Ainda está chovendo em Leeds. Estava escuro do lado de fora da janela, as gotas de chuva caíam densamente, tornando a cidade cinzenta. A sala de conferências estava silenciosa e quente, o ar condicionado suprimia o ar úmido.

Victoria ficou em frente à janela do chão ao teto, segurando o briefing nas mãos, com uma rara leveza nas sobrancelhas.

“Chefe”, disse ela com um raro relaxamento na voz, “nesta temporada, nossa receita total é de 180 milhões de libras. O vice-campeão da Premier League tem 45 milhões de libras, o vencedor da Liga dos Campeões tem 47 milhões de libras.

Ela fez uma pausa, olhou para Qin Chuan e não pôde deixar de sorrir: “Se eu não tivesse visto as contas com meus próprios olhos, não teria acreditado - este é o Leeds United, que quase faliu há dois anos. Qin, você fez deste clube o clube mais saudável da Europa.

Qin Chuan não respondeu, apenas girou a caneta suavemente.

Victoria virou uma página: “As despesas são de 136 milhões. Os salários dos jogadores são de 86,8 milhões, os treinadores e a gestão são de 9 milhões, as operações são de 28 milhões e os bônus são de 12 milhões.

O ar ficou em silêncio por um momento, exceto pelo som da ponta da caneta batendo na mesa.

No dia seguinte, a primeira página do The Times dizia a manchete:

“Leeds United: Milagre financeiro, renascimento com expansão da Elland Road.”

A imagem ao lado mostra um canteiro de obras sob uma cortina de chuva, com imponentes vigas de aço e respingos de solda. O relatório dizia: "O Leeds United investiu 65 milhões em dinheiro de uma só vez para expandir o estádio de 37.000 para 53.000. Sem dívidas, sem empréstimos, as duplas honras de campeão da Liga dos Campeões e vice-campeão da Premier League, tornando o Leeds United o gigante mais estável da Europa."

Qin Chuan estava sentado no sofá do escritório, olhando este jornal, e sentiu uma sensação de segurança há muito perdida em seu coração. Pelo menos neste momento, ele sentiu que estava no caminho certo.

Mas na sala de conferências da sede a discussão não parou na expansão.

Kahn segurou o café e falou lentamente: “Qin, se o objetivo for apenas a Premier League, 53,000 são suficientes. Cada jogo está lotado e a receita de 30 milhões de dias de jogo pode sustentar as despesas diárias”.

Ele fez uma pausa e seus olhos ficaram frios: "Mas quando se trata do cenário europeu, isso é muito pequeno. Camp Nou tem 98.000, Bernabeu tem 85.000 e o novo chefe do Arsenal também tem mais de 60.000. A lacuna de capacidade é a diferença de renda. 53.000 podem sustentar o presente, mas não podem sustentar o futuro."

Qin Chuan bateu com a ponta dos dedos na borda do jornal e não disse nada.

Moss assumiu, com uma voz mais decisiva do que Kahn: "Nossa escalação é estável, a idade dos jogadores é razoável e há um fluxo constante de treinamento juvenil. Nos próximos anos, quase não haverá pressão para transferências em grande escala. Na Liga dos Campeões, os únicos que podem realmente competir conosco são o Manchester United e o Chelsea."

Ele olhou para Qin Chuan e sorriu: “Se quisermos subir mais, devemos ter um palco maior”.

O som da chuva está ficando mais pesado. Qin Chuan fechou o jornal, um olhar frio brilhou em seus olhos.

“A expansão é agora”, disse ele, com um tom calmo, mas decisivo. "Um novo estádio para 100 mil pessoas é o futuro. Vamos fazer os dois planos juntos."

Victoria olhou para ele, com respeito nos olhos, e sorriu suavemente: “Isso é o que o torna diferente dos outros. Outras equipes ficam satisfeitas desde que possam estar no topo da Premier League, mas você realmente faz com que todos os aspectos do clube sejam uma referência em relação aos primeiros lugares de outras equipes, e você considera alcançar isso como seu objetivo.

Moss empurrou o grosso livro de orçamento sobre a mesa, e o som do papel sendo raspado foi particularmente áspero no silêncio.

“Qin, o orçamento para o estádio para 100.000 pessoas está entre 650 milhões e 700 milhões. Não será gasto de uma só vez, mas pago em quatro anos.”

Ele folheou as páginas e disse com voz calma:

“No primeiro ano, o terreno, o projeto e as aprovações custaram de 80 milhões a 100 milhões.

No segundo ano, o quadro principal foi de 200 milhões.

No terceiro ano, stands, eletromecânica e decoração de interiores, 220 milhões.

No quarto ano, apoio comercial e depuração, 150 a 180 milhões.

O valor total é de aproximadamente 680 milhões. "

Moss guardou a caneta e acrescentou: “A média é de 150 milhões por ano. Em circunstâncias normais, isso não afetará o funcionamento da equipe. Mas se os resultados forem apenas garantidos, haverá uma lacuna acumulada de mais de 200 milhões no terceiro e quarto anos.

Kahn sorriu e disse em tom severo: "Então faça um empréstimo. O banco quer hipotecar o novo estádio. Vinte e seis milhões por ano, eu posso pagar."

Victoria acenou com a cabeça: “Mas se os resultados forem bons, o superávit dos primeiros dois anos será suficiente para suportá-los e o empréstimo será apenas um backup”.

Moss acrescentou: “Há também a Elland Road. Pode ser vendida antecipadamente no quarto ano, mesmo que seja apenas 100 milhões, pode compensar o último golpe.

Qin Chuan recostou-se na cadeira, olhou para os números e se encolheu com desdém.

"Quer seja um empréstimo ou não, o Leeds tem uma saída. Na pior das hipóteses, o estádio está hipotecado e o dinheiro do banco cobre-o para nós; na melhor das hipóteses, o campeonato paga a dívida para nós. Quanto a Elland Road - são os nossos sentimentos, não uma moeda de troca. Mas se realmente precisarmos dele, pode fornecer-nos um resgate final."

A sala de conferências estava silenciosa, exceto pelo som da chuva do lado de fora da janela.

Qin Chuan baixou os olhos e olhou para “Elland Road” circulado na folha de orçamento, com o coração apertando ligeiramente. Foi o primeiro lugar que ele conheceu quando veio para a Inglaterra e era a crença de inúmeras pessoas de Leeds.

“Mas pelo menos nas minhas mãos não foi uma venda forçada, mas uma escolha ativa.”

O som da chuva do lado de fora da janela tornou-se mais urgente, como se desse a ênfase final às palavras de seu coração.

Poucos dias depois da reunião, a notícia ainda vazou.

O Guardian publicou uma foto aérea desfocada na manchete de sua página esportiva de fim de semana: Na antiga área industrial de Holbeck, a sudoeste de Leeds, uma fábrica foi demolida e várias máquinas pesadas estão estacionadas no chão, como se estivessem se preparando para lançar as fundações.

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O texto que acompanha não é longo, mas é o suficiente para explodir:

"Ambições do Leeds United: além da expansão, eles podem estar planejando secretamente construir um novo superestádio."

Não há nenhum número real no relatório, apenas uma declaração anônima de uma “fonte”: “A escala pode ultrapassar 80 mil, ou até perto de 100 mil”.

As redações em Londres explodiram.

O noticiário noturno da BBC tinha um tom solene: "Se a notícia for verdadeira, isso significa que o Leeds se tornará o primeiro clube inglês neste século a desafiar o tamanho do estádio do Manchester United".

"Sky Sports" foi ainda mais contundente: "Esta é uma declaração de guerra contra o Manchester United e o Chelsea."

As dúvidas surgiram com a mesma rapidez.

O Financial Times comentou friamente: "Um estádio com 100.000 pessoas significa um investimento de pelo menos 700 milhões de libras. Esta é uma aposta enorme. O Arsenal está endividado há dez anos pelo novo estádio. Será que o Leeds United cometerá o mesmo erro novamente?"

Os tablóides de Londres foram ainda mais cruéis: "Eles querem confirmar primeiro que o local pode estar esgotado?"

Na sala de conferências da sede do clube, vários jornais estavam espalhados sobre a mesa. Victoria franziu a testa e empurrou um deles na frente de Qin Chuan.

“Chefe, não podemos mais esconder isso.” Havia um toque de desamparo em sua voz.

Kahn zombou: “As pessoas lá fora são sempre assim. Alguns dizem que queremos dominar a Europa, outros dizem que queremos cavar as nossas próprias sepulturas.

Moss folheou algumas páginas do relatório e disse em tom calmo: "Na verdade, isso não é uma coisa ruim. Assim que a notícia for divulgada, os bancos estarão mais ativos. Para eles, o estádio para 100.000 pessoas é uma garantia de ouro, que é mais útil do que qualquer livro-razão."

Qin Chuan bateu as pontas dos dedos na mesa, os olhos frios.

"Já que não podemos esconder isso, deixe-os adivinhar o quanto quiserem. Para o mundo exterior, é uma ambição e uma grande aposta; para nós, é um acordo."

Ele levantou a cabeça e falou devagar, mas como pregos na mesa:

“No futuro, o que o Leeds quer não é um estádio que possa ser lotado, mas um templo que possa fazer toda a Europa olhar para cima”.

As gotas de chuva atingiram novamente a janela, densas como um tambor, como se estivessem dando ênfase final às suas palavras.

À noite, o White Rose Bar ficava bem animado. A TV na parede exibia a foto do Guardian, que mostrava o canteiro de obras sendo reformado por Holbeck.

O som de copos de cerveja tilintando um após o outro.

Dave deu um tapa na mesa enquanto limpava a barba e disse em voz alta: “Cem mil pessoas! Esta é uma declaração de império! O Manchester United tem Old Trafford e nós, em Leeds, devemos ter nosso próprio templo!”

O jovem Tom vestia uma camisa comemorativa do campeonato da Liga dos Campeões recém-comprada. Ele ficou tão animado que quase deu um pulo: "Tenho que comprar um ingresso anual! Mesmo que eu peça dinheiro emprestado, vou comprá-lo! Imagine que 100 mil pessoas cantam 'Forever Forward' juntas e toda a Europa vai ouvir isso!"

Atrás do bar, George enxugou lentamente a taça de vinho e ouviu por um longo tempo antes de levantar a cabeça. Ele está na casa dos cinquenta, tem cabelos grisalhos, mas seus olhos estão calmos: "Não grite, você já pensou em como as contas serão calculadas? Setenta milhões de libras, não dinheiro para cerveja. O Arsenal construiu um novo estádio e quase se esvaziou. O Leeds pode garantir que não terá problemas?"

Dave bufou e pegou a taça de vinho: “George, você é muito conservador! Você não viu o que Qin fez nos últimos dois anos? Da beira da falência ao campeonato da Liga dos Campeões, o que este homem tem nas mãos é um milagre!

George largou a taça de vinho e disse em tom frio: "Milagres não acontecem todos os dias. O estádio não é um sonho, é uma dívida. Se realmente quisermos fazer isso, temos que nos preparar para dez anos de dura batalha."

Tom ficou ansioso e gritou no bar: “Mas Qin é diferente! Se não fosse por ele, já teríamos terminado há muito tempo. Se ele disser que isso pode ser feito, eu acredito!

O bar de repente ficou uma bagunça. Algumas pessoas seguiram Dave e gritaram “Império! Templo!”, enquanto outras balançaram a cabeça e suspiraram como George.

George não disse mais nada, apenas olhou pela janela para as luzes molhadas da rua depois da chuva, pensando silenciosamente:

“Se Qin Zhen conseguir aguentar, isso será um verdadeiro milagre.”

Ao meio-dia do dia seguinte, a cantina da base de treinamento de Leeds também explodiu.

A TV estava pendurada no canto, exibindo em loop a foto aérea do canteiro de obras de Holbeck.

Milner pegou batatas fritas e olhou para a tela: "Cem mil pessoas? Que espetacular isso!"

Robben também sorriu feliz: “Cem mil pessoas me vendo andar de bicicleta? Naquele momento eu era o rei do mundo”.

Smith bateu na mesa, com a voz mais alta que a do apresentador da TV: “Você sabe o que isso significa? Significa que temos que jogar digno daquele estádio!

Os jovens ficaram atordoados por um momento e depois caíram na gargalhada.

Ronaldinho apenas sorriu e balançou a colher: "Não importa se há 100 mil ou 40 mil pessoas, o gramado ainda é o mesmo. O segredo é: temos que nos divertir jogando em todos os lugares."

Estas palavras relaxaram a atmosfera por um momento, mas ele foi rapidamente trazido de volta à calma por Makelele.

Ele largou a faca e o garfo, com os olhos calmos: “O estádio está preparado para a vitória, e não o contrário. É preciso lembrar que nossa responsabilidade não é curtir o canto nas arquibancadas, mas dar às pessoas nas arquibancadas um motivo para cantar, e não se esqueça que algumas pessoas não jogarão no novo estádio até lá.

Esta frase trouxe de volta ao silêncio a cafeteria originalmente barulhenta. Milner piscou e assentiu, e Robben encolheu os ombros e terminou a carne no prato.