Em julho, em Yangzhou, o Lago Slender West fica enevoado todas as noites.

A névoa subiu do fundo da água. No início, era tão fino quanto asas de cigarra, girando suavemente em torno dos arbustos de lótus. Quando já era tarde, era tão espesso que não podia ser derretido - engoliu a ponte em arco, inundou o corredor e finalmente cobriu todo o lago em uma tigela de leite de arroz que era grosso demais para ser mexido. Havia um cheiro de peixe na névoa, não o cheiro fresco de peixe e camarão, mas uma decomposição mais profunda: como juntas de raiz de lótus que ficaram afundadas durante décadas e apodreceram na lama, ou como o ruge que uma mulher enxugava ao remover a maquiagem misturada com lágrimas, ficava rançoso durante a noite e era tão pegajoso que permanecia no nariz.

Não havia ilha no meio do lago.

Mas depois de Obon no ano passado, um pedaço de terra emergiu gradualmente da neblina mais densa. A área é pequena, com espaço apenas para uma pequena loja, mas a área circundante é densamente coberta por flores de lótus brancas - as flores são claras, os estames são amarelo-escuros, mas as folhas são tão verdes que parecem ter sido mergulhadas em tinta. Não há placa na loja e há apenas uma folha de lótus em relevo gravada na porta. As nervuras da folha são escavadas com uma faca extremamente fina e o interior é preenchido com uma substância vermelha escura. Com o tempo, formou-se um gel translúcido, que reflete levemente ao luar, como se alguém espetasse o dedo médio com a ponta de uma agulha, derramasse o sangue gota a gota e condensasse nas veias.

Esta noite é o Festival Bon novamente.

As ruas da cidade de Yangzhou estavam desertas, altares foram erguidos às margens do lago e papel-moeda e cinzas voavam no céu como borboletas negras. Milhares de lanternas de lótus estão flutuando na água - feitas de papel, esculpidas em madeira e sustentadas por folhas de lótus reais. As velas são pontilhadas, formando um rio de luz. Mas assim que este rio de luz atingiu o centro do lago, tudo deu meia-volta e contornou a Ilha do Lótus Branco, como se houvesse uma parede invisível ali, bloqueando o sopro da vida.

No ano passado e nesta noite, havia pessoas que não acreditavam no mal.

O barco de pintura "Jie Fang Fang" carrega um barco cheio de cantores e caçadores de prazer, e eles querem atracar na ilha para desfrutar da "paisagem maravilhosa". A música e a música eram barulhentas até o meio da noite, depois pararam de repente e não havia mais som. Na manhã seguinte, o nevoeiro dissipou e o barco ainda estava lá, com a escotilha aberta e sem ninguém lá dentro. Há apenas uma espessa camada de pétalas de lótus secas espalhadas no convés, que emitem um som nítido quando pisadas e se transformam em pó quando tocadas. As partículas de pó subiram e a cabine foi preenchida com uma fragrância estranha – não a fragrância fresca de lótus, mas a fragrância de pó envelhecido e mofado. Se sentir muito o cheiro, você sentirá tonturas e náuseas, e não se dissipará por três dias.

Desde então, ninguém se atreveu a aproximar-se daquele continente.

Ah Ci é o único que se atreve a cruzar para o meio do lago esta noite.

Ela estava balançando um barco com toldo. O casco do barco era tão antigo que a madeira era preta, mas uma lanterna de lótus novinha em folha estava pendurada na proa do barco - a lanterna foi amarrada pelas próprias mãos, com papel branco como pétalas, gaze verde como folhas, e o pavio da lanterna foi torcido em um pequeno caractere de "porcelana" com fio de ferro. Durante o dia ela remava para transportar passageiros e à noite fazia “lanternas de lótus” em casa. Metade das lanternas de lótus usadas pelas pessoas na cidade de Yangzhou para adorar seus ancestrais foram feitas por ela.

Mas desde o verão deste ano, coisas estranhas têm acontecido com frequência.

Desde o início de julho, as lanternas de lótus que ela montou começaram a afundar na água. Em vez de ficar encharcado e afundar lentamente, parecia que foi puxado do fundo da água por uma mão invisível e desapareceu com um som de “gudong”. Tentei mudar papel, velas e estilos, mas sem sucesso. No último, ela escreveu secretamente o nome da irmã gêmea no interior do pavio da lâmpada, usando ruge misturado com saliva: A Liu.

Depois que a lâmpada entrou na água, ela flutuou um metro, girou e afundou mais rápido do que qualquer uma das lâmpadas anteriores.

Ah Ci ajoelhou-se na proa do barco, observando as ondas balançarem em círculos, e finalmente voltou à calma. Apenas uma pálida lua crescente refletia-se na água. Ela se lembrou da noite passada do ano passado, quando o corpo de A Liu nunca foi encontrado, apenas uma lâmpada de lótus flutuou de volta - a lâmpada era feita de papel áspero comum e estava encharcada até a morte, mas a pequena vela no centro da lâmpada não estava apagada.

A gota de gordura vermelha estava bem perto do coração, embrulhada em papel oleado. Sentia um leve calor através do tecido, como se ainda carregasse o calor residual de sua irmã.

O barco chega à ilha.

Os densos arbustos de lótus de repente se separaram automaticamente, deixando um canal estreito. Os lótus brancos de ambos os lados estão amontoados e os corações das flores refletem fracamente na noite, como incontáveis ​​​​olhos espiantes. Ah Ci abraçou a lanterna quebrada com o nome de A Liu que ela havia recuperado do fundo da água e pisou descalça na praia lamacenta.

Houve um som suave de “trituração” sob os pés - não era o atrito de areia e cascalho, mas uma espessa camada de pétalas de lótus secas, que se despedaçavam em pó quando pisadas. O pó grudava nos tornozelos e era tão frio quanto as unhas de um morto.

A porta da loja abre automaticamente quando não há vento.

A luz que vazava de dentro não era o amarelo quente da luz das velas, nem o branco azulado do luar, mas um azul espesso e fluido, como o brilho da luz vindo da parte mais profunda do mar profundo. Ah Ci ultrapassou a soleira e o chão de repente pareceu macio sob seus pés - o chão não era de tijolos e pedras, mas de musgo espesso e aveludado, escorregadio e frio, e a cada passo que ela dava, um pouco de suco verde escuro era espremido e grudado nas solas de seus sapatos, tornando-os pegajosos e difíceis de segurar.

A loja é espaçosa, exceto por uma lâmpada de lótus de vidro pendurada no meio.

À primeira vista, o abajur parece ter sido esculpido em um pedaço inteiro de vidro, mas quando você se aproxima, você pode ver que ele é feito de inúmeros espelhos extremamente finos, cada peça tem apenas o tamanho de uma unha, e as bordas estão firmemente unidas para formar o formato de um botão de lótus que está prestes a se abrir. Neste momento, esses espelhos estão girando lentamente e as cores noturnas refletidas em cada espelho são diferentes:

Alguns refletiam a lua crescente como um gancho, alguns refletiam as lâmpadas restantes que estavam prestes a se apagar e alguns refletiam um rosto inchado e afogado - o rosto de repente estava longe e perto, e as características faciais estavam borradas. Apenas um par de olhos estava bem aberto, e as pupilas também refletiam a lâmpada de vidro, que continha rostos afogados ainda menores, empilhados uns sobre os outros, sem fim, como um pesadelo do qual não se consegue acordar.

Bem no centro do espelho, Lady Rouge estava sentada.

A cor de suas roupas esta noite é como o azul noturno - não é uma cor tingida, mas o verde escuro quase escuro que o próprio tecido mostra sob a fraca luz azul. Apenas os punhos e a bainha são bordados com finas ondulações de água com fio prateado e, quando se movem, aparece uma luz fria e cintilante. Seus longos cabelos estavam soltos e caídos sobre os ombros, com um lótus branco preso nas têmporas. O lótus não é uma flor de verdade, é feito de seda, mas o acabamento é estranho: as bordas das pétalas são deliberadamente rasgadas em bordas ásperas, e seda vermelho-escura escorre do rasgo, como a crosta de sangue de uma ferida que acabou de condensar, contorcendo-se levemente na penumbra.

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"O convidado quer sexo?"

O som era tão leve e errático, como um pássaro aquático noturno pisando acidentalmente em um pedaço de lentilha d'água, e houve um som de “pop”, com um gosto residual curto, mas que penetrou no coração.

Ah Ci levantou a lâmpada restante em seus braços.

No centro da lâmpada, a gota de gordura vermelha deixada por A Liu, sob a fraca luz azul, na verdade pulsava levemente por conta própria, como um pequeno coração que estava prestes a parar de bater.

“Procurando por pessoas”, Ah Ci ouviu sua voz trêmula, “Procurando por pessoas também.”

Madame Rouge não se moveu, apenas levantou a mão direita - os dedos eram longos e delgados, as unhas eram cortadas em arcos afiados e tingidas com a mesma cor vermelho escuro da fenda de Bai He. Ela o segurou no ar, e a gota de gordura vermelha no centro da lâmpada flutuou sozinha, flutuando em direção às pontas dos dedos.

Aperte suavemente a gordura vermelha com a ponta da unha.

Uma reviravolta.

A gordura vermelha se transformou em um fio muito fino de fumaça. A fumaça se retorceu no ar e gradualmente se condensou no rosto de uma mulher - um rosto oval, olhos delgados e uma pequena verruga na bochecha esquerda, exatamente como A Liu. A sombra da fumaça durou apenas um suspiro e depois se dissipou em fios mais claros, que foram sugados para o espelho giratório da lâmpada envidraçada. O rosto de Liu foi refletido em cada espelho por um momento, e então foi substituído pelo rosto inchado do afogamento, e o ciclo continuou.

“É melhor cruzar a cor do que cruzar os mortos.” Madame Rouge retirou a mão e limpou suavemente a seda branca dos joelhos com as pontas dos dedos, e a cor vermelho escuro desbotou em três pontas. “Fechar o lótus à noite pode acalmar a alma e ajudar os mortos a morrer; também pode fazer o corpo se afogar e deixar os vivos como um peão.”

Ela se inclinou ligeiramente para frente, o lótus de seda em suas têmporas tremia levemente com seus movimentos, e o fio vermelho na fenda se contorcia como uma coisa viva na penumbra:

"Você tem coragem de mudar?"

São necessárias três noites para refinar a cor, e a cada noite você deve levar um dos sabores “covinhas”.

Na primeira noite leve o “pneu velho”.

Lady Rouge conduziu Xue Chou até o fundo do braseiro. Parecia uma parede, mas quando cheguei mais perto, percebi que havia grossas cortinas de couro penduradas - não de tecido, mas de peles de raposa completamente bronzeadas. As cores da pele são diferentes: cinza prateado, vermelho ardente, preto escuro, branco neve... Cada um mantém a postura antes da morte, seja agachado ou agachado, olhando para trás ou enrolado, realista.

Ela levantou uma pele de raposa cinza prateada.

Atrás da cortina de couro não há uma parede, mas uma pequena sala nos fundos. Não há móveis na sala, apenas fileiras de ganchos de ferro pendurados nas vigas, e um cadáver de raposa - ou melhor, pele de raposa - está pendurado em cada gancho de ferro. O cadáver estava intacto, exceto todo o rosto, que foi completamente arrancado, deixando um buraco oco com bordas bem definidas, revelando os músculos vermelho-escuros e o crânio branco por baixo. O pelo tremia ligeiramente sob a luz azul do fogo, como se ainda estivesse vivo.

"Deitar em." Madame Rouge apontou para uma pele de raposa vazia espalhada no chão – a pele de raposa era vermelha ardente, com pêlo brilhante, espalhada como um lindo cobertor.

Xue Chou deitou-se como lhe foi dito.