Os fragmentos de pedra cinza grudam no baú, ainda carregando um pouco de calor residual, como carvão que está prestes a se apagar, mas não esfriou completamente. Quando Mu Ran saiu pela saída estreita da mina, já estava escuro e a luz do outro lado da montanha havia diminuído completamente. O vento soprava forte, carregando o frio cortante para as profundezas do vale da fenda, que sacudiu todo o seu corpo.

Ele não olhou para trás. Havia sangue escorrendo do pano enrolado em seu braço direito, mas não pingava mais - não era que a ferida tivesse cicatrizado, mas que seu corpo estava fraco demais para sangrar.

Ele avançou passo a passo, os pés balançando um pouco, mas nunca parou. No final do beco cheio de névoa cinzenta, a familiar barraca surrada ainda estava no mesmo lugar. Contra o muro de barro meio desmoronado, alguns panos velhos estavam espalhados pelo chão, com algumas coisas aleatórias sobre eles: cascalho, pregos enferrujados e aparelhos sem finalidade aparente. O dono da barraca estava sentado em um banquinho, com a cabeça baixa e acariciando uma medalha de bronze na mão, movendo-se muito lentamente, como se estivesse afiando uma faca cega.

Mu Ran se aproximou e colocou delicadamente o pedaço de pedra cinza no pano.

“Zumbido——”

A medalha de bronze tremeu ligeiramente e a mão do dono da barraca parou de repente.

"Esta pedra diz: 'O porta-chaves está aqui.'" Mu Ran falou, sua voz tão seca quanto areia raspando na pedra: "A placa em sua cintura é a chave."

O dono da barraca não levantou a cabeça, seus dedos ainda estavam presos na borda da medalha de bronze e os nós dos dedos estavam brancos. Ele lentamente virou a placa, revelando um arranhão torto em forma de estrela nas costas - como se tivesse sido queimado pelo fogo, incompleto.

“Não sei do que você está falando”, disse ele.

Mu Ran zombou, tirou uma lâmina fina da manga e desenhou uma linha na palma da mão. Assim que saiu sangue, ele pressionou com força a medalha de bronze.

Gotas de sangue deslizaram pela medalha de bronze e fluíram para a ranhura do padrão de meia estrela. Em um instante, toda a placa tremeu violentamente, emitindo um zumbido baixo, e as linhas brilharam com um brilho cinza escuro. Embora fosse muito fraco, era claramente visível. Os fragmentos de pedra cinza próximos a ele também tremeram, e os mesmos fios de luz emergiram das rachaduras na superfície, espalhando-se como raízes despertando.

O dono da barraca finalmente levantou a cabeça.

Seus olhos mudaram. Não era mais a aparência entorpecida e lamacenta de antes, mas em vez disso era como se a poeira subisse repentinamente do fundo de uma piscina profunda.

Ele pegou a medalha de bronze de volta e de repente abriu as roupas.

Há um padrão de estrela completo marcado no peito, estendendo-se da clavícula até o coração. O formato é exatamente igual ao padrão da medalha de bronze e dos fragmentos. A pele há muito estava ulcerada e com crostas, e a nova carne era branco-acinzentada, como se tivesse sido queimada repetidamente e curada muitas vezes.

“Trezentos anos atrás…” Sua voz estava rouca, “Pessoas como nós são chamadas de Discípulos Cinzentos.”

Mu Ran olhou para as linhas sem nenhuma expressão no rosto.

"Quem é você?"

“Uma espécie estranha entre os catadores de cinzas.” O dono da barraca abotoou lentamente as roupas. "Ele nasceu com veias estelares murchas e sobreviveu comendo cinzas. No entanto, ele pode ouvir as pedras falarem e ver coisas que os outros não podem ver. Eles tinham medo de nós, então nos levaram para a mina - disseram que era uma mina abandonada, mas na verdade era um altar. Enterre o monumento de cinzas, sele as palavras divinas e espere que alguém que possa entender apareça."

"Por que eu?"

O dono da barraca olhou para ele: “Porque o sangue da sua irmã é a base para destrancar a porta. E os seus olhos… são a chave para ler o monumento”.

Mu Ran ficou em silêncio por um tempo, depois tirou um pedaço de tecido dourado de sua manga, sacudiu-o suavemente e colocou-o próximo ao fragmento.

"E quanto a isso?"

O dono da barraca olhou para a linha fina, seus olhos de repente ficaram muito escuros, como se ele tivesse visto uma lembrança que não deveria ter visto.

“Essa é a mortalha”, disse ele. “Pertenceu ao porta-chaves anterior. Ele foi até o fundo e pegou algo que poderia regenerar as veias murchas. Mas quando ele saiu, sobrou apenas este pedaço de pano, enrolado no fundo do monumento, e o fio dourado não foi quebrado.

"O que?"

"Núcleo cinza." O dono da barraca baixou a voz: “A parte mais profunda da mina, o coração do monumento cinza. Ele pode reacender as veias estelares murchas, mas o preço é que você mesmo tem que preenchê-lo – transformá-lo em cinzas vivo e alimentá-lo.

Mu Ran não disse nada e olhou para as mãos. A ferida na palma da mão ainda escorria sangue, misturado com cinzas, e formava uma crosta vermelho-escura.

“Não sou mais um ser humano completo”, disse ele. “Cada vez que uso cinzas, perco um ponto de carne e sangue. Se o fogo divino não puder ser aceso dentro de cem anos, eventualmente me tornarei pó ao vento.”

"Mas você ainda quer trazê-la de volta." O dono da barraca olhou para o olho esquerdo: “Certo? Você não suporta deixá-la virar combustível na torre, nem está disposto a morrer na estrada.

Mu Ran ergueu os olhos: “Existe alguma maneira de evitar o preço?”

"Não." O dono da barraca balançou a cabeça: “O núcleo cinza apenas aceita seu destino. Se você quiser que ele viva, terá que sacrificar sua vida.

O vento soprava do final do mercado cinza, levantando as cinzas do chão e batendo nas barracas com um som crepitante. Houve alguns gritos ao longe, alguém estava fechando a barraca e o som das prateleiras de ferro colidindo parecia particularmente vazio.

Mu Ran estendeu a mão e pegou o fragmento de volta nos braços. A medalha de bronze ainda estava um pouco quente, como se algo no corpo respondesse a ela.

"Você também é um porta-chaves?" ele perguntou.

"Eu sou o porteiro." O dono da barraca balançou a cabeça. “Não estou qualificado para entrar. Só posso esperar o próximo louco aparecer, contar a verdade, vê-lo entrar e então esperar pelo próximo.”

"Você não odeia isso?"

"Odiar?" O dono da barraca puxou o canto da boca e as velhas cicatrizes em seu rosto provocaram um sorriso irônico. "Há muito tempo esqueci como é odiar. Só sei que alguém precisa continuar. Caso contrário, essas inscrições, essas palavras e o sangue... realmente apodrecerão no chão."

Mu Ran se levantou e sentiu uma dor repentina e aguda no braço direito, como se um fio estivesse sendo arrancado do osso. Ele não tocou, apenas colocou a lâmina de volta na manga e se virou para sair.

"Espere." O dono da barraca o interrompeu: "Pare de usar sangue para atrair cinzas. Yuanque tem mais de um espião. Você pode ouvir a pedra falando agora, mas alguém pode ouvir o que você está dizendo amanhã."

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"Eu sei."

"E -" o dono da barraca fez uma pausa, "se ela começar a sonhar, nunca deixe que ela conte o conteúdo do sonho. Especialmente... sobre a torre."

Mu Ran deu as costas para ele e não olhou para trás.

"Por que?"

"Porque os sonhos são o outro lado da chave." O dono da barraca sussurrou: “Se ela disser isso, outros poderão ouvir”.

Mu Ran apertou os dedos e cravou as unhas nas antigas feridas das palmas das mãos. Ele não fez mais perguntas e foi embora.

O mercado cinza se acalmou gradualmente, com apenas algumas pessoas limpando as barracas. Ele caminhou pelos becos estreitos, seu ritmo ficando cada vez mais rápido. As linhas cinzentas em seu olho esquerdo saltaram novamente, como se algo o estivesse instigando. Ele mordeu a ponta da língua e o cheiro de sangue subiu, suprimindo temporariamente a inquietação.

Ele tocou o fragmento no peito, mas a temperatura ainda estava lá.

Quando voltei para minha residência já estava escuro. A porta de madeira estava entreaberta e não havia luz na sala. Uma vela de óleo no canto estava quase apagada e a chama encolheu até ficar do tamanho de uma ervilha, balançando suavemente contra a sombra na parede.

Mu Ran empurrou a porta e fechou-a suavemente.

A sala estava silenciosa. Minha irmã estava enrolada na esteira de palha, coberta com um cobertor fino, respirando regularmente. Ele se agachou e tocou a testa dela. A temperatura estava normal. Mas quando ele abriu as palmas das mãos, as linhas de sangue ainda estavam levemente quentes, como se houvesse um fogo escondido sob a pele que não pudesse ser extinto.

Ele olhou para as falas e lembrou-se das palavras do dono da barraca.

"Se ela começar a sonhar..."

No momento em que ela estava pensando nisso, as pálpebras da minha irmã tremeram ligeiramente de repente.

Mu Ran imediatamente segurou a mão dela.

Ela não acordou, mas seus lábios se moveram ligeiramente.

Ele se inclinou mais perto.

Ela sussurrou uma palavra:

“Irmão…”