Ah Ci abraçou o cofrinho e cambaleou de volta para seu barco com toldo.

A caixa estava perto de seu coração e era de gelar os ossos, mas a conta branca recondensada na tampa estava ligeiramente quente. As duas temperaturas estavam entrelaçadas, como fogo envolto em gelo, fazendo com que seus órgãos internos se contraíssem.

A hora está se aproximando.

Seguindo as instruções de Lady Rouge, ela colocou a caixa de dinheiro no pavio da lâmpada de lótus com a palavra “porcelana” escrita nela e empurrou-a suavemente na água.

No momento em que a lâmpada entra na água——

O lago parou de repente.

As ondulações fixaram-se no ar, a sombra da lua não balançou mais e até o vento parou. A lanterna de lótus começa a crescer: o corpo de papel incha, as folhas se expandem e a cor muda de branco para verde e depois para um verde vívido com brilho orvalhado. No centro da lâmpada, o cofrinho se abriu sozinho e a pasta roxa derreteu, transformando-se em um denso gás roxo que se espalhou.

No ar roxo, lótus gigantes florescem.

Quando as pétalas estão totalmente abertas, elas têm mais de um metro de diâmetro e flutuam silenciosamente no centro do lago, como uma plataforma de lótus esculpida em jaspe. O centro da flor não é um estame, mas um círculo de poças rasas, e Alyu se ajoelha e senta no meio da poça.

Ela olhou para cima.

O cabelo molhado ainda está grudado na testa e nas bochechas, e a cor dos lábios é de um roxo estranho, como os lábios de uma pessoa afogada que não tem oxigênio. Mas os olhos dela... eram escuros, vazios, sem nenhum traço de reflexo. Olhar para eles era como olhar para dois poços antigos e sem fundo, com todo o luar e as sombras da água do ano passado e desta noite no fundo dos poços.

"Ah Ci."

Quando ela falou, sua voz era errática, como o eco das asas de um pássaro aquático voando sobre a água, ou como o lamento do vento noturno soprando através dos caules de uma flor de lótus vazia, carregando o ar frio do fundo do lago.

Ah Ci respondeu e quis atacar, mas assim que ela pisou com o pé esquerdo, a antiga lesão em seu tornozelo apertou de repente. Ela olhou para baixo e viu em algum momento alguns fios de algas verde-escuras saindo da poça no coração da flor. Eles estavam enrolados em seu tornozelo e estavam espalhando sua panturrilha. Quando a alga tocou a ferida, ela penetrou na carne e se enredou no sangue, sugando sua vitalidade.

“Aquele que me arrastou no ano passado não foi um fantasma, mas Madame Rouge.” A voz de Liu continuou a flutuar, e cada palavra parecia encharcada de água, pesada e lenta. “Ela praticava 'Yeshu He' e não tinha a 'Alma da Água' - ela deve ser uma das irmãs gêmeas que se afogou no ano yin, no mês yin e no dia yin.

Ela se levantou lentamente, entrou na água com os pés descalços e caminhou passo a passo em direção a Ah Ci. A cada passo, um pequeno vórtice aparecia sob seus pés, carregando uma sucção gelada.

“Você está tentando me salvar agora, usando a maré do resto da sua vida como guia, abrindo a caixa e me ligando, mas na verdade está se afogando.” A Liu ficou na frente de Ah Ci, estendeu a mão, com dedos longos e delgados e lama preta incrustada nas unhas. “O tempo está prestes a acabar e antes que o lótus se reúna, apenas uma alma pode sair da água. Ou eu engulo sua alma e sou livre; ou você toma meu lugar e se torna um fantasma da água para sempre.”

A mão dela tocou o rosto de Ah Ci.

As pontas dos dedos estavam frias, com cheiro de peixe da lama do fundo do lago, e um leve cheiro de óleo de osmanthus que Ah Ci conhecia muito bem, e o cheiro habitual de A Liu, despertando a memória adormecida.

Ah Ci olhou para ela.

Olhando para esse rosto que era exatamente igual ao seu, olhando para os olhos vazios, olhando para os lábios roxos. De repente ela se lembrou de muitas coisas: lembrou que Alius sempre lhe dava o maior pedaço de pó de raiz de lótus, lembrou que quando ela estava doente, ele ficava acordado a noite toda sacudindo um leque para afastar os mosquitos, e lembrou-se das últimas palavras que Alius disse antes de ser arrastada para a água -

“Se eu morrer primeiro, me transformarei em uma lâmpada de lótus para iluminar seu caminho.”

Acabou não sendo uma piada, mas uma profecia.

No tornozelo, a alga ficava cada vez mais apertada, cortando o osso e causando fortes dores. Mas o que dói ainda mais é o lóbulo da orelha esquerda - a conta branca invertida nadou até a clavícula. A sensação de frio se espalha por metade do corpo. A mão esquerda começa a perder a sensibilidade e a vida vai sendo sugada aos poucos.

Ah Ci sorriu de repente.

Ela ergueu a mão, não afastando Alyu, mas tocando o lóbulo da orelha esquerda, e beliscou com força com a ponta dos dedos——

O som abafado de carne rasgada era particularmente claro no lago silencioso.

A conta branca, junto com um pequeno pedaço de carne e sangue, foi desenterrada por ela. A conta ainda pulsava levemente na palma da minha mão e a superfície estava manchada de sangue, mas a mancha prateada dentro dela era mais brilhante, como uma alma inflexível.

Ela pressionou a gota de sangue nas sobrancelhas de A Liu.

No momento em que a conta tocou sua pele, todo o corpo de Alyu estremeceu violentamente, e seu par de olhos em forma de buraco negro de repente explodiu com brilho - não o brilho de uma pessoa viva, mas uma luz resplandecente como um flashback. No fundo das pupilas refletia-se toda a cena daquele momento do ano passado:

No convés do barco, lanternas vermelhas brilhavam, A Liu foi arrastado para fora do costado do navio, A Ci correu e estendeu a mão——

O meio passo para trás foi desacelerado e ampliado no reflexo de suas pupilas.

Acontece que Ah Ci recuou não por medo, mas porque queria dar um passo para trás para reunir forças e fazer um círculo maior para abraçar Ah Liu. Mas no momento em que ela chutou o chão para exercer força, uma tábua de madeira na lateral rachou devido ao mau estado. Seu pé estava no ar, seu centro de gravidade caiu para trás e seu meio passo tornou-se um cambalear desequilibrado. E naquele instante, o fluxo de água engoliu Alyu completamente.

Alyu viu.

Vi o horror quase desesperado irrompendo dos olhos de A Ci; Vi a curva convulsiva de seus dedos quando ela estendeu a mão para agarrar o ar; Eu a vi cair no chão, batendo no convés como uma louca, suas unhas estavam quebradas, sua carne estava ensanguentada e ela gritou o nome da irmã.

Acontece que meio passo não é abandono.

Foi a piada mais cruel do destino, que criou uma distância de meio metro entre irmãs que nunca poderia ser superada.

“Eu te devo aquele meio passo”, a voz de Ah Ci era tão suave quanto um suspiro, mas com uma determinação incomparável, “Hoje eu vou te pagar de volta.”

Ela deu um tapa nele, não o afastando, mas abraçando Alyu com força.

Use sua mão direita, que ainda pode se mover, para envolver as costas úmidas de Alyu; use a mão esquerda que está começando a ficar rígida, segure a nuca de Alyu. Ele enterrou o rosto no ombro de Alyu, buscando a proteção de sua irmã e dando-lhe o último calor, assim como fazia toda vez que era injustiçado quando criança.

Alyu enrijeceu por um momento.

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Então, aqueles olhos vazios lentamente derramaram lágrimas.

As lágrimas eram de um azul claro, exatamente iguais às lágrimas antigas pescadas na piscina na primeira noite, escondendo alívio e relutância.

A hora é certa.

O lote começa a fechar.

As pétalas se curvam para dentro a partir da borda, lenta mas firmemente, como uma mão gigante se fechando lentamente, tentando embrulhar todos os segredos e preocupações. A energia roxa encolheu, o luar foi espremido do centro da flor, centímetro por centímetro, e a escuridão pressionou por todos os lados, engolindo a última luz.

Ah Ci abraçou A Liu e A Liu abraçou Ah Ci.

Os dois corpos estavam próximos um do outro, o frio e o quente, o rígido e o macio, os vivos e os mortos, fundindo-se num só neste momento. A alga foi enrolada na cintura, amarrando-as, apertando cada vez mais, cortando a carne, e os ossos fizeram um leve som de “gorgolejo”, mas ninguém a soltou.

Antes que o último raio de luar desaparecesse, Ah Ci usou suas últimas forças para sussurrar no ouvido de A Liu:

"A lâmpada não brilha sobre fantasmas, mas sobre os transeuntes."

A resposta de Alyu, salgada de lágrimas, foi clara e firme:

“A carga não carrega pessoas, mas sim as almas dos mortos.”

As pétalas estão completamente fechadas.

Não houve nenhum barulho alto, apenas um som de encerramento muito suave, como um suspiro, tão gentil quanto o conforto de uma mãe.

Então, o enorme botão de lótus começou a encolher, um metro, dois pés, um pé... ficando cada vez menor, e finalmente encolheu até uma origem do tamanho de um punho, flutuando silenciosamente na água.

Faça uma pausa para respirar.

Houve um som suave de “puf”.

A origem explodiu, transformando-se em chuva roxa por todo o céu.

As gotas de chuva eram finas e brilhantes, caindo no lago e misturando-se com a água. Onde quer que a chuva caia, incontáveis ​​lótus brancos emergem instantaneamente da superfície vazia da água - não os lótus pálidos e sem vida de antes, mas flores frescas, orvalhadas, verdes e brancas. Campos de folhas de lótus cobriam o centro do lago e os botões balançavam ligeiramente ao luar. No centro de cada flor havia uma caixa de lótus do tamanho de uma unha, com a tampa entreaberta, revelando a pasta roxa profunda em seu interior, que brilhava com uma luz quente.