Na noite da Dinastia Zhongyuan, são três horas da tarde.

No prédio de barro abandonado há muitos anos no final do beco, metade dos beirais desabou e as vigas e colunas foram cobertas com penicillium. Ervas daninhas cresciam descontroladamente nas rachaduras nas pedras em frente aos degraus, chegando até os joelhos. Mais três sons de bateria vieram à distância, e o som persistente permaneceu no beco vazio e se dispersou.

Não havia vento, mas ouvia-se o som de papel farfalhando nas profundezas do prédio. Não era o som do vento soprando papel, mas o som de criaturas vivas batendo as asas. Era muito leve e denso, como milhares de mariposas saindo de seus casulos ao mesmo tempo, com lama úmida nas asas, lutando para sair da escuridão.

Rouge está espalhado do outro lado do beco. Não há nenhum osso de pipa de papel pendurado na verga. O que está pendurado esta noite é um osso de traça de papel. Os ossos são extremamente finos, tão finos que são transparentes. Cada peça é feita de ossos de dedos humanos, triturados até ficarem ocos e leves como uma pena. As asas da mariposa se abriram, como se quisessem combater o fogo, e tremeram suavemente na noite sem vento - não era o vento, mas algo nos ossos que se movia.

Lady Rouge estava diante do espelho de bronze. Falta um canto do espelho e um pedaço do tamanho de um polegar está faltando no canto superior esquerdo. As peças faltantes não podem ser reparadas. O espelho está polido há muito tempo e as silhuetas das pessoas nele refletidas são tênues, como se houvesse uma camada de névoa prestes a se dispersar. Ela não se olhou no espelho, apenas baixou os olhos. Ela segurava um gancho de osso fino na mão. A ponta do gancho alcançou uma caixa prateada e retirou um pouco de pomada vermelho-prateada.

A cor da pomada é como o fogo de carvão que está prestes a se apagar, e há pó prateado no vermelho. Quando tocar a ponta dos dedos, você se sentirá quente. Não é o calor da pele e da carne, é o calor antigo que vem das profundezas dos ossos e do sangue. Ela bateu na pomada com a ponta dos dedos e aplicou-a na linha entre os lábios.

A cor dos lábios é vermelho mariposa. Não é vermelhão, não é carmim, é o vermelho do momento em que as asas da mariposa do papel são lambidas por línguas de fogo quando ela flutua nas chamas. Queima, mas ainda não se transformou em cinzas. Queima muito, muito tempo, até que as cinzas esfriam, e aquele pouquinho de vermelho ainda está condensado no canto dos lábios, recusando-se a sair.

O osso de mariposa de papel no lintel tremeu de repente. Não é um tremor ósseo, é um tremor de porta.

Alguém bateu na porta. Três toques, uma pausa e mais dois toques. Depois de bater, ele esperou em silêncio, sem insistir ou sair.

Lady Rouge não olhou para trás. "A porta não está trancada."

A voz não é alta, nem suave. Mas cada palavra é como ossos de papel sendo triturados - nítidos, com um pequeno som crepitante, como o crepitar de uma vela quando ela explode.

A porta abriu uma fresta. Não havia vento, mas os ossos da mariposa de papel tremiam ainda mais violentamente. Os ossos das asas se chocaram, fazendo um som semelhante ao de seda quebrando.

Uma mulher entrou. Ela era tão magra que os nós dos dedos pareciam galhos mortos. A mão direita está enfiada na manga e o punho fica bem baixo, quase cobrindo todo o dorso da mão. Ele segurou o batente da porta com a mão esquerda e pressionou com força as bordas de madeira com os cinco dedos. Suas unhas estavam cobertas de um cinza morto – não de um cinza recém-tingido, mas de um cinza que havia desbotado e envelhecido por mais de dez anos.

Ela ficou a três passos da porta e parou de avançar. A bainha da saia estava manchada de lama, e a lama estava misturada com aparas de grama seca. O material das roupas não é ruim, é seda antiga do palácio. Foi lavado e ficou branco, e os cantos estão desgastados. O coque também estava solto, amarrado apenas com um grampo prateado liso. O grampo estava tão gasto que o padrão ficou borrado.

Ela ergueu os olhos. As órbitas oculares estão afundadas e há marcas azuis sob os olhos. É o tipo de azul que só terá quem não consegue dormir há muitos anos. Não é azul durante três ou duas noites, mas azul durante mais de dez anos. É tão verde que fica preto, e o preto murcha.

"Senhora." A voz era como uma lixa esfregada no bambu, seca e seca, e cada palavra parecia ter sido arrancada da garganta. "Vim pedir uma coisa."

Lady Rouge virou o rosto. Esta noite, ela estava cobrindo o lado esquerdo do rosto, com uma traça de papel presa na metade do rosto. As asas da mariposa estão abertas, como se estivesse combatendo o fogo. A gordura vermelha é tão rica quanto sangue, e as bordas das asas são traçadas com línguas de fogo usando linhas prateadas extremamente finas. O corpo da mariposa está próximo às maçãs do rosto e ao maxilar inferior, e seus tentáculos tremem levemente, como uma criatura viva que está prestes a voar, mas está empoleirada no rosto. O lado direito do rosto está vazio. O espaço em branco é forrado com papel alumínio e a pessoa que vem está levemente iluminada.

Ela não pediu nada. Basta dizer: "Estenda a mão direita."

A mão da mulher tremia. O tremor foi muito sutil, e os nós dos dedos da mão esquerda apertaram o batente da porta com tanta força que ficaram brancos. Ela não se moveu imediatamente, baixando os olhos e olhando para as algemas penduradas.

Depois de muito tempo, o osso de mariposa de papel no lintel da porta tremeu mais três vezes.

"Do que você tem medo?" Madame Rouge disse: “Esta não é a primeira vez”.

A mulher baixou os olhos e, depois de um tempo, tirou lentamente a mão direita da manga.

Não foi uma mão completa. Os quatro dedos estão intactos. Embora os dedos indicador, médio, anular e mínimo sejam magros e tenham unhas cinzentas, os nós dos dedos são distintos e são mãos humanas. O polegar também está intacto. Apenas o dedo médio da mão direita – da segunda articulação para baixo – desapareceu.

Não está quebrado ou faltando. Está vazio.

A pele ainda está lá. Uma camada fina, transparente, cobrindo a área onde deveriam estar os ossos. A pele é pálida como papel de amoreira de três anos. Não há ossos sob o papel, apenas uma marca fina e marrom. Não eram marcas de sangue, mas marcas de queimaduras, marcas lambidas pelo fogo. A pele vazia pende suavemente, como uma asa de pipa de papel que se soltou do fio, perdeu os ossos de sustentação e só sobrou uma cobertura de fio enrugado.

“Dezessete anos”, disse a mulher. Sua voz era muito suave, como se ele tivesse medo de mexer nas próprias mãos. “Dezessete anos atrás, na noite do Festival dos Fantasmas, tentei acender a Lanterna das Mil Mariposas na Prisão de Shaofu.”

Madame Rouge não respondeu. Ela largou o gancho de osso e fechou a caixa prateada com cuidado. O som nítido era particularmente claro na loja silenciosa. Ela contornou o espelho de bronze lascado e deu três passos mais perto. Perto o suficiente para ver as linhas finas na pele vazia do dedo médio da mulher.

Não é uma impressão palmar, é uma gravura. Muito fino, traços riscados pela ponta de uma agulha. Golpe por golpe, uma imagem inacabada foi esculpida - uma mariposa com asas estendidas e cabeça sem cabeça. Faltava uma marca vermelha na base de cada asa, como se metade de seus lábios tivessem sido consumidos pelo fogo.

“Essa é a Lâmpada das Mil Mariposas.” Lady Rouge disse.

As pupilas da mulher encolheram de repente. "Você sabe."

Lady Rouge não respondeu. Ela ergueu a mão e as pontas dos dedos pairaram sete centímetros acima do coto do dedo médio da mão direita da mulher, sem tocá-lo.

A mulher sentiu coceira nos ossos dos dedos. Não é uma coceira na pele, é uma coceira nos ossos. Foi a falange média que foi queimada há muito tempo e não deveria mais existir. Em alguma profundidade invisível, mas ainda viva, começou a produzir coceiras finas, como uma colônia de formigas rastejando. A coceira começou no coto, seguiu pelos ossos do metacarpo, rastejou pelos ossos do pulso, rastejou pelos ossos do braço, parou na fossa do cotovelo, depois voltou pelo caminho original, entrincheirada sob a camada vazia de pele translúcida, e não iria embora.

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"Durante sete dias, meus dedos coçaram, como mariposas roendo a pele." Lady Rouge retraiu a mão, "As unhas de Half Moon são cinzentas como cinzas, e as pontas dos dedos são duras como madeira. A pele de suas mãos é a luz das velas na minha loja."

A mulher abaixou a cabeça. "Meio mês se passou há muito tempo. Dezessete anos. Dezessete anos depois, a razão pela qual ainda posso andar, falar e bater na porta da minha senhora é porque——"

Ela tirou algo de seus braços. Meia asa de mariposa. As asas estão queimadas, enroladas nas bordas, marrom-queimadas e parecem que vão quebrar se tocadas. Mas há uma imagem esculpida com agulhas extremamente finas na superfície da asa – a imagem da traça. A mariposa não tem cabeça, tem asas abertas e dez raízes de asas - não, são dez dedos. Insira um pouco de carmim em cada dedo quebrado. Vermelhas como lágrimas, lágrimas que estão condensadas há dezessete anos e nunca caíram.

Ela segurou a metade da asa queimada, com as mãos tremendo. “Este é meu mestre”, disse ela.

Depois de dizer isso, ele parou de falar.

A loja de rouge ficou quieta por um longo tempo. Os ossos da mariposa de papel no lintel tremeram ligeiramente e os ossos das asas se chocaram. O som era como seda quebrando, mas durou muito tempo, como línguas de fogo lambendo a borda do papel.

Lady Rouge baixou os olhos e olhou para a metade das asas queimadas. As marcas de agulha na superfície da asa são muito profundas e cada golpe é feito com muita força. Especialmente os dez pontos de ruge - eles não foram aplicados, mas mergulhados em pasta de ruge com uma agulha e perfuraram as veias das asas, uma por uma. A perfuração foi profunda e completa, e a superfície da asa foi ligeiramente elevada. Como lágrimas.

“Seu mestre”, disse Madame Rouge, “plante a lâmpada da Lanterna das Mil Mariposas no dedo médio de sua mão direita e, em seguida, acenda a lâmpada para atrair as mariposas, que comerão os ossos. Não é uma pergunta, é uma afirmação.

Os dedos da mulher apertaram com força a metade da asa queimada, fazendo com que mais algumas migalhas queimadas caíssem da borda. "Sim."

"O que ela quer de você em troca?"