Um avião fretado pintado com listras brancas e azuis pousou sob a luz da manhã, suas asas formando uma camada de neblina ao lado da pista. A porta da cabine se abriu e o calor residual do Mediterrâneo desapareceu junto com o cansaço do vôo noturno, mas foi rapidamente lavado pelo gosto da vitória.

Smith foi o primeiro a descer do corredor.

Ele estava vestindo a jaqueta cinza com capuz do clube e o chapéu pendurado. Ele carregava uma mala em uma das mãos e uma sacola de sapatos na outra. A boca da bolsa estava solta e os tênis de platina ainda estavam pendurados com detritos do gramado de Mônaco, como se tivessem sido deliberadamente deixados sem lacre, na esperança de levar para casa intacto o fôlego da noite passada.

"Você está realmente relutante em trocar de sapatos?" Milner desceu do avião atrás dele, sacudindo a chaleira e rindo.

Smith não olhou para trás, seu tom era rouco e calmo: “Troque, não será o mesmo par de ontem”.

Ele jogou a sacola de sapatos por cima do ombro: “Essa coisa vai para a vitrine do clube de agora em diante”.

Os dois se entreolharam e sorriram, entendendo-se tacitamente.

Hargreaves então desceu, sentindo-se de bom humor. Enquanto caminhava, ele deu um tapinha nas costas de Chen Zichuan e reclamou com um sorriso: “Essa sua voz quase me deu uma reação de estresse”.

Chen Zichuan apenas sorriu levemente e não disse nada. Ele carregava a bolsa de equipamentos calmamente nos ombros e seus olhos estavam tão frios quanto na quadra – como se ele tivesse acabado de voltar de uma batalha. Ele não trouxe nada extra. Suas roupas de treino estavam cuidadosamente dobradas e penduradas em seus braços. O cheiro de suor desapareceu, mas ainda não estava completamente seco.

Os jogadores saíram do avião um após o outro, como um exército que acaba de vencer uma batalha, relaxados, mas ainda afiados.

Sun Xuyang estava enrolado em um moletom e reclamou com Lennon em voz baixa: “Estou lhe dizendo, minhas pernas ainda estão um pouco dormentes”.

Lennon sorriu: “Esse seu golpe não foi leve, quase derrubou alguém”.

"Estou falando da vez em que fui escavado..."

“Não é como se você não tivesse feito isso antes, então não finja estar ofendido.”

Os dois caminharam em direção à saída conversando e rindo.

As pessoas estavam reunidas na saída do aeroporto há muito tempo. Vários torcedores obstinados esperaram a noite toda, segurando faixas escritas à mão que ainda tinham os vincos de quando foram acenadas nas arquibancadas de Mônaco:

【Vamos para casa, Reis Rosa Branca! 】

[Rei das Rosas Brancas, bem vindo ao lar! 】

A câmera varreu a multidão e virou para o outro lado——

Qin Chuan saiu lentamente do corredor VIP, vestindo um blusão cinza e preto, e Tessa segurou seu braço. A companheira está com um vestido preto, elegante e descolado. Os dois pareciam calmos, como se o massacre “8:2” da noite passada fosse apenas uma performance, não uma experiência pessoal.

"Você percebeu?" Tessa disse suavemente: “Eles estavam mais relaxados quando desceram do avião do que quando seguravam o troféu em Mônaco”.

“O jogo acabou”, disse Qin Chuan calmamente, “O troféu pertence a eles, mas é minha tarefa trazê-los de volta em segurança”.

"Então você insiste que eles saiam de manhã cedo?"

"O Mônaco não consegue manter o espírito de luta dos jogadores. Eles saem cedo para o próximo gol."

Eles caminharam lado a lado. Ao longe, Smith tinha acabado de entregar o par de botas ao diretor de equipamentos do clube, virou-se e deu um tapinha no moletom.

Tessa inclinou a cabeça: “Esses sapatos vão ser colocados na janela?”

Qin Chuan sorriu: "Claro, e deveria haver uma frase gravada ao lado - 'SuperTaça Europeia de 2005, bandeira do Leeds'."

"Muito orgulhoso."

"Ele merece."

Assim que ele terminou de falar, Claire se aproximou dele rapidamente, ainda segurando o fax que ele acabara de receber.

"Chefe", ela baixou a voz, "o Chelsea e o Arsenal chegaram a um acordo, e o acordo com Ashley Cole está confirmado como concluído. O Chelsea elevou a oferta a um ponto em que ela não pode ser recusada."

Qin Chuan nem olhou para o papel e riu baixinho.

"Ficamos encurralados."

Tessa ergueu as sobrancelhas: “Você não está com pressa? Se eu fosse ele e visse você jogar assim em Mônaco... poderia comprar mais de um zagueiro.

Qin Chuan olhou para longe, o sorriso em seus lábios ficando cada vez mais profundo.

"Então deixe-os perseguir."

São seis da manhã e as luzes estão acesas em uma redação esportiva no West End de Londres.

A manchete da primeira página do "The Times" foi determinada, apenas aguardando o sinal de confirmação: "Chelsea contrata Ashley Cole, estabelecendo um novo recorde para os defensores ingleses."

Quase ao mesmo tempo, o aparelho de fax de Stamford Bridge tocou durante dez segundos, anunciando que a transferência que se espalhava há mais de meio ano foi finalmente acertada.

O site oficial do Chelsea publicou primeiro o anúncio oficial:

【Wele, Ashley – A peça final do quebra-cabeça】

[Bem-vindo, Ashley – a última peça do quebra-cabeça está no lugar. 】

Na foto, Ashley Cole veste a camisa azul do Chelsea para a nova temporada, segurando uma placa de assinatura com as duas mãos, com uma expressão fria e confiante. Na parede de fundo está o familiar emblema do Chelsea Lion.

Mourinho tomou a decisão sozinho.

O subtítulo do “Espelho” é mais direto: “Não faltam portões de ferro no lado esquerdo de Stamford Bridge”.

Depois de ver o CSKA Moscovo perder para o Leeds United na Supertaça Europeia do Mónaco, o treinador português finalmente tomou uma atitude e fez uma oferta que o Arsenal não podia recusar – o valor da transferência foi muito superior às expectativas do mercado. A velocidade e a intensidade suprimiram todos os relatórios de acompanhamento sobre o Super Bowl.

Vários meios de comunicação tradicionais na Inglaterra disseram quase unanimemente:

"O Leeds venceu a SuperTaça, mas o Chelsea provou que não desistirá da disputa pelo título."

"Mourinho não permitirá mais falhas."

"A colcha de retalhos à esquerda significa uma coisa: será uma batalha épica pelo título da Premier League."

…

No início da manhã, Leeds foi acordada pelo barulho dos cortadores de grama.

O sol brilha de baixa altitude, iluminando um canto do campo de treinamento. A grama recém-cortada cheira ao orvalho da manhã, como um tapete verde finamente polido, esperando que a guerra da Premier League comece novamente.

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No final do corredor, Benitez permanecia em silêncio, segurando na mão um recorte de jornal com orelhas.

[Os reforços do Chelsea são concluídos e a pressão do Leeds aumenta acentuadamente. 】

O subtítulo em negrito ao lado é ainda mais atraente——

[Ashley Cole assinou oficialmente com os Blues, e Mourinho construiu uma ala esquerda com sangue de ferro. 】

Ele não olhou para ele uma segunda vez, apenas suspirou suavemente, dobrou o recorte do jornal de volta no bolso, virou-se e entrou na sala de treinamento.

"Vamos organizar os rodízios hoje", sussurrou ele para o treinador adjunto ao seu lado, "mas o ritmo não pode ser lento e o estado deve ser forte".

Os jogadores começaram a entrar na área de treinamento um após o outro. Lennon está usando fones de ouvido e cantarolando, Owen está amarrando os sapatos, Carrick e Alonso estão se aquecendo lado a lado e Hargreaves está apoiado na coluna de alongamento com uma expressão calma.

Na frente estava o capitão Smith. Ele tirou a roupa de treino, olhou para as arquibancadas no final do campo, sorriu e gritou para Irving: “O gol de ontem foi muito bom. A mídia não vai mais dizer que não temos atacante”.

"Meus pés ainda estão quentes", Irving sorriu de volta enquanto esticava a panturrilha. "Joguei como reserva durante dez minutos no último jogo e estava escrito que renasci no auge."

"Então continue marcando gols e dê a eles algo sobre o que escrever."

Smith fez sinal de positivo com o polegar e depois voltou sua atenção para Ronaldinho do outro lado.

Esta é a primeira vez que ele participa do grupo de treino principal após retornar de lesão.

A faixa de cabelo de Ronaldinho estava bem amarrada, mas seus olhos estavam mais claros do que antes. Ele estava conversando em voz baixa com Sun Xuyang. Enquanto conversavam, os dois apontavam para o campo e traçavam linhas, como se já estivessem discutindo táticas.

"Ele está em boas condições?" Benitez foi até Radebe e perguntou.

“Corri três séries de sprints ontem e não há problemas com meu condicionamento físico.” Radebe acenou com a cabeça: "Estou pronto."

“Então organize a escalação inicial.” Benitez acenou com a cabeça: "Deixe isso para ele à esquerda."

Ao longe, Alonso deu um tapinha no ombro de Carrick e caminhou em direção ao quadro tático. Os dois serão os protagonistas do despacho do meio-campo desta noite – e Benitez sabe que esta combinação é mais letal do que se imagina.

A escalação inicial no vestiário está escrita:

Goleiro: Paul Robinson

Defensor: Gary Kelly, Cahill, Vidic, Ashley Young

Trio de meio-campo: Carrick, Alonso, Makelele

Quadra de ataque três: Ronaldinho (esquerda), Kuyt (meio), Lennon (direita)

Smith, Drogba e Milner descansaram. Hargreaves sofreu um leve solavanco e foi temporariamente listado como substituto.

Na sala de conferência de imprensa do time da casa, a diretora de relações públicas Claire enfrentava um enxame de repórteres – todos fazendo a mesma pergunta:

“O Leeds sente a pressão com os reforços que o Chelsea acaba de completar?”

Claire riu e ergueu os olhos: "Não vamos mudar o nosso ritmo por causa de quem os nossos adversários compram. Somos campeões europeus e vencemos ao nosso próprio ritmo."

Os flashes da câmera se fundem em um só.

Nas arquibancadas, os torcedores começaram a colocar novos banners——

【Leeds United x Fulham】

[Bem-vindos ao lar, campeões]

[Deixe-os ver quem é o rei da Inglaterra]

Mônaco, Centro de Exposições Grimaldi. As luzes estavam fortes, as longas mesas estavam repletas de representantes de todas as esferas da vida e o auditório estava lotado de repórteres e fãs. O logotipo da Liga dos Campeões apareceu na tela grande e a música de fundo era solene e emocionante. Nem todos os jogadores do Leeds United estiveram presentes. Afinal, havia um jogo do campeonato no dia seguinte e Victoria só permitiu que dois jogadores principais os acompanhassem. Então, Drogba e Cech, vestindo ternos pretos, subiram as escadas lado a lado.

Quando o apresentador leu os resultados, o público explodiu em aplausos.

"Melhor Goleiro da UEFA de 2005 - Petr Cech!"

Cech, sempre calmo, apenas assentiu levemente e pegou o troféu de cristal. Seus olhos azuis brilharam sob as luzes, tão calmos como se ele ainda estivesse diante do gol.

Seguiu-se o Prêmio Defensor, concedido a Paolo Maldini, do Milan. O público se levantou e aplaudiu, e a câmera passou por cima dos jovens jogadores presentes, com os olhos cheios de admiração.

"Melhor Médio da UEFA de 2005 - Andrea Pirlo!"

O elegante italiano subiu ao palco com a mesma expressão serena, como se não pertencesse ao palco barulhento, mas sim às teclas verdes.

"Melhor Avançado da UEFA de 2005 - Didier Drogba!"

Quando Drogba ergueu o troféu, ele mostrou seu habitual sorriso dominador e seu peito arfou. Ele parecia ter voltado ao momento em que empurrou o zagueiro na grande área e marcou com um chute furioso.

O final final——

"Jogador do Ano da UEFA em 2005 - Ronaldinho!"

Mas ele não veio receber o prêmio. O anfitrião apenas anunciou seu nome. A câmera à margem focou em Cech e Drogba, que se levantaram e aplaudiram.

Depois disso, Victoria Stone sentou-se no assento representativo do Leeds United, seu terno cinza claro fazendo-a parecer particularmente calma. Havia um copo de água mineral intocado em sua mão, mas ela segurava o caderno com força na outra mão, batendo levemente a ponta da caneta no papel.

O anfitrião anunciou que o sorteio havia começado oficialmente. Lineker e Blanc subiram ao palco, enquanto Hierro e Albertini se encarregaram do sorteio. O local de repente ficou em silêncio.

Os primeiros nomes dos times apareceram na tela grande um por um:

Leeds United, Real Madrid, AC Milan, Barcelona, Manchester United, Inter de Milão, Bayern de Munique, Arsenal.

Todas as lanternas acenderam na plateia e o pessoal da mídia rapidamente começou a falar em voz baixa.

"O Leeds United não é mais um adversário, mas sim dominante."

"Eles estão empatados com o Real Madrid e o Milan. Este é o verdadeiro lugar dos ricos."

O sorteio começou e os resultados dos grupos foram sendo revelados gradativamente:

Grupo A: Juventus, Bayern de Munique, Club Brugge, Rapid Viena.

Grupo B: Arsenal, Panathinaikos, Sparta Praga, Thun.

Grupo C: Barcelona, ​​Chelsea, Werder Bremen, Udinese.

Grupo D: AC Milan, PSV, Schalke 04, Fenerbahçe.

Grupo E: Real Madrid, Lyon, Olympiacos, Rosenborg.

Grupo F: Manchester United, Villarreal, Lille, Benfica.

Grupo G: Inter de Milão, Porto, Rangers, Bratislava.

Grupo H: Leeds United, Ajax, Anderlecht, Betis.

Quando o “Leeds United” apareceu pela primeira vez no Grupo H, houve um murmúrio imediato em todo o estádio.

A câmera cortou para Victoria. Ela apenas sorriu levemente, colocou a caneta no caderno e escreveu algumas palavras: “Objetivo, qualifique-se”.

Ela sabia que atrás dela estava o olhar de Qin Chuan - o verdadeiro controlador desta equipe não ficaria satisfeito com a “qualificação”, mas pelo menos daria o primeiro passo no caminho para defender seu título a partir daqui.