As pedras de sal esbranquiçadas foram quebradas com uma marreta, e o solo salgado vermelho escuro foi esmagado e despejado no grande jarro de cerâmica colocado no fogão de barro recém-construído.

A água límpida do canal de bambu entrou correndo e as varas de madeira agitaram-se vigorosamente. A turva água salgada rolava, exalando um cheiro adstringente de terra e minerais.

Todos na aldeia que podiam se movimentar reuniram-se em torno do fogão de barro, olhando atentamente para o tonel de cerâmica, como se o que fervia nele não fosse água salgada, mas sopa dourada.

Li Chen arregaçou as mangas e controlou sozinho o calor.

Su Xiaowan ficou um pouco atrás dele, segurando um pano limpo na mão, pronta para entregá-lo a qualquer momento, os olhos quase colados no rosto lateral focado de Li Chen, com admiração e dependência descaradas.

Zhao Tielan ficou do lado de fora da multidão com os braços cruzados, sua expressão ainda não muito boa, mas ele não pôde deixar de olhar para o jarro de cerâmica borbulhante.

Sal, faz muito tempo que não como isso a sério.

“O fogo não deve ser muito rápido, nem muito pequeno.” Li Chen mexeu a água salgada com uma vara de madeira e disse a Shuan Zhu, responsável por acender o fogo: “Mantenha essa energia e ferva a água até secar”.

O velho Qian se espremeu na frente da multidão, acariciando sua barba rala e semicerrando os olhos: “Chefe, esse método é… viável? Os negociantes privados de sal que conheci antes parecem ter um processo mais problemático…”

“O método local de refino do sal contém muitas impurezas, mas é comestível”. Li Chen nem levantou a cabeça. "Se você quiser algo bom, conversaremos sobre isso mais tarde."

A água salgada continua a evaporar sob aquecimento contínuo e uma camada de cristais brancos começa a aparecer na parede interna da jarra de cerâmica. A multidão soltou uma exclamação baixa.

"Saia! Saia!"

"É sal! Branco!"

Li Chen raspou cuidadosamente a primeira camada de cristais com um pedaço de madeira e colocou-a sobre uma laje de pedra limpa.

Os cristais são ásperos e apresentam uma cor amarelo claro.

“Este primeiro cristal tem mais impurezas, então descarte-o primeiro.” Li Chen explicou: “Continue a ferver”.

À medida que a água diminui, mais e mais cristais precipitam no fundo da jarra de cerâmica, e a cor gradualmente torna-se branca pura.

O rico cheiro salgado permeia o ar, estimulando as papilas gustativas e os nervos de todos.

Liu Ruyan estava tão animada que suas mãos tremiam. Ela pegou um punhado de sal em pó relativamente puro que acabara de ser raspado e colocou-o na boca, trêmula.

salgado! O sabor salgado puro e há muito perdido explode na ponta da língua! Tem uma adstringência muito ligeira, mas não há dúvida que é sal!

"Está feito! Está realmente feito!" Liu Ruyan começou a chorar, sua voz embargada pelos soluços.

A multidão estava completamente animada! Os aplausos quase abalaram o céu!

"Tem sal! Temos nosso próprio sal!"

"Viva o líder!"

As crianças pularam animadamente em volta do fogão de terra.

As mulheres enxugaram as lágrimas com uma alegria indescritível em seus rostos.

Zhao Tielan olhou para os cristais brancos que se acumulavam e um sorriso de alívio finalmente apareceu em seu rosto tenso. Mas quando seus olhos se voltaram para Su Xiaowan, que estava ao lado de Li Chen, o sorriso desapareceu novamente, e ela se virou e se afastou silenciosamente para verificar a carne seca.

Lao Qian chegou ao lado de Li Chen e olhou para o sal empilhado cada vez mais alto na laje de pedra. Seus olhinhos brilharam: “Chefe, está alto! É muito alto! Com esse sal, nossa aldeia pode realmente resistir!

Li Chen parou de raspar o sal, olhou para Lao Qian e disse calmamente: “O sal é apenas para a aldeia e não será substituído”.

Lao Qian ficou chocado com aquele olhar e rapidamente se desculpou: “Sim, sim, eu apenas disse isso casualmente, casualmente”.

Ferva a primeira panela de água salgada e obtenha cerca de dois quilos de sal ligeiramente áspero, mas totalmente comestível.

Li Chen dividiu o sal em duas partes e entregou uma parte a Liu Ruyan: “Coloque no armazém e distribua conforme necessário”. He took the other smaller part personally and walked to the bacon rack.

Zhao Tielan estava virando o pedaço de carne. Quando viu Li Chen se aproximando, ele fez uma pausa e não disse nada.

Li Chen entregou a pequena porção de sal: “Coloque na carne para durar mais”.

Zhao Tielan olhou para o punhado branco de sal, depois para Li Chen, seus lábios se moveram e, finalmente, ela fez um som abafado de “hmm”, pegou o sal, abaixou a cabeça e aplicou-o com cuidado, seus movimentos um pouco rígidos.

Li Chen não disse mais nada e se virou para sair.

Com esta experiência bem sucedida, o próximo trabalho de ferver o sal será muito mais suave.

Lao Qian tomou a iniciativa de trazer vários cestos grandes de rochas salgadas e solo salgado.

Liu Ruyan organizou mulheres e crianças para trabalharem em turnos, quebrando pedras, moendo terra, carregando água e acendendo fogueiras. Toda a aldeia era como uma oficina pequena e eficiente, e o ar estava cheio do cheiro de vapor de água salgada e de esperança durante todo o dia.

Su Xiaowan quase se tornou o rabinho de Li Chen. Exceto pela etapa principal de ferver o sal, que Li Chen fez pessoalmente, ela correu para fazer outras tarefas, entregando ferramentas, enxugando o suor e entregando água. Ela estava muito ocupada e seu rosto estava sempre cheio de felicidade.

Quando voltou para sua nova casa à noite, ele foi extremamente gentil, como se quisesse compensar o trabalho árduo de Li Chen nas montanhas nos últimos três dias.

Li Chen a deixou ir, permanecendo em silêncio a maior parte do tempo. Ocasionalmente, ele lhe dava algumas dicas sobre como ferver o sal ou lhe dizia quais vegetais silvestres e cogumelos combinam melhor.

Su Xiaowan estudou muito e sentiu que seu irmão Li sabia tudo, e a dependência e o amor em seu coração cresciam a cada dia.

Depois de alguns dias, o sal armazenado na aldeia já era considerável.

Liu Ruyan encontrou vários potes de barro com melhor capacidade de vedação e armazenou cuidadosamente a maior parte do sal, deixando apenas uma pequena porção para consumo diário.

Quando chegou a primeira panela de caldo de cogumelos salgado, toda a aldeia ficou em silêncio.

As pessoas provaram cuidadosamente a comida salgada, há muito perdida, e muitas choraram enquanto comiam. Isto é o que as pessoas comem!

Depois de um jantar farto e salgado, a noite fica mais escura.

Li Chen estava parado na porta de sua nova casa, olhando para o fogão de terra que cozinhava sal, ainda emitindo uma leve fumaça e emitindo calor residual à distância.

O problema do sal está temporariamente resolvido, qual é o próximo objetivo? Expandir a agricultura? Fortalecer a defesa? Ou...

Su Xiaowan saiu da sala, pegou um casaco, colocou-o delicadamente em Li Chen e disse baixinho: “Irmão Li, faz frio à noite, por favor, entre”.

Li Chen desviou o olhar e assentiu.