Assim que o vento soprou no beco, Mu Ran saiu correndo.

Ele ainda estava usando o manto de sua irmã nas costas. Ele estava se sentindo tonto e sua respiração era leve e rápida. O som de “queimar o céu” atrás dele ainda ecoava em seus ouvidos, mas ele não se atreveu a olhar para trás. Havia algo errado com a luz do fogo do outro lado da floresta cinzenta. Não era um vermelho comum, mas um vermelho escuro, como coágulos de sangue secos que foram quebrados pelo sol, exalando um ar morto.

O chão sob meus pés estava um pouco quente e, a cada passo que eu dava, pequenas rachaduras se abriam no chão e cinzas flutuavam para fora delas, girando no ar.

O olho esquerdo estava com uma dor ardente e uma linha cinza grudada na borda do globo ocular, como se alguém a tivesse esculpido com uma barra de ferro em brasa. Ele levantou a mão para limpar o rosto. O antigo ferimento na palma da mão rachou e um grão de cinza roçou suas pálpebras, o que o fez franzir a testa de dor.

As árvores nos arredores da floresta cinzenta há muito perderam a aparência, deixando apenas tocos pretos, como dentes arrancados. Ao me aproximar, percebi que ainda havia fumaça saindo de baixo dos tocos das árvores - não era fogo na superfície, mas chamas saindo das raízes. O fogo não salta nem se apaga. Ele rasteja próximo ao solo, contorna as rochas quando as encontra e cava quando encontra o solo, como se conhecesse o caminho.

Ele se ajoelhou e cravou os dedos na terra arrasada. A temperatura não é alta, mas dá para sentir uma leve vibração, uma após a outra, vinda do solo. Ele fechou o olho direito e olhou apenas com o esquerdo - havia vestígios da torrente de fogo! Como uma linha fina, ela se estende desde a casa de palha onde ele mora até a parte mais profunda da floresta.

Com certeza, tudo começou conosco.

Ele cerrou os dentes, levantou-se e continuou andando. Logo depois de dar alguns passos, três pessoas saíram da névoa à frente deles, segurando facas de osso nas mãos, alinhadas.

"Não vá mais longe." Uma pessoa disse, com a voz rouca como uma lixa afiando o ferro.

Mu Ran não parou.

"Esta é a última terra de ração e temos ordens de protegê-la." Outra pessoa repetiu, com os olhos vazios, não como se estivesse falando, mas como se estivesse endossando.

Mu Ran olhou para eles. Ele já viu esses rostos antes. Eles se conheceram no mês passado, quando lutavam pelas cinzas na entrada da mina. Naquela época, eles queriam cortar sua garganta. Agora você está aqui, guardando um terreno baldio que foi reduzido a terra arrasada?

"Quem enviou você?" ele perguntou.

Ninguém respondeu. Os três agarraram as facas de osso com força e deram meio passo à frente.

De repente, ele levantou o pé e bateu com força no chão. Desta vez, com o poder das veias estelares, a ferida na palma da mão de repente se abriu mais profundamente e cinzas misturadas com sangue pingaram no chão. No momento em que as cinzas tocaram o chão, a terra arrasada sob seus pés tremeu com um zumbido, e alguns tufos de chamas cinzentas saíram das rachaduras e foram direto para o homem à esquerda.

O homem nem teve tempo de gritar antes que todo o seu corpo fosse engolido. Houve um clarão de fogo, os ossos ainda estavam lá, mas a carne havia desaparecido, deixando apenas um punhado de cinzas espalhadas ao vento.

Os dois restantes ficaram atordoados por um segundo e imediatamente recuaram.

"Nós... estávamos com tanta fome que aceitamos esse trabalho!" Uma pessoa gritou, trêmula: “Um pedaço de biscoito duro por dia, só uma mordida! Também não queremos morrer!”

Antes de terminar de falar, o chão rachou novamente. Chamas cinzentas irromperam do chão, desta vez queimando de baixo para cima. O homem queria pular, mas assim que levantou as pernas, a parte inferior de seu corpo se transformou em cinzas. O corpo caiu, a parte superior do corpo ainda lutava e desapareceu em um piscar de olhos.

A última pessoa se ajoelhou no chão e a faca de osso caiu no chão com um estrondo.

Mu Ran nem olhou para ele e foi direto para as profundezas da floresta. Os gritos atrás dele pararam abruptamente, e ele sabia que não havia necessidade de olhar para trás – Gray Flame nunca deixou ninguém vivo.

Quanto mais você avança, mais nítido fica o solo. A cada passo, o chão tremia ligeiramente. Não havia nenhum cheiro forte de fumaça no ar, apenas um cheiro seco e de peixe, como se tudo tivesse sido queimado e limpo, nem mesmo cinzas restaram. Seu olho esquerdo estava ficando cada vez mais quente, e a faixa cinza girava sozinha, como se em resposta a alguma coisa.

Finalmente cheguei a Lin Xin.

Costumava haver uma árvore antiga aqui, mas agora apenas metade de suas raízes carbonizadas estão expostas, como uma mão enorme cavando a terra. Ele se ajoelhou e empurrou a terra queimada ao seu redor com as mãos. Meus dedos tocaram algo duro.

Era um pote de barro bem fechado e coberto com uma fina camada de cinza. Ele abriu a tampa e havia meio pedaço de biscoito duro dentro. Era de cor azul, como se tivesse sido misturado com pó mineral. Há quatro palavras gravadas no bolo: "Chenque·Yaoyin".

Ele pegou o bolo e olhou para ele, e de repente sentiu que algo estava errado. Abrindo-o com cuidado, um pedaço de papel dobrado escorregou e caiu na palma da sua mão.

O papel era vermelho escuro e parecia um pouco quente, como se tivesse acabado de ser retirado do corpo. Ele o desdobrou lentamente e havia algumas linhas escritas nele:

“Chenque tem o remédio para curar as cinzas, mas tem que ser trocado pelo sangue de um corpo perfeito – vale a pena em troca de um bocado de comida vital?”

As palavras estão escritas com sangue, mas não são sangue comum. Cada golpe treme ligeiramente, como se ainda estivesse fluindo. Sua garganta se apertou enquanto ele olhava para as palavras.

Ele sabia de quem o “corpo perfeito” estava falando.

Ele também entendeu que se esse remédio realmente existisse, o preço seria mais alto que a sua vida.

Ele examinou o papel ensanguentado várias vezes, depois caminhou até as chamas cinzentas e enfiou uma ponta no fogo. Estranhamente, as chamas o evitaram como fariam com uma pessoa viva. Ele experimentou suas próprias cinzas novamente e elas explodiram quando tocadas. E este papel não tem nem vestígio de fumaça.

É verdade.

Ele se lembrou do que disse o velho que vendia o bolo: “Trezentos anos atrás, pessoas como eu eram chamadas de discípulos cinzentos”.

Também me lembro das palavras quando a pedra cinza se quebrou: “O filho de Yuan Que queimará o céu”.

Acontece que algumas pessoas já percorreram esse caminho há muito tempo – trocando suas vidas por vidas e o sangue de seus entes queridos em troca de seus próprios empregos.

Ele olhou para o meio pedaço de bolo, seus dedos ficando brancos. Essa coisa pode mantê-lo ativo por mais alguns dias ou até mesmo retardar o processo de envelhecimento. Mas a que custo? Assim que Chenque soube da existência de Mu Cheng, ela não era mais a garotinha escondida na cabana de palha esperando o irmão voltar para casa. Eles iriam trancá-la e drenar seu sangue até que ela não passasse de uma concha vazia.

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Mas e se você não aceitar?

Ele levantou a mão direita e a manga escorregou. A pele de todo o braço estava cinza e rachada em alguns lugares, como terra rachada. Ele sabia que se continuasse nesse ritmo, não conseguiria se levantar em três meses.

Quando chegar a hora, quem irá protegê-la?

Ouviram-se passos ao longe, confusos e densos, cada vez mais numerosos. Deve ser que outros catadores de pó vieram depois de ouvir a notícia. Essas pessoas não têm medo da morte. Enquanto ouvirem que há comida, lutarão por ela, mesmo que seja um punhado de cinzas.

Ele não se move.

Quando o primeiro par de pés pisou na terra arrasada, chamas cinzentas subiram de repente e queimaram diretamente a parte inferior do corpo do homem. Assim que os gritos começaram, a segunda pessoa correu para pegar a bolsa da cintura. Então o terceiro e o quarto se aglomeraram como uma matilha de cães selvagens famintos.

Mu Ran desviou o olhar, enfiou o pote de barro nos braços, dobrou o papel sangrento e colocou-o na boca.

Ele mordeu.

O papel derreteu assim que tocou a saliva, que era amarga e com cheiro de peixe, como engolir um pedaço de carne podre. Mas ele não cuspiu. Ele mastigou pouco a pouco e engoliu.

Ele sabia que o que estava escrito naquele pedaço de papel não poderia ser guardado nem falado. Enquanto alguém o ouvisse, Mu Cheng não conseguiria mais se esconder.

Ele se virou e caminhou mais fundo no vale da fenda. O barulho atrás dele ficou cada vez mais alto. Algumas pessoas choravam, outras riam loucamente e outras gritavam: "Encontrei! Ainda tem potes lá embaixo!"

Ele não olhou para trás.

O vento soprava da foz do vale, trazendo o último cheiro queimado da floresta cinzenta. As listras cinzentas em seu olho esquerdo pararam de bater e formaram um círculo constante, como uma porta fechada.

Quando estava quase no fundo do vale, ele parou, tirou dos braços o meio pedaço de biscoito duro e deu uma olhada.

Então enfiou na boca.

O bolo estava tão duro que mal consegui mastigá-lo, e engoli-lo foi como engolir uma pedra. Mas ele comeu.

Se você comer isso, talvez tenha que pagar com a vida de sua irmã.

Um pequeno corte se abriu no canto da boca e sangue escorreu pelo queixo, que foi sugado pela terra arrasada assim que atingiu o chão.

A parede rochosa à frente de repente se iluminou com um raio de luz, subindo do chão e perfurando direto para o céu.

Ele ergueu a cabeça, olhou para o feixe de luz e deu o próximo passo.

As rachaduras sob seus pés se abriram lentamente enquanto ele pisava.