No final de agosto, a cerimónia do sorteio da fase de grupos da Liga dos Campeões acabava de terminar e a desfasada mídia britânica já havia ganhado as manchetes sobre o sorteio do Leeds United.

"The Times" digitou diretamente em negrito preto atraente:

"O Grupo A é o grupo da morte: Real Madrid, Roma, Leeds United, Fenerbahçe! Cada equipa é presença regular nas competições europeias e cada jogo é uma batalha difícil."

O Daily Mail foi ainda mais instigante:

“O Leeds de Qinchuan enfrentará o Galaxy Battleship!”

Benitez olhou solenemente enquanto folheava o jornal que havia sido entregue no escritório anteriormente.

Qin Chuan apenas encostou-se na janela, bateu na moldura da janela com a ponta dos dedos, olhou para o campo de treinamento à distância e disse levemente——

"O Real Madrid pode jogar esta temporada."

Claire abriu a porta e entrou para entregar os documentos. Quando ela ouviu essa frase, ela não pôde deixar de ficar atordoada por um momento. O Leeds United, que lutava para evitar o rebaixamento há um ano, agora tem alguém que pode dizer “está tudo bem” ao Real Madrid em um tom tão calmo.

Benitez abriu a espessa pilha de informações que Claire acabara de enviar e bateu com os dedos na capa da primeira página - Real Madrid.

"Os problemas do Real Madrid começam na defesa."

Ele recorreu a uma tabela de análise tática com um mapa de calor: "Os ataques de Robert Carlos representaram 60% de toda a ala esquerda. A velocidade dos contra-ataques está diminuindo e a lacuna para retração é muito grande. Woodgate está se recuperando de lesões há quase toda a temporada, e Helguera está velho. Pavin e Mejía são necessários para preencher a lacuna no zagueiro... Esta linha de defesa depende apenas de Casey para salvar sua vida. "

Ele olhou para Qin Chuan: “Eles podem marcar gols, mas também podem sofrer gols. No ano passado, a Juventus aproveitou as lacunas na defesa e os expulsou”.

Qin Chuan não interrompeu, mas ergueu ligeiramente as sobrancelhas, indicando para ele continuar.

Benitez passou para o próximo – Roma.

"Capello saiu e a equipa mudou de treinador - o futebol de Prandelli quer que todos os jogadores participem na defesa, mas isso é contraditório com a escalação da Roma."

Ele apontou para o nome de Totti: "Totti ainda está em boas condições, mas é mais como um agente livre e não voltará à defesa. Montella, Cassano e Delvecchio podem jogar uma cooperação maravilhosa, mas seu meio-campo está quebrado. De Rossi ainda é jovem e Perrotta tem muito trabalho sujo para fazer. Em outras palavras, enquanto a conexão entre Totti e Cassano for restrita, a Roma não terá um plano B. "

O terceiro é o Fenerbahçe.

"Os campeões turcos estão em grande momento e o ambiente em casa é assustador."

Um sorriso de escárnio apareceu no canto da boca de Benitez: “Mas a defesa é muito lenta e a idade média dos zagueiros centrais é superior a trinta. O núcleo do ataque é Alex - um organizador com excelente visão, mas fraco confronto físico.

Ele fechou a inteligência e olhou com calma: “Três adversários, o Real Madrid é um craque, mas tem brechas na defesa;

Benitez baixou a voz: "Temos hipóteses, não só de nos qualificarmos - se estivermos em boas condições, podemos até terminar em primeiro no grupo".

Depois que Qin Chuan ouviu, os cantos de sua boca se levantaram lentamente.

Ele estendeu a mão e pegou a informação do Real Madrid e esfregou suavemente o emblema do time com a estrela dourada com a ponta dos dedos.

As palavras que estavam enterradas no fundo do meu coração por muito tempo tornaram-se mais claras do que nunca neste momento——

Leeds United, sem Liga dos Campeões.

A partir de hoje, nosso objetivo é——

O Leeds tem mais troféus da Liga dos Campeões do que o Real Madrid.

Superficialmente, ele apenas fechou o documento com calma: “Prepare-se para a guerra e siga o plano que você mencionou”.

Mas Benitez entendeu a expressão em seus olhos. Não era a ambição de uma equipa emergente da Premier League – era uma declaração para subverter a estrutura europeia.

O céu em Manchester estava sombrio e as canções dos torcedores ecoavam no histórico Maine Road Stadium (nota: o estádio do Manchester City era o Maine Road em 2004). Um mar azul cobria as arquibancadas, mas o quadrado branco no canto ainda segurava bem alto a bandeira do Leeds e a agitava na saída do túnel da equipe visitante.

Rotação do Leeds United (4-3-3):

Goleiro: Petr Cech

Defensores: Barry, Chen Zichuan, Chivu, Gary Kelly

Meio-campista: Milner, Carrick, Tulalang

Atacantes: Ribéry, Kuyt, Robben

Escalação inicial do Manchester City (4-4-2):

Goleiro: David James

Defensores: Sylvain Distin, Steve Watson, Ben Thatcher, Danny Mills

Meio-campista: Joey Barton, Claudio Reyna, Antoine Sibirski, Kiki Musampa

Atacantes: Anelka, Fowler

Aos 4 minutos, Anelka recebeu passe direto de Musampa pela esquerda, passou de leve por Gary Kelly, cortou para o meio e completou a coordenação de ponta a ponta com Fowler. A grande área do Leeds ficou turbulenta por um momento, mas Chen Zichuan cruzou a linha dois passos à frente, esticou as pernas como um portão de ferro para cortar a bola, enfiou o corpo entre Anelka e a bola e empurrou para Chivu.

“Chen Zichuan! É ele de novo!” O comentarista local da BBC não pôde deixar de elevar o tom. "Ele previu onde a bola seria passada com bastante antecedência."

O ataque do Manchester City não conseguiu assustar a equipa visitante, mas estimulou o ritmo do Leeds. Aos 6 minutos, Robben recebeu passe diagonal de Carrick pela direita, fingiu cortar ao enfrentar Ben Thatcher, de repente derrubou a bola para fora com o pé direito, acelerou passando pelo homem e chutou com o pé esquerdo, e a bola saiu voando da trave. Robben ergueu a cabeça irritado, mas aplausos calorosos já haviam explodido na área do time visitante.

Aos 12 minutos, Barry pegou a bola na quadra de defesa e passou direto para a quadra de ataque. A bola caiu com precisão nos pés de Ribéry, pela esquerda. Enfrentando Danny Mills, Ribéry diminuiu deliberadamente o ritmo, esperou que o centro de gravidade de Mills pressionasse e, de repente, mergulhou para dentro. Mills não reagiu a tempo e estendeu a mão para agarrá-lo, mas o árbitro o impediu de forma decisiva.

"Esta é a segunda vez que Mills é ultrapassado hoje." O assistente técnico do Manchester City franziu a testa.

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Aos 18 minutos, o Manchester City lançou um contra-ataque decente. Joey Barton interceptou passe de Carrick no meio-campo e foi direto para a área. Fowler rebateu com sucesso o impedimento e chutou de um pequeno ângulo - mas Cech já havia bloqueado o escanteio próximo e segurou a bola com firmeza nos braços.

Aplausos explodiram nas arquibancadas, e algumas pessoas aplaudiram o velho atacante do Leeds, mas então uma torcida mais alta dominou tudo - na próxima onda de ataque, Fowler conquistou um ponto na área e foi atropelado pelo ombro de Chen Zichuan com antecedência, e ele não teve chance de decolar.

"Não recue!" Chen Zichuan rugiu, agitando os braços para sinalizar para toda a equipe avançar.

Aos 31 minutos, Tulalang interceptou a bola no meio-campo e passou para Robben pela direita. Robben cortou para dentro para atrair dois zagueiros e depois passou diagonalmente para Carrick no topo da área. Carrick não chutou diretamente, mas em vez disso bateu a bola para Milner, que veio atrás.

Milner chutou rasteiro e a bola voou para o canto esquerdo inferior do gol contra o gramado!

0-1! Os torcedores na área do time visitante foram instantaneamente como um barril de pólvora aceso. Milner correu até os torcedores visitantes e levantou as mãos e os punhos em comemoração. Seus companheiros de equipe o cercaram e o imobilizaram.

Aos 52 minutos, o Manchester City quase empatou - Anelka avançou pela direita e fez um passe. Fowler balançou a cabeça no meio da área e acertou o gol. A bola foi direto para o lado inferior direito do gol, mas Chen Zichuan voltou para a defesa meio passo à frente e forçou-a para fora da linha de fundo.

Aos 60 minutos, Ribéry mais uma vez usou velocidade e direção para afastar Mills pela esquerda. Desta vez, Mills ficou completamente encurralado e puxou-o por trás. O árbitro tirou o cartão amarelo sem hesitar. Vaias complexas irromperam das arquibancadas, enquanto os torcedores do time visitante gritavam: "Se você não pode correr, entre em ação!"

Aos 68 minutos, Robben pegou a bola pela direita, passou por duas pessoas e depois chutou de longe do alto do arco na grande área. James voou e levantou a bola por cima do travessão. A área do time visitante gritou seu nome em uníssono, como se pedisse o próximo gol.

A ofensiva final do Manchester City não conseguiu agitar. Quando soou o apito final, Cech e Chen Zichuan comemoraram, enquanto Milner caminhou até a área de torcedores do time visitante e jogou a bola para um jovem torcedor vestindo sua camisa.

Fowler se aproximou e abraçou seus ex-companheiros, um por um - mas esta noite ele só conseguiu sair decepcionado.

A bandeira branca na área do time visitante ainda tremulava ao vento e a cantoria perdurou por muito tempo.

A partida entre Manchester City e Leeds United acabara de terminar. Os jogadores caminhavam em direção ao túnel e o barulho no auditório foi gradualmente cortado.

Na área da sala VIP, a atmosfera ficou sutilmente tensa.

O presidente do Manchester City segurou o champanhe e sorriu educadamente, mas com uma pitada de provocação: "Sun Xuyang só foi vendido a você por 3,5 milhões de libras. O desempenho dele este ano vale a pena? Acho que você ganhou muito dinheiro."

Victoria Stone girava a taça na mão, com um leve sorriso nos lábios: “Então Danny Mills, com quem você assinou de graça no ano passado, também teve um bom desempenho”.

A outra parte ficou ligeiramente assustada e seu sorriso congelou por meio segundo – obviamente ele não esperava que ela respondesse assim.

Victoria girou suavemente o champanhe na taça e disse com uma voz fria: "Vamos."

O calor residual da terceira rodada ainda não se dissipou e os aplausos das arquibancadas ainda parecem ecoar em meus ouvidos, mas a jornada internacional foi inserida implacavelmente no calendário.

Em menos de dois dias, o vestiário do Leeds United parecia ter sido varrido por um furacão——

Chen Zichuan e Sun Xuyang embarcaram em um voo para a Ásia;

Robben retorna a Amsterdã com uma pequena bolsa;

Ronaldinho sorriu enquanto usava óculos escuros ao embarcar em um avião para o Brasil;

Drogba voou para a África.

O Leeds United também viveu a jornada da seleção nacional que as famílias mais ricas mais odeiam.

Voos de longa distância, cruzamento de fusos horários e tarefas de jogo contínuas, tudo combinado, são o problema mais difícil na boca de Benitez – o “vírus FIFA”.

Este “vírus” é invisível e intangível, mas consumirá os corpos dos jogadores de forma invisível:

A reserva de força das pernas diminuiu, a potência explosiva é meio batimento mais lenta, a condição cardiopulmonar está ligeiramente tensa e o volume de treino insuficiente impossibilita o retorno à melhor condição.

Enquanto os jogadores arrastavam suas malas de volta para a Thorpe Corner Base, o ar no campo de treinamento se encheu de uma sensação de cansaço após a viagem.

Os rostos de algumas pessoas ficaram pálidos, as pálpebras de algumas pessoas estavam tão pesadas que estavam prestes a fechar, e houve até três ou quatro jogadores que retornaram com ferimentos leves com joelheiras ou bolsas de gelo nas pernas.

Milner voltou da Inglaterra Sub-21, seu ritmo ainda é rápido, mas o cansaço em seus olhos o trai - é um vazio único após batalhas contínuas.

Sun Xuyang sorriu e acenou: “Está tudo bem, estou em boas condições”.

Mas quando se tratava do treinamento de confronto, suas mudanças de direção em alta velocidade eram obviamente um pouco lentas demais, como se houvesse sacos de areia amarrados em seus pés.

A única exceção é Chen Zichuan.

Ele ficou no centro da formação defensiva. Quando ele ergueu a mão para direcionar, seus olhos eram penetrantes e seu tom era conciso e poderoso, como uma agulha que acalma o mar. Quase não houve flutuação em sua condição física. Mesmo no primeiro treino após um longo vôo, seus desarmes, confrontos e bloqueios ainda eram limpos e poderosos - até Benitez deu uma olhada nos bastidores e secretamente deu um suspiro de alívio.