Quando escureceu, ele subiu a última encosta. À frente encontra-se uma estrada bifurcada, com a esquerda a conduzir à cidade do concelho e a direita a outra cidade de montanha. Ele escolheu o certo. O fardo é um pouco mais leve - o bolo comido no almoço foi digerido.

Ele tocou o Talismã dos Cinco Trovões em seus braços, mas ainda estava lá.

A faca também está lá.

A estrada sob seus pés ainda está lá.

Ele continuou andando.

O sol havia se posto completamente e o vento da montanha começou a penetrar nas fendas dos meus ossos. As sombras das árvores de ambos os lados da estrada oficial são tão longas quanto fileiras de monumentos tortuosos. Ele não parou e não se atreveu a parar. O Palácio Maoshan Jiuxiao ainda fica a trinta milhas de distância. Se você não puder vir esta noite, terá que passar a noite no deserto. Mas logo depois de matar o demônio raposa, a corda em seu coração ainda estava tensa e ele sempre sentiu que algo o seguia.

Não é um fantasma.

São pessoas.

Ele já havia percebido isso.

Começando há meia hora, os passos na floresta na retaguarda direita começaram a soar estranhos. Não é o som nítido de animais selvagens pisoteando galhos mortos, nem o farfalhar das folhas sopradas pelo vento, mas o som de alguém pressionando deliberadamente os passos e se esfregando nas raízes da árvore. Três pessoas, igualmente espaçadas, cercadas em forma de leque. Ele fingiu não saber, mas sua mão deslizou lentamente até o cabo da faca.

Então, eles se mudaram.

Três figuras negras saltaram da floresta, seus movimentos tão precisos como se tivessem sido praticados milhares de vezes. Um saltou para frente e o sufocou, um foi para trás e amputou suas pernas, e o outro foi condescendente e jogou uma corrente em seu pescoço. Sun Xiaoyi de repente virou de lado, desembainhou a faca meia polegada e bloqueou o primeiro golpe. Ao mesmo tempo, chutou o chão com o pé esquerdo e deu dois passos para trás. A corrente roçou a ponta de seu nariz e caiu no chão com estrondo. A cabeça da corrente foi pregada a sete centímetros de profundidade no chão.

"Porra." Ele amaldiçoou baixinho.

Essas pessoas não são bandidos ou gangsters de rua. Seus tiros são precisos e precisos, mirando em pontos cegos sem nem parecer confuso. O que é ainda mais problemático é que eles não o deixam formar o selo. Enquanto ele movesse o dedo, uma lâmina curta avançaria imediatamente, forçando-o a voltar à defesa. Ele tentou desenhar o talismã duas vezes, mas foi interrompido nas duas vezes. Antes que pudesse pegar a caneta, ele recebeu um arranhão no ombro, que o fez sentir uma dor ardente.

O sangue escorreu pelo seu braço e molhou os punhos.

Ele se encostou em uma antiga alfarrobeira para recuperar o fôlego, as costas apoiadas na casca áspera e seus ouvidos escutando o movimento ao seu redor. Os três não avançaram, mas se espalharam, como se esperassem algum sinal. Ele aproveitou a oportunidade para arrancar uma tira do manto taoísta e enrolá-la aleatoriamente no ferimento. O sangramento não pôde ser estancado e o pano rapidamente ficou vermelho.

"De quem você é?" ele perguntou.

Ninguém respondeu.

O mascarado do meio apenas levantou a mão e a corrente foi jogada novamente, diretamente em direção à sua garganta, com o som de um vento forte. Sun Xiaoyi rolou para o chão e a luz da espada se apagou, forçando o homem à direita a recuar. Mas assim que se levantou, sentiu um arrepio no coração – o terceiro homem havia chegado atrás dele em algum momento, e a lâmina curta estava quase tocando sua espinha.

Ele se lançou para frente e rolou para uma vala na beira da estrada, batendo fortemente com o ombro em uma pedra. Minha visão ficou preta e minha boca tinha gosto de ferrugem. A água da chuva acumulava-se no fundo da vala e a água lamacenta misturada com as folhas caídas cobria seu rosto. Ele ficou imóvel, ouvindo os passos acima dele indo e voltando.

Eles estão procurando por ele.

Ele prendeu a respiração e sentiu com os dedos uma pedra afiada na lama. Naquela época, eu não conseguia desenhar talismãs, não conseguia recitar encantamentos e nem conseguia ficar parado. Mas ele não pode morrer ainda. Sua mãe não o deixou morrer quando o empurrou para dentro do poço, ela não o deixou cair quando se ajoelhou no corredor lateral para desenhar milhares de talismãs durante três anos, e ela não o deixaria cair em uma vala lamacenta agora.

Ele cerrou os dentes e se levantou.

Assim que ele mostrou a cabeça, a corrente de ferro chegou novamente. Desta vez ele não recebeu mais um golpe forte, mas correu na direção da corrente e cortou o pulso que segurava a corrente. O homem reagiu muito rapidamente, soltou-se e recuou, mas ainda estava aberto e sangue escorria de sua túnica preta. Sun Xiaoyi não o perseguiu, mas se virou e subiu correndo a encosta. Ele não podia mais desperdiçar, tinha que se distanciar e encontrar um lugar onde pudesse liberar a mão para sacar o talismã.

Mas depois de correr alguns passos, sua perna esquerda ficou subitamente tensa - a corrente prendeu seu tornozelo.

Ele foi puxado para baixo e caiu de cara na lama. Houve um sorriso de escárnio vindo de cima, seguido por passos se aproximando. Ele sabia que não poderia se esconder, então se virou e sentou-se, encostado no tronco da árvore, segurando a faca no peito.

Três facas, duas correntes e seis olhos olhando para ele.

Ele cuspiu a água lamacenta da boca e disse: “Mate se quiser, não espere”.

Antes de terminar de falar, um som claro veio de repente do topo da encosta:

"Pare!"

O som não era alto, mas era como uma faca cortando a noite.

Os três levantaram a cabeça juntos.

Uma sombra verde desceu do topo da encosta, tão rápido que trouxe à tona a imagem residual. A pessoa que veio segurava uma espada longa. A espada brilhou e a corrente de ferro quebrou com um som. No momento seguinte, ela pousou na frente de Sun Xiaoyi, de costas para ele e a ponta da espada apontando diagonalmente para o chão.

Sun Xiaoyi ficou atordoado.

É Lin Qingxuan.

Ela usava um manto taoísta comum, com uma espada na cintura, o cabelo preso com um grampo de madeira e o rosto manchado com um pouco de poeira, como se ela tivesse viajado muito. Mas a energia não se perdeu de todo, e ali parado era como um pinheiro preso numa pedra, incapaz de ser movido pelo vento.

“Você é um discípulo de Maoshan?” ela perguntou sem olhar para trás.

Sun Xiaoyi enxugou a lama do rosto e respondeu com voz rouca: “Sim”.

"Então cale a boca e não cause problemas."

Depois que ela terminou de falar, o poder da espada mudou repentinamente, golpeando um após o outro, diretamente na garganta do homem de preto à sua frente. O homem ergueu a espada para bloquear, mas ela moveu a espada levemente e não o tocou de frente. Com um movimento de seu pulso, o fio da espada deslizou pelas costas da espada, cortando três dedos do oponente. Sem nem gritar, ela se virou e se afastou, forçando o inimigo da esquerda para trás. Então, com um movimento de backhand, a ponta da espada voou para longe do homem mascarado à direita.

Revelando um rosto marcado.

Ela bufou friamente: “Como os cães do Vale dos Malvados ousam correr soltos aqui?”

Os três se entreolharam e recuaram de repente. Uma pessoa agarrou a corrente no chão e rosnou: “Yao Debang quer sua vida!” Ele se virou e se escondeu na floresta. Os outros dois o seguiram, piscando e desaparecendo na escuridão.

Lin Qingxuan não o perseguiu.

Ela embainhou a espada, virou-se e olhou Sun Xiaoyi de cima a baixo.

“Se você ficar assim, quanto mais voltar para a montanha, você será espancado até a morte como um cachorro selvagem no meio do caminho.”

Sun Xiaoyi não disse nada e lutou para se levantar, mas seus joelhos enfraqueceram e ele quase caiu para trás. Ela suspirou, estendeu a mão para puxá-lo para cima, sua força era imprópria para uma mulher.

"Vamos, vou te dar uma carona."

Ele queria dizer que conseguiria, mas suas pernas não funcionavam. Ele não teve escolha a não ser ser apoiado por ela e subir a encosta passo a passo. A estrada da montanha era íngreme e o ferimento em seu ombro se contorcia a cada passo que ele dava. Ela caminhava com firmeza, dando-lhe um puxão de vez em quando para impedi-lo de escorregar.

"Por que você está aqui?" ele finalmente disse.

“Fui a Nanlu para inspeção sob o comando do meu professor. Acabei de voltar de uma coisa.” Ela disse: “Eu não esperava encontrar isso”.

Ele assentiu e não fez mais perguntas.

Os dois caminharam em silêncio por um tempo. O vento ficou mais forte, fazendo o manto taoísta estalar. Uma coruja piou ao longe e depois ficou em silêncio novamente.

"Por que você não fugiu agora?" ela perguntou de repente.

“Não posso me esconder, mesmo que fuja”, disse ele. "Eles estão me observando há muito tempo."

“Então por que você está carregando tudo sozinho? Você não sabe como pedir ajuda? Você não sabe como colocar um feitiço?”

"Eu tentei, mas interrompi."

"Estúpido." Ela cuspiu: “Você acha que é um lobo solitário? Maoshan não é um lugar onde você possa lutar sozinho.

Ele não se opôs. Ele sabia que ela estava certa. Mas desde criança costumava carregá-lo sozinho. Ele suportou sozinho três dias no poço; ele caminhou milhares de quilômetros mendigando sozinho; ele passou três anos desenhando talismãs sozinho, chorando à noite e depois levantando-se para praticar. Ele não tem medo da morte, apenas tem medo de uma morte sem sentido.

Mas agora, alguém estendeu a mão e deu-lhe a mão.

E ainda é ela.

O Lin Qingxuan que uma vez deu um tapinha no ombro dele na colina dos fundos, mas nunca disse uma palavra.

Ele olhou de lado para ela. Ela estava abaixando a cabeça para amarrar os cadarços soltos, movendo-se com cuidado e franzindo levemente a testa, como se achasse que a estrada na montanha era muito ruim.

"Obrigado", disse ele.

Ela levantou a cabeça e olhou para ele: "Obrigada por quê? Não estou salvando você. Simplesmente não suporto as pessoas do Vale dos Malvados correndo soltas em nosso território."

Os cantos de sua boca se moveram, mas ele não disse mais nada.

Depois de caminhar um pouco, seus passos ficaram cada vez mais fracos e sua respiração começou a tremer. Ela parou, tirou a bolsa d’água da bolsa e entregou: “Beba um pouco”.

Ele pegou, abriu e tomou um gole. A água é um pouco quente e tem sabor de ervas.

"Você ainda tem pano na sua bolsa?" ela perguntou.

Ele balançou a cabeça.

Ela simplesmente tirou um pedaço de pano da manga e jogou para ele: “Enrole bem para evitar que a ferida se abra”.

Ele pegou, hesitou e enfaixou novamente. O sangue havia coagulado um pouco, mas quando o pano novo foi enrolado nele, o vermelho escorreu novamente.

“Você precisa consultar um médico por causa do seu ferimento”, disse ela.

“Você pode encontrá-lo quando voltar para a montanha.”

"Você pode voltar?"

"Sim."

"Conversa difícil." Ela curvou os lábios, "Se eu não tivesse descido rapidamente agora, você estaria pendurado na corrente agora."

"Sim." Ele acenou com a cabeça: "Terei cuidado da próxima vez."

Ela ficou chocada por um momento, como se não esperasse que ele admitisse seu erro.

Os dois se entreolharam por um momento. De repente, ela sorriu, muito brevemente, como uma faca cortando a água.

"Isso é verdade."

Depois de dizer isso, ela se virou e continuou andando, com passos mais lentos do que antes, obviamente esperando por ele.

Ele seguiu.

A estrada da montanha serpenteia para cima e o luar vaza das brechas nas nuvens e brilha sobre os dois. As sombras se estendiam uma após a outra, por muito tempo. Ele olhou para a figura de trás à sua frente. Ele era magro, ereto e andava sem ambiguidades. De repente, ele sentiu que não estava mais com tanto frio.

O vento ainda sopra.

A estrada ainda está avançando.

Ele ainda pode andar.

A lesão no ombro ainda doía, mas ele sabia que desta vez não estava sozinho.

Eles escalaram a última cordilheira e o contorno do Palácio Maoshan Jiuxiao apareceu no topo da montanha ao longe. As luzes são escassas e a torre do sino está sombria. Em meia hora podemos chegar ao portão da montanha.

Lin Qingxuan olhou para ele: “Você ainda consegue aguentar?”

Ele acenou com a cabeça: "Sim."

Ela cantarolou e não disse mais nada.

Os dois continuaram andando.

A noite está ficando mais profunda.