Foi o terceiro dia de geada matinal na vila de Qingxi. Bai Weixi tinha acabado de colocar a lenha seca em uma urna de cerâmica quando viu Liu Yueniang parado na porta do pátio segurando uma cesta de bambu. Na cesta havia um suéter grosso de linho. "Eu vi você vestindo uma camiseta ontem, então fiz uma jaqueta para você durante a noite. O velho enchimento de algodão (sumaúma) que está dentro não é macio, mas protege do frio."

Bai Weixi pegou a camisa de linho e enquanto falava, Shi Sheng veio do beco carregando um feixe de palha. A geada nas folhas da grama caiu sobre seus ombros: “O telhado precisa ser coberto com mais palha para ficar mais quente no inverno”.

Nesse momento, Zhang Zhongyuan passou com uma cesta de remédios nas costas. As folhas de artemísia e a perilla da cesta foram secas ao sol. Ele ergueu a voz e disse: “Bai menina, você memorizou a receita de pomada contra congelamento que Qianer lhe ensinou? Coloque mais folhas de artemísia quando a banha for fervida, será mais eficaz do que na loja de remédios da cidade”.

“Lembre-se disso!” Bai Weixi respondeu. Zhang Zhongyuan lhe ensinou muito durante esse período.

Depois que o telhado foi consertado, Yueniang e os outros foram para o campo. Bai Weixi os seguiu porque não tinham nada para fazer.

No cume do campo, Shi Sheng conduzia sua mula para arar o solo. A parte de ferro do arado de madeira abriu sulcos rasos no solo congelado, e o solo revolvido ficou coberto de geada. Ele olhava para trás de vez em quando e via Yueniang parado na beira do campo segurando um pote de barro. A panela foi enchida com mingau de milho quente e a boca da panela coberta com um pano grosso para evitar que fosse queimada. “Faça uma pausa e depois vire de novo!” Yueniang gritou. Shisheng sorriu e amarrou a mula no toco da árvore. Quando ele pegou a tigela de mingau, as pontas dos dedos roçaram a mão de Yueniang e os dois coraram.

Bai Weixi estava sentado no cume do campo segurando “Nongsang Ji Yao” de Zhao Xianting, as páginas do livro farfalhando suavemente ao vento.

O livro dizia que “a aragem de inverno deveria ser precoce e o solo congelado deveria ser profundo”. Ela olhou para o chão pedrado, que era exatamente o que o livro dizia: "12 centímetros de profundidade e exposto ao sol por três dias". Todos os métodos dos mais velhos continham conhecimento. "

À tarde, Bai Weixi foi ao campo de ginseng espalhar feno. A boneca de ginseng aninhou-se atrás da pedra. Ao vê-la chegando, as folhas tremeram.

"Sr. O livro de Zhao diz que o ginseng deve ser “escondido numa encosta ensolarada e coberto com feno” durante o inverno. Se você tiver alguma dúvida, pode entrar em contato conosco a qualquer momento. “As raízes da essência de ginseng esfregaram suavemente as costas da mão e assentiram.

Quando ele voltou para a aldeia, Lu Ming estava ajudando o Sr. Zhao a colocar papel nas janelas. O papel de cânhamo foi cortado em pedaços quadrados, espalhado uniformemente com pasta e colado na grade de madeira. Lu Ming amassou desajeitadamente duas folhas e o Sr. Zhao riu: “Não é tão bom quanto o de Wei Xi. As janelas que ela fez para a escola antes eram planas como novas. “Bai Weixi pegou o pincel, com a pasta na ponta dos dedos, e prendeu o papel confortavelmente com alguns cliques. O Sr. Zhao olhou para as “Mil Prescrições de Ouro” em sua mão e suspirou: “Você leu todos os livros deixados pelo meu avô e eu lhe ensinei tudo o que sei. "

Lu Ming ao lado abriu bem a boca: “Faz apenas cerca de três meses e você aprendeu tudo o que aprendeu em vinte anos? "

“Não, você só precisa praticar essa palavra! "

Bai Wei Xi: “...”

Na manhã seguinte, antes que os vestígios de geada desaparecessem dos cumes dos campos na vila de Qingxi, a primeira neve caiu sem aviso prévio.

Quando a neve caiu nos beirais da vila de Qingxi, Bai Weixi estava caminhando até a casa de Shi Sheng. Ela carregava nos braços uma sacola de pano que continha folhas secas de perilla. Há alguns dias, Shi Sheng disse que Yueniang estava com tosse e pediu-lhe que ajudasse a prestar atenção nas ervas das montanhas.

A mula seguiu atrás, seus cascos fazendo um suave som de “estalo” na estrada de terra recém-nevada. Este animal costuma ser o mais animado, mas hoje tem a cabeça caída e o pescoço enrolado na crina espessa. Ao passar pela árvore de pescoço torto na entrada do beco, ele bufou de repente e deu meio passo para trás, cavando um buraco raso no chão com seus cascos.

"O que há de errado? “Bai Weixi parou.

Nesse momento, as pontas das orelhas estavam esticadas e ele olhava cautelosamente na direção da casa de Shi Sheng. O vapor branco expelido de suas narinas condensou-se em pequenas esferas de gelo no ar frio. Bai Weixi seguiu seu olhar. A chaminé da casa de Shi Sheng fumegava e a coluna de fumaça cinza-clara estava esticada pelo vento. Não parecia nada incomum.

Como zumbi, ela é muito mais sensível aos espíritos malignos do que as pessoas comuns. Onde quer que houvesse espíritos da montanha ou almas solitárias escondidas na grama dos túmulos, ela podia senti-los desde que estivessem a oitocentos metros de distância. Mas hoje, havia apenas a fumaça habitual dos fogos de artifício na direção da casa de Shisheng, até misturada com o cheiro doce de bolo de milho, mas... havia algo indescritivelmente estranho. Era obviamente desconfortável, mas não consegui encontrar nada de errado.

"Vamos. “Ela deu um tapinha no pescoço da mula e deu dois passos à frente. Quanto mais perto ela chegava da casa de Shi Sheng, mais óbvia se tornava a inquietação da mula, e seus cascos continuavam arranhando a neve.

A porta do pátio estava fechada, mas não trancada. Bai Weixi empurrou-a suavemente e a dobradiça da porta emitiu um som abafado de “guincho”, que fez os pardais sob os beirais se afastarem surpresos. Shi Sheng estava cortando lenha no quintal. Ele ergueu o machado bem alto, mas quando caiu, errou um centímetro, deixando apenas uma marca rasa na madeira. “Wei Xi? Shi Sheng se virou, com um pouco de espuma de neve no rosto: “Ele está vindo aqui quando neva muito. Entre em casa rapidamente.” “Quando ele estava falando, Bai Weixi percebeu que os nós dos dedos da mão direita estavam vermelhos, como se tivessem sido rachados pela geada, mas embora o tempo estivesse frio, não estava frio o suficiente para rachar a pele.

“Dê um pouco de perigo a Yueniang.” Quando Bai Weixi entrou em casa, Yueniang estava agachado em frente ao fogão para colocar lenha. As chamas na fogueira tremeluziram, fazendo seu rosto ficar vermelho. Havia uma tigela de cerâmica no fogão, com bolinhos de milho recém cozidos no vapor. Estava fumegante, mas havia uma camada muito fina de gelo branco perto da borda da tigela. “O que é estranho”, Yueniang endireitou-se e limpou a borda da tigela com um pano, “Por que este bolo está congelado logo depois de sair da panela?” Ela pegou um pedaço e entregou a Bai Weixi: “Experimente, o milho novo que Shi Sheng moeu esta manhã”. Bai Weixi pegou o bolo e o lugar onde as pontas dos dedos tocaram estava frio. Ela viu claramente Yueniang tirando-o do vaporizador, mas em um momento estava tão frio quanto tirá-lo de uma geladeira. O que é ainda mais estranho é que o aroma doce se mistura com um vago cheiro de peixe, nem de carne, nem de terra, como... como a lama congelada do rio no inverno, envolta em um frio rançoso.

“O que há de errado com a mão de Shi Sheng?” Bai Weixi não mencionou o bolo e deu uma mordida no bolo de milho. O que ele provou na língua não foi macio e ceroso, mas duro com gelo.

"Está congelando." Yueniang colocou um pedaço de lenha no fogão e o fogo dançou. "Senti sede no meio da noite ontem. Levantei-me para servir água. Quando voltei, disse que minhas mãos doíam. Esta manhã é assim." Ela parecia preocupada: “Além disso, fui ao galinheiro pegar ovos esta manhã. A galinha cana, que é a melhor para botar ovos, estava agachada no ninho, imóvel. Os olhos de Bai Weixi pousaram no canto da parede. Havia algumas couves de inverno empilhadas ali, amarradas com palha. No lado do repolho de cima havia uma mancha preta do tamanho de uma unha, com bordas verdes, como se algo o tivesse congelado.

Ela se aproximou com calma e, no momento em que as pontas dos dedos tocaram o repolho, a mula de repente soltou um longo silvo do lado de fora do quintal, e o som foi cheio de pânico.

"Vou dar uma olhada." Shi Sheng largou o machado e saiu, com Bai Weixi seguindo atrás. Pelo canto do olho, ele vislumbrou a tigela de cerâmica no fogão. A geada que acabara de se espalhar se espalhou em algum momento. Desceu da mesa ao longo da borda da tigela e formou uma linha extremamente fina de gelo na placa de pedra azulada, estendendo-se em direção à pilha de repolho no canto. Do lado de fora do pátio, Lao Hei estava cravando os cascos em uma pilha de lenha. A pilha de lenha e feno foi empilhada ordenadamente por Shi Sheng ontem, mas neste momento, alguns pedaços de lenha caíram diagonalmente no chão. As fraturas eram extremamente lisas, como se tivessem sido arrancadas com uma mordida, e havia uma camada de crosta de gelo transparente nas fraturas.

“Há algo errado com este animal hoje.” Shi Sheng queria liderar a mula, mas logo depois de dar dois passos, seus pés escorregaram de repente e ele cambaleou e quase caiu.

Neste momento, Bai Weixi notou uma série de pegadas estranhas na neve atrás da pilha de lenha. As pegadas eram muito pequenas, mais estreitas que os pés de uma criança, e estavam impressas profunda e superficialmente na neve. As bordas de cada pegada estavam cobertas por uma fina camada de gelo, mas era impossível dizer se era um animal ou um pássaro. O que foi ainda mais estranho foi que as pegadas desapareceram antes de chegarem à pilha de lenha, como se tivessem desaparecido do nada.

"O que ficou para trás?" Shi Sheng também viu, franzindo a testa e coçando a cabeça: “Uma raposa nas montanhas? Bai Weixi não disse nada e olhou para o topo da pilha de lenha. A neve lá é mais fina do que em outros lugares, e algumas cerdas pretas podem ser vistas vagamente. Eles não são de mulas. As mulas têm cabelos grossos e rígidos, mas essas cerdas são finas como seda. Eles ficam grudados na lenha e formam gelo a uma velocidade visível a olho nu.

Ela se aproximou e sentiu o cheiro, e o cheiro de peixe como lama no fundo do rio ficou ainda mais forte.

"Yue Niang, de onde vieram sua lenha e seus palheiros?" Bai Weixi perguntou de repente. "Dongshan'ao", a voz de Yueniang veio da casa, "Shi Sheng disse que a lenha lá é boa para queimar."

Coronel da Montanha? Bai Weixi lembrou que pela primeira vez a mula ficou inquieta na direção do colo da montanha. As mãos nas pedras, o gelo no fogão, as pegadas estranhas, a lenha no fogão...

Ela teve a intuição de que alguma coisa estava por vir, que estava por perto. Mas ela não conseguia sentir o menor espírito maligno. A coisa parecia estar envolta em uma concha invisível, escondendo firmemente toda a malícia e vazando apenas alguns pequenos traços, como se estivesse testando ou brincando.

“Shisheng”, a voz de Bai Weixi era firme, “Não use esta lenha. Leve-a primeiro para fora do pátio. Além disso, não vá a Dongshan'ao para cortar lenha recentemente.

"O que há de errado?" “Shi Sheng não sabia por quê.

“Wei Xi não irá se não quiser!” Liu Yueniang respondeu.

"Vou deixar a mula para você." Bai Weixi disse: “A neve está chegando com pressa e só há um galpão ali”.

"Tudo bem, o galpão aqui tem paredes em três lados, então é mais quente."

Bai Weixi assentiu. Ela não mencionou as pegadas estranhas ou o frio no pulso de Shi Sheng. Havia algumas coisas que falar antes que você tivesse uma ideia só aumentaria a confusão.

Quando saímos da casa de Shi Sheng, a neve caiu ainda mais forte. Bai Weixi olhou para trás e viu que Shi Sheng carregava lenha para fora do pátio. Liu Yueniang estava parada na porta com um pedaço de pano na mão, provavelmente para limpar o gelo do fogão. O vento soprou partículas de neve em meu rosto e o cheiro de peixe se espalhou vagamente.