa, lembrando-se da cerveja gelada em uma noite de verão, "É como beber água mineral com gás."

Ao ouvir isso, os homens riram. “Na sua opinião, por quanto pode ser vendido o vinho?” O homem com o braço ferido chamava-se Barry. Ele era carpinteiro. Ele não só podia construir casas e fazer móveis, mas também fazer pequenos brinquedos para vender por dinheiro.

“Pode ser trocado por três vezes a quantidade de trigo.” Chen Yan desenhou um círculo na terra com seu galho. “Primeiro experimente a água na cidade de Itálica e encontre uma taberna para cooperar. Quando a reputação se espalhar, você construirá sua própria oficina e deixará as caravanas que passam pararem para carregar suas mercadorias.” Ele apontou para o muro de pedra do campo de refugiados: “Quando chegar a hora, o muro será ampliado três vezes para construir uma ferraria, estábulos e armazéns... As crianças não terão mais que fugir.

Barry se engasgou ao engolir. Ele cobriu o braço enfaixado e perguntou: "Senhor, você realmente acredita que podemos fazer isso?"

"Se você não acredita em mim, por que eu deveria te ensinar isso?" Chen Yan jogou os galhos no fogo e faíscas voaram. "Mas não agora. Os materiais, equipamentos e técnicas para a fabricação de cerveja não estão disponíveis aqui, além dos do Exército Imperial... De qualquer forma, agora não é o momento." Ele se levantou e deu um tapinha nas cinzas das calças. “Vamos fazer assim. A produção será feita primeiro pela minha base, e você será o intermediário. Transferirei a tecnologia de fabricação de cerveja para você quando o mercado abrir.

Os homens olharam para suas costas e não disseram nada. Foi só quando os passos de Chen Yan desapareceram no deserto que Barry sussurrou: “Ele realmente nos considera como seus”. Hawke não respondeu, apenas tornou a fogueira mais intensa.

O vento na base é mais frio do que no campo de refugiados. Chen Yan estava no terraço do prédio da sede. A sombra do mecha parecia uma montanha silenciosa ao luar. A lente óptica de Argo virou-se para ele, e o som suave das juntas de metal girando era particularmente claro durante a noite.

“Vamos realmente ensinar os refugiados a fazer cerveja?”

"Isso mesmo." Chen Yan olhou para a última luz apagada na direção do campo de refugiados. “É melhor ensinar as pessoas a pescar do que ensiná-las a pescar. Quando elas conseguirem se sustentar, o fardo sobre nossos ombros não será tão pesado, certo?”

"É verdade. Com o desenvolvimento de sua civilização, não demorará muito para que eles próprios estudem. Apenas avançamos um pouco o tempo."

“Sim, quer possamos regressar à Terra ou não, melhorar a qualidade de vida é uma coisa boa.”

A lente de Argo voltou-se para o céu noturno e o mapa estelar foi rapidamente comparado em seu banco de dados, mas ainda assim nada foi encontrado. Finalmente parou na posição da Carélia. “O céu noturno está claro, mas há nuvens anormais no Nordeste, a umidade aumentou acentuadamente e a pressão do ar caiu mais rápido do que a taxa de formação natural.” Seu som eletrônico fez uma pausa, como se simulasse a emoção humana.

Chen Yan olhou ao longo de sua “linha de visão”. O céu noturno no nordeste deveria ser o mais brilhante, mas neste momento havia uma nuvem negra flutuando sobre ele, como um trapo encharcado de sangue.

"Essa é a direção da Carélia." Os dedos de Chen Yan bateram inconscientemente na grade: “São os fantasmas dos mortos que estão chorando”.

Os sensores de Argo zumbiram levemente: “Não acredito em fantasmas, mas queimar casas e madeira faz com que as moléculas de água na atmosfera se condensem em nuvens e depois caiam”.

O vento no terraço mudou repentinamente, trazendo o cheiro de grama da pradaria distante e um leve cheiro de ferrugem.

"Argo", disse ele suavemente, "tenho um palpite de que o Exército Imperial chegará em breve."

"Concordo com o seu julgamento. De agora em diante, concentraremos todas as nossas energias e faremos tudo para construir a fortaleza. A previsão é que seja concluída ao meio-dia de amanhã."

“Quando você detectar o Exército Imperial, lembre-se de acolher os refugiados também.” Os olhos de Chen Yan ainda estavam fixos nas nuvens escuras: “Desta forma podemos lutar livremente”.

O mecha não respondeu. Apenas a lente do coletor óptico emitiu uma leve luz vermelha, como se concordasse com as palavras de Chen Yan. Sob o céu noturno, a porta do campo de refugiados brilhava com uma luz fria. As pessoas lá dentro sonhavam com cerveja e com a pequena cidade. Mas na escuridão do lado de fora do muro, algo rastejava para cá aos poucos, seguindo o vento.