24 de maio de 2004, sala de reuniões do conselho do Leeds United.

O sol da tarde brilha na sala através do vidro do chão ao teto. Do lado de fora da janela está a umidade e as nuvens cinzentas que não desapareceram no final da primavera, mas esta sala de conferências está ainda mais deserta do que o tempo.

A demissão de Venables estava silenciosamente no meio da longa mesa, apenas numa pequena página.

"Ser capaz de liderar o ressurgente Leeds United para vencer... o campeonato da Premier League e a Copa da Liga é o momento de maior orgulho da minha carreira." O antigo treinador escreveu num tom consistentemente contido: "Mas estou velho e é altura de os jovens assumirem a responsabilidade desta grande equipa".

Todos ficaram em silêncio.

Qin Chuan recostou-se no assento principal e bateu os dedos na mesa.

"Todo mundo tem sua missão. Wei Shuai não está bem de saúde. Nosso time ainda disputará a Liga dos Campeões na próxima temporada." Ele disse em um tom calmo e com uma expressão calma. "O Leeds é agora campeão da Premier League e o nosso próximo objectivo é a Liga dos Campeões."

Várias pessoas inconscientemente se endireitaram.

Victoria Stone abriu a pasta e distribuiu vários documentos informativos: “Atualmente, cinco pessoas foram inicialmente examinadas”.

Ao virar as páginas, ela descreveu brevemente:

"Primeiro lugar: Didier Deschamps, técnico do Mônaco, de apenas 35 anos. Ele venceu a Copa do Mundo como jogador, levou o time à final da Liga dos Campeões um ano depois de se aposentar e acabou de perder para o Porto de Mourinho nesta temporada."

"Segundo lugar: Steve McLaren, que liderou o Middlesbrough e nós em uma partida acirrada na Copa da Liga na temporada passada. Ele é bom no treinamento juvenil e nos ajustes táticos locais, e a seleção inglesa está prestando atenção nele. Ele não tem experiência em treinar times de ponta."

"Terceiro lugar: Claudio Ranieri, que acabou de ser demitido pelo Chelsea. Ele tem uma vasta experiência na Premier League, mas tem sido criticado por suas substituições aleatórias e falta de controle."

"Quarto lugar: Martin O'Neill, treinador do Celtic, três campeões consecutivos da Premiership escocesa, forte capacidade de competição na taça, bom a estimular o espírito de luta dos jogadores, mas as suas tácticas são tradicionais e a sua experiência em jogos europeus é limitada."

"Quinto lugar: Rafael Benítez, técnico do Valencia, bicampeão da La Liga. Seu estilo se concentra na disciplina tática e na pressão espacial. Ele está pensando em ir para a Premier League."

Qin Chuan virou para a primeira página e seus olhos pararam em Deshang.

“Ele é realmente jovem e tem reputação suficiente.” O diretor técnico acenou com a cabeça: “Ser vice-campeão da Liga dos Campeões, mesmo perdendo para Mourinho, não é uma vergonha”.

"Mas ele perdeu." Qin Chuan disse calmamente.

Seu tom era muito suave, mas soava como uma escama nos ouvidos de todos.

"Não quero alguém que acabou de ser derrotado por Mourinho - quero um treinador que possa enfrentar o 'Special Português'."

"E Mourinho?" O Diretor Financeiro Thomas tentou provocar: “Você não gostava dele há muito tempo?”

"O próprio Abbu agiu e todos os outros estavam quase sentados no escritório em Stamford Bridge." Victoria interrompeu a piada.

Qin Chuan recostou-se suavemente na cadeira e olhou para todos: “E não vou delegar autoridade para formar a equipe”.

Esta frase deixou a sala de conferências um pouco silenciosa.

"Meu ponto principal é: tenho o direito de transferência, podemos cooperar nas táticas e podemos discutir pessoal, mas ninguém pode usar meu dinheiro para contratar o jogador de sua escolha."

"Não somos o Chelsea e não somos o Manchester United."

Ele falou com calma: “Somos o Leeds United, o campeão da Premier League que quase faliu”.

Depois que as palavras caíram, todos ficaram sem palavras.

Steve McLaren foi rapidamente eliminado.

"O seu maior problema não é a sua capacidade, mas sim o facto de nunca ter tido experiência para liderar uma equipa de topo." Lily Harrison lembrou: "Não é apropriado usar a nossa escalação para jogar na Liga dos Campeões e deixá-lo tentar cometer erros".

"Onde está Ranieri?" Claire perguntou: “Ele conhece a Premier League e tem conexões”.

"Só porque ele está na Premier League há tanto tempo, conhecemos as suas deficiências." Vitória balançou a cabeça. "Ele treinou o Chelsea durante quatro anos e nunca construiu uma equipa verdadeiramente forte."

"Ele é mais como uma pessoa de transição." Qin Chuan acrescentou: "A base do Chelsea parece ser boa. O apelido de Tinker é bem merecido, mas ainda é uma bagunça por dentro. Abramovich deu a ele muito dinheiro nesta temporada e comprou muitas importações paralelas. Nosso objetivo na próxima temporada é a Liga dos Campeões."

"E quanto a O'Neal?" o diretor técnico disse hesitante. "Admito que o seu registo europeu é fraco, mas os jogadores gostam muito dele."

"Muito conservador." Qin Chuan folheou as informações. "Ele realmente não encontrou desafios táticos na Superliga Escocesa. O que queremos é alguém que possa nos dar uma posição firme no Camp Nou, no Allianz e no Bernabeu."

Todos ficaram em silêncio.

Seus olhos pousaram na última informação – Benitez.

"Você sabe que ele ganhou dois campeonatos em Valência." Victoria disse lentamente: “Você também sabe que sua intensidade de treinamento e habilidade tática estão quase entre as melhores da Europa”.

"O Valência não dependia de grandes nomes. Confiava na capacidade tática, na organização, na defesa e na disciplina."

"Mais uma coisa." Qin Chuan disse suavemente: “Ele não é o tipo de treinador que tem controle total sobre as transferências”.

Ele olhou para todos: “Posso aceitar negociações, mas não vou mais delegar totalmente o poder ao treinador principal”.

O diretor técnico acenou com a cabeça: “Então vamos contatá-lo?”

"Eu irei pessoalmente." Qin Chuan largou os documentos: “Prepare o itinerário e parta amanhã”.

26 de maio de 2004, Valência, Espanha

O sol mediterrâneo de maio enchia os laranjais e os telhados baixos de telhas vermelhas, mas Rafael Benitez estava parado no terraço do prédio principal do clube, com o rosto tão frio quanto o vento norte.

A reunião do conselho de Valência acaba de terminar. O presidente Orti ergueu um charuto e anunciou na sala de conferências vazia: o orçamento de transferências para a nova temporada será reduzido em 20%, a escalação permanecerá a mesma e ele não responderá às três metas de assinatura propostas por Benitez.

Esta não é a primeira vez. Nos últimos anos, ele liderou este time não tão repleto de estrelas a vencer dois campeonatos da La Liga, uma semifinal da Liga Europa e um campeonato da Liga Europa, mas nunca recebeu apoio real do clube.

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“Você não é Ferguson”, Orti chegou a dizer meio brincando na semana passada. "Não vamos deixar tudo para o treinador."

Benítez não sorriu.

Então, quando uma delegação oficial do Leeds United bateu à porta de seu escritório naquela noite, ele não recusou.

Esta delegação não enviou muitas pessoas, apenas Qin Chuan, a CEO Victoria Stone e uma assistente bilíngue inglês-espanhol.

A reunião foi marcada num tranquilo clube privado nos arredores de Valência. As flores laranja do lado de fora da janela eram perfumadas, mas a atmosfera lá dentro era tão contida quanto a água fria do inverno.

Qin Chuan não fez rodeios, pegou a pasta que trouxe e espalhou a escalação do Leeds United e os dados da temporada página por página.

“Rafa, permita-me apresentar nossa situação atual.”

Ele usou uma linguagem minimalista para listar os principais componentes da equipe, um por um:

?O goleiro inglês Paul Robinson, melhor reação e cobertura de defesas;

A defesa inclui: o zagueiro holandês Stam, o jogador chinês Chen Zichuan, o lateral-esquerdo francês Evra, o futuro astro da Inglaterra Dawson e o lateral-direito chinês Sun Xuyang;

?O núcleo do meio-campo é Claude Makelele, um dos melhores meio-campistas defensivos do mundo;

? Controle de passagem dual-core de Alonso e Carrick, jovens mas maduros;

? A quadra de ataque inclui: Ronaldinho, Smith, Drogba, Ribéry, Malouda;

? Entre os suplentes e jovens talentos estão Milner, Garcia, Gary Cahill, Bente, Tulalang...

Os olhos de Benitez percorreram as páginas e suas sobrancelhas relaxaram gradualmente. Ele raramente viu um time com uma escalação tão equilibrada fora da Europa – com ataque e defesa elegantes, uma estrutura etária razoável e uma combinação de talento e experiência.

"Esta é uma escalação de campeonato." Ele finalmente falou, com a voz baixa e determinada: “Tem até a base da dureza da Liga dos Campeões”.

Qin Chuan acenou com a cabeça: “Sabemos que a ascensão de uma família realmente rica nunca depende da compra de 11 grandes nomes, mas da construção de um sistema. Quero pedir-lhe que construa este sistema”.

Benitez ergueu ligeiramente a cabeça: “Posso trazer treinamento e disciplina tática. Posso organizar as tropas, mas preciso do direito de fazer sugestões de contratações”.

"Para contratações, você pode perguntar o que precisa a qualquer momento." Qin Chuan olhou para ele: “Tenho o direito de liderar a formação da equipe. Este é o princípio. Mas diga-me o que precisa e eu o satisfarei”.

Ele fez uma pausa e mudou de assunto: "Você não precisa se preocupar com o orçamento de transferência e não precisa se preocupar com a separação do time. Evra está atualmente cotado pelo Manchester United, mas farei o meu melhor para mantê-lo. Se realmente não puder mantê-lo, prepararei novos jogadores para você. "

"Este não é um lugar para treinamento experimental." Ele disse calmamente: “Se você vier, lutaremos lado a lado”.

Benitez ficou em silêncio por um tempo, depois recostou-se na cadeira com um sorriso sutil nos lábios.

"Rafa, se você ficar e continuar a competir com Orti, talvez consiga vencer a La Liga uma vez; mas se vier para a Inglaterra, darei a você uma plataforma para mostrar seus talentos." A voz de Qin Chuan era baixa e firme: “Não peço que ganhemos a Liga dos Campeões na próxima temporada, mas pelo menos seremos o time mais difícil de vencer”.

O chilrear baixo dos pássaros noturnos podia ser ouvido do lado de fora da janela do clube, mas a atmosfera era mais quente que o sol.

Benitez finalmente estendeu a mão: “Eu assumo. Luto pela Liga dos Campeões na próxima temporada”.

Dois dias depois, 28 de maio de 2004 · Sala de imprensa do Elland Road Stadium

No quadro de fundo com fundo branco e borda azul, o escudo e o logotipo do time do Leeds United foram justapostos. A coletiva de imprensa de nomeação do novo treinador estava lotada.

"Estamos muito honrados em anunciar que o Sr. Rafael Benitez será o novo técnico do Leeds United Football Club e assinamos um contrato de três anos." Victoria anunciou no início: "Ele nos liderará na temporada 2004-05."

Após Benitez fazer um breve discurso, foi a vez do repórter fazer perguntas:

"Gostaria de perguntar ao Sr. Benitez, o Leeds United já é um time campeão, como você planeja atualizá-lo para um time europeu forte?"

Benitez respondeu simplesmente: "Nunca relaxe nos treinos e nunca tema nenhum adversário".

“Você está preocupado com a divisão de poder sobre o recrutamento com o presidente do clube, Qin Chuan?”

Benitez olhou para Qin Chuan sentado ao lado e sorriu: “Ele me fez uma promessa – eu disse a ele o que precisava e ele cumpriu.

A cabine de imprensa ficou sem palavras por um momento.

Noite do mesmo dia · Leeds United Board Room

O aparelho de fax apitou e um fax foi emitido continuamente.

Victoria pegou e entregou a Qin Chuan com uma expressão complicada.

"O Manchester United está chegando."

Qin Chuan desdobrou o documento e viu uma carta:

Ao Conselho de Administração do Leeds United,

A oferta oficial para o jogador Patrice Evra é a seguinte:

? Taxa fixa de transferência: £ 25 milhões

? Termos flutuantes: até 5 milhões de libras (vinculados a jogos, bônus de campeonato da Liga dos Campeões e da Premier League)

Esta oferta é válida até 7 de junho de 2004.

Ele olhou para o papel e bateu duas vezes com os dedos.

"O Manchester United entrou em ação. A equipe de Ferguson - parece que eles quase chegaram a um acordo com o próprio jogador antes."

A sala de conferências caiu em um breve silêncio. Victoria olhou para ele: “O que devemos fazer? Quem não aguenta pode ser discutido, mas quem aguenta deve ser mantido.

Qin Chuan disse suavemente: “Vou falar com ele”.