Quando a névoa cinzenta flutuou lentamente sobre o chão, Mu Ran estava enfiando os pedaços de papel queimado em seus braços. O papel era tão leve que parecia desaparecer quando o vento soprava, mas ele nem olhou para ele novamente. O barulho alto do telhado explodindo na noite passada ainda ecoava em seus ouvidos, o sangue dourado escorrendo das palmas de sua irmã, os símbolos de cinzas girando no ar e o sussurro que entrou em sua mente - ele se lembrava de todos eles, de nada.

Mas agora não podemos olhar para trás e não podemos parar.

Ele pisou nas pedras do vale da fenda e avançou. A ferida no ombro direito já havia formado uma camada de crosta preta. Se ele andasse um pouco mais rápido, a pele ficaria rasgada e dolorida. A lâmina escondida em sua manga estava molhada com o suor das palmas das mãos e escorregou, e ele imediatamente apertou ainda mais.

O mercado cinza de hoje está muito mais movimentado do que nos dois dias anteriores. Catadores de cinzas aglomeraram-se em ambos os lados do beco estreito. Alguns se agacharam no chão escavando a pilha de cinzas e alguns se encostaram na parede para trocar itens. Metade de um pedaço de ferro enferrujado ou um pedaço de corda de cânhamo poderia ser negociado. Havia um cheiro abafado e podre no ar, misturado com um cheiro de queimado que eu não sabia de onde vinha. Mu Ran abaixou a cabeça e caminhou para frente, seus olhos examinando silenciosamente cada rosto, e finalmente parou no segundo andar do prédio de madeira meio desmoronado no final do beco.

Havia um homem parado perto da janela, com a capa pendurada até a cintura e uma medalha de bronze pendurada ao lado, balançando suavemente.

É o dono da barraca.

Ele apenas ficou ali parado, como se estivesse esperando que ele chegasse.

Mu Ran não tinha pressa em subir. Ele parou na esquina, tirou dos braços os fragmentos da garrafa de cerâmica vazia e limpou suavemente com a ponta dos dedos as marcas de queimadura que restavam na camada inferior. As três palavras ainda eram claras: “Não acredite em mim”. As palavras foram escritas tortas, como se quem as escreveu estivesse com pressa e com medo de ser descoberto.

Ele guardou as peças e estava prestes a levantar os pés quando passos vieram atrás dele.

Não sozinho.

São três.

Antes que ele pudesse sacar a faca, uma sensação de pressão pressionou suas costas. Ele não olhou para trás, mas seus ombros afundaram ligeiramente e seus passos desaceleraram por um segundo.

“Entregue as coisas.” A voz do homem à esquerda estava rouca: “Você não pode esconder isso”.

Mu Ran continuou andando, como se não tivesse ouvido nada.

O homem da direita apareceu de repente na frente dele, com uma velha cicatriz no rosto: “Pare de fingir! Ontem você derrubou Tu Jiu e roubou as cinzas, e agora quer entrar no mercado cinza?

Só então ele parou.

"Eu não estou roubando." Sua voz estava seca como uma pedra moendo o chão: "Estou trocando."

"Mudar?" O homem atrás zombou: “E as cinzas na sua bolsa? Tire-a e dê uma olhada”.

Mu Ran levantou lentamente a mão, virou o saco de linho vazio de cabeça para baixo e apertou-o duas vezes. Não havia nada além de alguns pedaços de cinza vazando da fenda e caindo no chão.

As três pessoas se entreolharam.

"Enganando-nos?" O homem com a faca deu um passo à frente: “Você acha que o mercado cinza é o seu quintal? Quer ir embora depois de receber os benefícios?”

Mu Ran deu meio passo para trás e seus calcanhares atingiram o cano na beira da estrada. O cano tremeu e fez um som abafado.

“Não recebi nenhum benefício”, disse ele. “Usei o remédio e a pessoa ainda está viva. As cinzas que você quer foram distribuídas há muito tempo, quando o remédio foi trocado.

"Para quem?" o homem com cara de cicatriz gritou.

"Seu líder." Mu Ran olhou para ele diretamente, “Tu Jiu”.

Os três ficaram atordoados ao mesmo tempo.

"Você está falando bobagem!" o homem da esquerda gritou: “Tu Jiu enlouqueceu quando voltou ontem à noite! Metade de sua mão estava podre e ele gritava ‘o fogo está queimando’!”

Mu Ran ficou chocado.

Ele se lembrou de como Tu Jiu estava amarrado com correntes quando saiu ontem à noite. Naquela época, ele estava focado apenas em pegar o remédio e não prestava atenção se a mão da outra pessoa estava machucada. Mas agora parece que aquela lesão... não é nada simples.

"Você já tocou nessas cinzas?" ele perguntou.

"Claro!" O homem da direita ergueu o braço: “Terminamos o trabalho para ele, então é claro que temos que dividir!”

Assim que terminou de falar, Mu Ran de repente exerceu força e bateu com o ombro no balde de morteiro atrás dele.

O barril tombou e o líquido verde-escuro derramou-se, espirrando nas roupas da pessoa mais próxima. O tecido imediatamente fumegou e rangeu, e as bordas enrolaram e ficaram pretas, como se tivesse sido mastigado por algo invisível, e apodreceu rapidamente.

O homem gritou e deu tapas apressadamente, mas o líquido penetrou em sua pele e todo o seu braço começou a ficar azul e roxo.

“O que está acontecendo!” O homem com cicatriz deu dois passos para trás assustado, apontando a ponta da faca para Mu Ran: "Você armou isso?"

Mu Ran não respondeu. Ele olhou para o líquido escorrendo pelo chão, espalhando-se aos poucos pelas rachaduras do chão. A cor e o cheiro estavam errados – não se tratava de uma argamassa comum, mas sim de algum tipo de água venenosa fervida.

As pessoas no beco começaram a recuar e ninguém se atreveu a dar um passo à frente para ajudar. Apenas atrás da janela do segundo andar, o dono da barraca estava encostado na parede com um sorriso de escárnio nos lábios.

"Idiota." Sua voz não era alta, mas chegou claramente aos ouvidos de todos: “Isso são cinzas falsas misturadas com resíduos de fundo Yuanque. Se ficar manchado, começará a apodrecer dos dedos até o coração em três dias.

De repente, todo o beco ficou em silêncio.

Os três atacantes congelaram no local, olhando para as mãos manchadas de líquido, suas expressões mudaram completamente.

"O que você disse?" A voz do homem com cicatriz estava tremendo.

"Deixe-me dizer, o motivo pelo qual vocês estão trocando suas vidas não são cinzas." O dono da barraca disse calmamente: “É uma isca. Sou especialista em pegar lixo como você, que se atreve a tocar nas cinzas”.

Mu Ran lentamente deu um passo para trás e encostou as costas em outra parede.

Ele entendeu. Este cerco não é apenas para agarrar coisas. Eles foram expulsos, peões para testá-lo. E as pessoas que se escondem atrás só querem ver como ele reage.

"Quem pediu para você vir?" De repente, ele falou, olhando para o homem com cicatriz: "Quem pediu para você me encontrar?"

Os lábios do homem se moveram, mas ele não falou.

Mas seus olhos brilharam - ele olhou secretamente para o segundo andar.

Mu Ran entendeu.

Ele não fez mais perguntas, chutou com força, virou-se e correu mais fundo no beco estreito. Houve um rugido atrás deles e alguém os perseguia, mas assim que as duas pessoas deram um passo, foram agarradas por seus companheiros.

Pequeno Senhor,

“Não persiga! As coisas em suas mãos ainda estão queimando!”

O caos durou apenas alguns segundos.

Mu Ran passou por várias estradas bifurcadas, entrou em um beco sem saída cheio de restos e encostou-se na parede para recuperar o fôlego. Senti uma coceira repentina na parte interna do meu braço direito, como se houvesse insetos subindo pelos vasos sanguíneos. Ele levantou as mangas e viu que várias linhas finas apareceram em sua pele, e as bordas estavam ficando pretas e ainda se espalhavam lentamente.

O veneno está nele.

Ele cerrou os dentes, tirou o pedaço afiado de cerâmica dos braços e arranhou a área enegrecida.

A pele e a carne racharam, e sangue misturado com cinzas escorreu, pingando na pedra a seus pés, fazendo um leve som de “chiado”. A dor fez suar frio cobrir sua testa, mas suas mãos estavam muito firmes. Ele sabia que se o veneno penetrasse ainda mais, o braço se tornaria inútil.

Depois de raspar três vezes até que a carne branca por baixo ficasse exposta, ele arrancou um pedaço de pano relativamente limpo e enfaixou-o. Depois que o pano foi bem enrolado, todo o seu braço parecia estar sendo preso por uma pinça, e a dor fez sua visão escurecer.

Mas ele ficou parado.

Ele olhou para a saída do mercado cinza.

Esse lado leva à mina abandonada, e além dela há um vale profundo onde ninguém se atreve a ir. Ele não poderia voltar, pelo menos não agora. Sua irmã ainda está lá e ele não pode retirar o veneno.

Ele saiu do beco segurando-se na parede, com passos um pouco fracos.

Ao passar pelo prédio de madeira, a janela do segundo andar abriu uma fresta silenciosamente.

"Você acha que ficará bem se fugir?" A voz do dono da barraca veio de cima: "Você viu coisas que não deveria ter visto. Eles não vão deixar você sair vivo desta fenda."

Mu Ran não parou.

"E você?" Ele perguntou sem olhar para trás: “Você os está ajudando ou está aqui para assistir a diversão?”

Houve silêncio atrás da janela por um tempo.

Então, uma risada.

"Meu?" o dono da barraca disse: “Sou apenas um vendedor de remédios”.

As palavras caíram e a janela se fechou.

Mu Ran continuou caminhando. O vento sopra por trás, trazendo cheiro de cinza e putrefação. A dor em meu braço direito tornou-se cada vez mais clara, como uma agulha em brasa perfurando o osso. Ele segurou o caco de cerâmica com força, seus dedos ficando brancos com o esforço.

Quando chegou à entrada da mina, parou e olhou para o Mercado Cinza.

As pessoas iam e vinham, barulhentas. Mas ele sabia que o que aconteceu não terminaria assim. A argamassa, a água envenenada e os “eles” do dono da barraca – nada disso foi coincidência.

Ele se virou e caminhou para a sombra da mina, e sua mão esquerda tremeu de repente.

A pele originalmente boa da palma quebrou uma pequena rachadura e um grão de cinza caiu, caindo silenciosamente no chão.