Quando o anoitecer tingiu a estrada oficial de marrom escuro, a saia de Wu Xiuying foi rasgada pelos espinhos à beira da estrada. Ela se abaixou e puxou a ponta do pano, deixando um pouco de lama nas pontas dos dedos. Quando ela olhou para cima, viu Lin Ze parado na encosta em frente, esperando, com a espada de madeira de pêssego pendurada no ombro. A corda vermelha amarrada na borla da espada balançava ao vento. Era o nó da paz que ela bordou durante meia noite no ano passado.

“Vamos descansar.” Lin Ze estendeu a mão em direção a ela, a palma ainda coberta de calos finos por segurar a espada. Wu Xiuying pegou sua mão e subiu a encosta. Assim que seus pés pousaram, ela não pôde evitar esfregar os tornozelos. Na última metade do mês desde que desceu da montanha Lushan, ela caminhou por todas as montanhas e estradas selvagens. As solas dos sapatos estavam gastas há muito tempo e os tornozelos também estavam inchados.

“Devíamos chegar à cidade de Qinghe depois de dois dias de caminhada, certo?” Wu Xiuying encostou-se na velha alfarrobeira, tirou um bolo de trigo da bolsa, partiu meio pedaço e entregou a Lin Ze.

Lin Ze pegou o bolo e não comeu imediatamente. Ele despejou um pouco de água morna da chaleira e entregou: "Bem, vou comprar um pedaço de pano novo para você quando chegarmos à cidade e remendar a bainha da saia dela." Ele olhou para a saia rasgada e franziu a testa ligeiramente.

Wu Xiuying sorriu e devolveu a água: “Por que você não conserta? Quando voltarmos para a vila de Qingxi, farei novas para toda a nossa família.

Quando a vila de Qingxi foi mencionada, os dois ficaram em silêncio. Quando cresceram na aldeia, a vida passou devagar. Levantavam-se de manhã ouvindo o canto das galinhas em casa e sentavam-se à mesa de pedra do quintal para jantar à noite. Sem falar nos monstros, eles nem viram alguns lobos selvagens nas montanhas. Só quando saí desta vez é que percebi que havia tantos seres alienígenas no mundo que sugavam a energia das pessoas e prejudicavam a vida das pessoas. Mas naquela época, sempre senti que esses perigos estavam longe da vila de Qingxi.

"Provavelmente." Lin Ze deu uma mordida no bolo de trigo e baixou a voz.

Wu Xiuying escovou o cabelo: “Essas coisas prejudiciais são realmente astutas. Embora tenha sido necessário algum esforço para matar o demônio das flores na montanha Tongbai há algum tempo, não foi como o demônio doninha de ontem, que fingiu ser uma velha senhora e enganou as crianças.

Enquanto ela falava, as pontas dos dedos tocaram inconscientemente a bolsa do talismã em sua cintura. Ao longo do caminho, usei muitos talismãs, e a lâmina da espada de mogno também tinha alguns entalhes. O que permaneceu igual foi que cada vez que via a aparência nociva daqueles alienígenas, ficava um pouco mais enojado.

O céu começou a escurecer e o vento soprou pedaços de grama seca em sua gola. Assim que Wu Xiuying quebrou o último pedaço de bolo de trigo duro para Lin Ze, ela ouviu um “guincho” vindo de trás dela – o som de um carrinho de mão, envolto na fragrância fria de agulhas de pinheiro.

Os dois tocaram a cintura ao mesmo tempo: a espada de mogno de Lin Ze tinha acabado de ser desembainhada por meia polegada e a bolsa de talismã de Wu Xiuying também havia aberto o canto. Quando ela se virou, viu um lenhador vestindo um pano grosso empurrando uma carroça. Havia meio feixe de lenha de pinho empilhado na carroça e partículas de neve não derretidas ainda estavam penduradas nos galhos. O lenhador tinha cerca de cinquenta anos e tinha rugas profundas em forma de sulcos no rosto. Ao ver a aparência deles, ele primeiro sorriu, mostrando dois dentes perdidos: “Jovem, não tenha medo, sou apenas um lenhador”.

Lin Ze embainhou lentamente a espada, mas não relaxou completamente: “Velho, há... algo errado por aqui?” Agora mesmo, ele sentiu que havia um ar suave no vento, como se fosse penetrar no cérebro das pessoas.

Ao ouvir isso, o lenhador ficou com o rosto sombrio, parou o carrinho de mão na beira da estrada, tirou dos braços um pote de barro, bebeu e disse: “Vocês são estrangeiros, certo?

"O que vem pela frente?" Wu Xiuying perguntou rapidamente.

"Se você caminhar mais oitocentos metros, poderá ouvir o som de uma flauta. Se você ouvir, ficará fascinado e isso atrasará seu tempo." O lenhador disse com as sobrancelhas levantadas.

"Encantado?" Wu Xiuying perguntou, apertando a borda do papel do talismã com a ponta dos dedos: “Existe um espírito?”

"Todo mundo a chama de Vovó Flauta." O lenhador apontou para o oeste, onde o crepúsculo era mais intenso. “Tudo começou há cerca de dez anos. Ela costumava tocar flauta ao entardecer. Ele tocou o pano do guidão e disse ao ver os trajes das duas pessoas: “É um sacerdote taoísta. Depois de dizer isso, o lenhador sorriu.

Lin Ze e Wu Xiuying se entreolharam e ambos viram cautela nos olhos um do outro – o mestre disse que qualquer pessoa que consegue atrair as ilusões das pessoas é provavelmente uma obsessão que se tornou um espírito. Mesmo que seja inofensivo por enquanto, não se pode dizer com certeza no futuro. “Velho, essa vovó Di… você viu a aparência dela?” Lin Ze perguntou.

O lenhador balançou a cabeça: “Ninguém viu seu verdadeiro rosto. Eles só ouviram o som da flauta vindo do palco quebrado no oeste. Alguns disseram que ela era uma velha solitária que morreu no palco há dez anos, e alguns disseram que ela era da trupe de teatro. Ele olhou para o céu: “Está escurecendo, vocês se apressem, tenho que voltar”. Depois disso, ele empurrou o carrinho de mão e correu para o leste, e o som da roda desapareceu rapidamente no crepúsculo.

Os dois não foram embora. Lin Ze segurou a espada de mogno com mais força: “Vá e dê uma olhada”. Wu Xiuying assentiu e tirou mais dois papéis amarelos da sacola de pano - um Talismã do Despertar e um Talismã de Supressão do Mal, ambos dobrados diretamente na palma da mão.

Depois de caminhar oitocentos metros para oeste, vi um palco quebrado. Os pilares de madeira do palco estavam rachados e a tinta vermelha neles havia caído, deixando apenas marcas manchadas. Poeira espessa se acumulou no palco e alguns fios quebrados da fantasia estavam espalhados. O vento entrava pela janela quebrada do palco, fazendo um som de “choramingo”, como se alguém estivesse chorando.

De repente, o som da flauta flutuou.

Não é agudo, mas um tom muito suave, como a chuva de primavera no sul do rio Yangtze, persistindo nas espigas, com fragrância de trigo. Wu Xiuying balançou a cabeça de repente - o beco da vila de Qingxi apareceu diante de seus olhos: Lin Qingzhu estava parado na entrada do pátio chamando-a, segurando os sapatos de flores recém-feitos nas mãos. Ao lado do moinho de pedra no campo de secagem de grãos, Lin Ze estava agachado no chão, pegando o grampo que caiu da fenda para ela.

"Xiuying! Não fique atordoado!" A voz de Lin Ze parecia vir de longe. Wu Xiuying estremeceu e percebeu que já havia dado dois passos em direção ao palco e seus pés não pareciam ser os seus. Ela rapidamente tirou o talismã do despertar e colocou-o entre as sobrancelhas. A frieza do talismã dissipou instantaneamente a ilusão. A vila Qingxi à sua frente desapareceu, deixando apenas o cinza e o frio do palco quebrado.

“Que tipo de monstro? Pare de fingir ser um fantasma aqui e não saia ainda! Lin Ze gritou enquanto segurava a espada de madeira de pêssego.

A flauta parou.

A cortina quebrada do palco foi aberta pelo vento e uma figura saiu de dentro. Ela não era a feroz que imaginava, mas uma velha vestindo uma camisa cinza. Seu cabelo era grisalho e preso por um grampo de madeira. As rugas em seu rosto eram profundas, mas ela era muito gentil. Ela segurava uma flauta de bambu na mão, com um pequeno sol gravado na flauta e uma rachadura rasa, como se tivesse caído.

"Por que você tem que acordar?" A voz da velha era muito suave e trêmula, como o vento soprando em papel velho. “Não é bom poder ver a pessoa que você mais deseja ver?”

Lin Ze apertou ainda mais a espada de mogno, mas não avançou: “O som da sua flauta evoca ilusões e consome a energia das pessoas.

A velha olhou para a flauta de bambu em sua mão, as pontas dos dedos tocaram levemente a superfície marcada pelo sol da flauta e seus olhos suavizaram: “Esta não é uma flauta prejudicial, pertence ao meu filho”. A voz dela era mais lenta, com um toque de tristeza: “Dez anos atrás, quando peguei um jovem, ele tinha apenas dezesseis anos e foi arrastado à força para fora de casa.

“Mais tarde, contraí um resfriado e morri neste palco.” A velha sorriu, as rugas nos cantos dos olhos se contraíram, mas ela não sentiu nenhuma tristeza. “Seria bom depois da morte. Posso continuar tocando flauta e vê-lo o tempo todo. Algumas pessoas ouviram o som da flauta e vieram ficar um pouco, mas eu não os impedi.

O vento estava ficando mais frio e o pano cinza da velha balançava: “Depois que ele saiu, eu esperava neste palco todos os dias, pensando que ele poderia vir aqui me encontrar.