O sorteio da Liga dos Campeões tinha acabado de terminar e, na manhã seguinte, os principais jornais europeus publicaram quase simultaneamente os resultados dos grupos nas suas primeiras páginas.
O "Gazzetta dello Sport" da Itália escreveu em uma manchete: "Os rossoneri enfrentarão o PSV, Schalke e Fenerbahçe não são fáceis de lidar." O artigo continha um forte sentimento de orgulho italiano: "O AC Milan ainda é o principal favorito do grupo, mas nenhum dos três adversários pode ser menosprezado. Se os avançados de Kaká e Inzaghi conseguirem mais uma vez apoiar as ambições do Milan determinará a dignidade da Itália na Liga dos Campeões".
O "AS" espanhol colocou a sua caneta no Grupo E: "O Real Madrid enfrenta um teste. Os adversários Lyon e Olympiacos estão a dominar as respectivas ligas e o Rosenborg é o rei do Norte da Europa. Os Galácticos começaram a desaparecer, mas a sua corrida e estabilidade ainda são preocupantes." Por outro lado, "Marca" foi mais direto: "Este grupo é o canal do Real Madrid. A chave é saber se eles conseguem controlar-se".
O foco do "L'Equipe" francês recai naturalmente sobre o Grupo F: "Villarreal e Benfica serão fortes rivais, mas o mais esperado é o jovem francês Lille. Os gigantes ingleses do Manchester United podem não conseguir qualificar-se facilmente". A matéria também brincava no final: “Os ingleses podem voltar a sentir o vento frio da França”.
O "Kicker" da Alemanha focou-se, sem surpresa, no Grupo A: "Juventus e Bayern - isto é quase um jogo dos quartos-de-final que chegou mais cedo. Bruges e Rapid Viena serão os spoilers, mas o verdadeiro confronto está destinado a acontecer entre Turim e Munique".
A mídia holandesa "The Telegraph" ficou extremamente entusiasmada: "Ajax e Leeds United estão no mesmo grupo! Isso significa que os jovens de Amsterdã enfrentarão os campeões europeus. Para nós, este é o melhor palco para testar a nova geração de talentos holandeses."
Quanto à própria Inglaterra, o Times analisou calmamente: "O Arsenal encontrou um caminho tranquilo e está quase garantido o apuramento. O Manchester United está em muitos problemas. Ferguson deve ter cuidado com as habilidades e o ritmo das equipas espanhola e portuguesa". O Daily Mail não escondeu sua desaprovação ao Leeds United. Elogios: "Os campeões europeus estão no Grupo H. Enfrentam Ajax, Anderlecht e Real Betis. Este não é um mau grupo para qualquer equipa gigante, mas para o Leeds é apenas um ponto de partida. A verdadeira questão é: para onde podem ir?"
Ao mesmo tempo, o "Guardião" foi ainda mais incisivo: "A conclusão da contratação de Ashley Cole pelo Chelsea é a maior novidade da Premier League. Mourinho não vai mais tolerar deficiências e a batalha pelo título da Premier League apenas começou."
No escritório da base de treinamento de Elland Road, Qin Chuan fechou o jornal e esfregou suavemente as têmporas.
Victoria estava olhando o resumo da mídia, levantou a cabeça e perguntou: “A maioria das reações externas são positivas e o que obtivemos não é realmente ruim”.
"Boas notícias?" Qin Chuan sorriu amargamente e bateu no calendário com o dedo. "Olha, quase não há trégua da liga para a SuperTaça e depois para a liga. Depois do Fulham, haverá jogos de seleções e depois a primeira rodada da Liga dos Campeões. Os jogos recentes são muito intensos. Os corpos desses caras não são feitos de aço."
Claire se aproximou, segurando uma xícara de café acabado de fazer, e colocou-a na mão dele: “Você reclama do horário, mas também não quer que eles cheguem ao fim?”
Qin Chuan ergueu os olhos e olhou para Ronaldinho, Kuyt e Lennon que corriam no gramado do lado de fora da janela e disse solenemente: “Isso mesmo. Mas se você quer defender o seu título, tem que sobreviver a esse ritmo diabólico.
Ele fez uma pausa e disse em voz baixa: “Mourinho pode usar dinheiro para comprar Ashley Cole, mas não posso acumular substitutos como um louco”.
Depois de dizer isso, pegou o café e tomou um gole. A amargura se espalhou por sua garganta, mas ele não disse mais nada.
Na Elland Road, em agosto, o gramado iluminado pelo sol da manhã brilhava como um espelho. As arquibancadas foram lotadas cedo e os torcedores espalharam seus lenços brancos e faixas, estendendo-se da arquibancada sul ao canto norte.
Quando "Marching on Together" soou, dezenas de milhares de pessoas na plateia cantaram em coro, e o canto soou como um trovão rolando pela cidade.
Os jogadores fizeram fila para jogar e o Leeds United vestiu sua camisa da nova temporada com fundo branco e padrão dourado. Kelly estava na frente usando a braçadeira de capitão. O Fulham, por outro lado, usava camisetas pretas e parecia tenso.
Ao final da cerimônia de entrada, Kelly usava a braçadeira de capitão e habitualmente estendia a mão para dar tapinhas no companheiro de defesa. Desta vez, ele deu um tapinha no ombro de Cahill, como se dissesse ao jovem zagueiro: "Esta é a nossa casa, fique com ela".
Assim que soou o apito, o Leeds United atacou o adversário como uma fera que foi solta.
Aos 2 minutos, Alonso parou a bola com firmeza no círculo central. Ele observou por um momento que a bola havia sido enviada sob seus pés e um passe longo, marca registrada, atravessou a defesa do Fulham.
Ronaldinho tirou a bola suavemente do peito e depois subiu na bicicleta, balançando o corpo da esquerda para a direita, como se estivesse dançando. No momento em que o centro de gravidade do zagueiro foi enganado, ele chutou com o pé esquerdo e o arco foi direto para o canto mais distante!
Werner rugiu e voou, as pontas dos dedos tremendo no ar enquanto tirava a bola da linha de base.
Os gritos de todo o público explodiram como ondas quebrando uma margem. Dave da arquibancada sul agarrou George e gritou com voz rouca: "Este é o Leeds! Este é o Ronaldinho!" Os olhos de George até se encheram de lágrimas. Ele sabia que esta era uma cena comum nos jogos do Leeds United agora.
Aos 5 minutos, Malblanque pegou a bola pelo meio e passou com calma. Radzinski esfaqueou na diagonal e acertou a bola com um chute rasteiro!
Robinson abraçou a bola com as duas mãos, pressionou o corpo com firmeza no gramado e pressionou a bola na frente do gol. Depois que ele se levantou, ele não fez nenhum movimento ostensivo. Ele apenas levantou as palmas das mãos para sinalizar para toda a equipe seguir em frente.
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Aos 12 minutos, Buba Diop deu uma pá repentina enquanto lutava no meio-campo e Carrick foi derrubado no chão. Recortes de grama voaram e a camisa ficou instantaneamente manchada com traços verdes.
O árbitro tirou o primeiro cartão amarelo sem hesitar. Todo o público vaiou em uníssono, de forma ensurdecedora. Diop abriu as mãos e fingiu ser inocente.
Carrick subiu com as mãos no chão e deu um tapinha na grama cortada nas calças. Não havia nenhum traço de ressentimento em seu rosto. Ele apenas caminhou em direção a Alonso e assentiu levemente. Naquele momento, o que a torcida viu foi o meio-campista dual-core do Leeds, com despacho tranquilo e controle preciso, e o ritmo não seria interrompido por nenhuma falta.
Aos 18 minutos, Lennon arrancou pela ala direita como um raio branco. A velocidade do primeiro passo deixou Bocanegra completamente desesperado e ele foi arremessado para longe por dois metros! Houve uma rajada de vento na asa. Ele caminhou até o resultado final e olhou pelo canto dos olhos. Kuyt no meio já estava correndo para cima e para a área.
Cruzar! Kuyt abaixou a cabeça, bateu na bola como um martelo e mergulhou para o topo!
A bola bateu no centro e Werner não teve tempo de reagir ou atacar!
1:0!
O estádio fervia completamente e os gritos dos torcedores quase arrancavam o teto das arquibancadas. Os gritos de "Ku-y-te!" sacudiu os tímpanos das pessoas. O holandês abriu os braços e correu para a área da bandeira de escanteio, rugindo com as veias salientes. Embora o jogo tivesse apenas começado, ele já estava suando.
Aos 25 minutos, o Fulham quase empatou.
McBride protegeu a bola de costas na área. Seu corpo era forte como uma torre de ferro, bloqueando Vidic atrás dele e devolvendo-o para Radzinski.
Radzinski aproveitou a situação e chutou forte, e a bola rugiu em direção ao gol. Nesse momento crítico, Robinson fez uma defesa, deslizando pelo gramado e bloqueando a bola para fora da linha de fundo!
Todo o público explodiu em aplausos como um tsunami. Chen Zichuan, que estava no banco, deu um tapa forte na coxa, os olhos ardendo, como se ele próprio tivesse corrido para o campo para lutar.
Aos 30 minutos foi a vez de Ronaldinho fazer sua atuação pessoal.
Ele pegou a bola pela esquerda e Fultz subiu para pressioná-lo. Ronaldinho passou com rabo de boi e o público já gritava. Imediatamente depois, ele girou o corpo entre dois defensores e completou uma graciosa pirueta de Marselha, sacudindo Knight do chão.
Todo o público se levantou instantaneamente, como se tivesse uma premonição do que iria acontecer a seguir.
Ronaldinho não teve pressa de chutar, mas sem olhar para a bola, balançou a ponta do pé e passou pelo meio!
Alonso acerta a bola e chuta! A bola rugiu em direção ao gol, mas Werner voou para segurar!
Aplausos e exclamações formaram uma enorme onda em Elland Road, como se todo o estádio estivesse em chamas.
Embora não tenham conseguido, o público ainda estava louco. A arquibancada sul gritou em uníssono: "Ro-na-er-di-ni-o!"
Aos 40 minutos, o Leeds quebrou mais uma vez a defesa do Fulham.
No círculo central, Makelele marcou Malbranque com calma, esticou repentinamente os pés como uma chita e roubou a bola de forma limpa. Sem nenhum movimento extra, ele entregou a bola diretamente para Carrick.
Carrick olhou para cima, sacudiu o tornozelo e fez um longo passe diagonal com precisão de um milímetro. Lennon avançou em alta velocidade e contra-atacou o impedimento com sucesso!
Enfrentando o atacante Werner, ele empurrou com calma para o canto mais distante e a bola bateu na rede!
2:0!
O jovem Lennon ergueu as mãos no ar e correu em direção à arquibancada sul como uma chama, rugindo no ar. Delph nas arquibancadas ergueu o lenço e gritou com lágrimas nos olhos: "Este é o futuro do Leeds!"
Nos acréscimos finais do primeiro tempo, o Fulham tentou avançar, mas foi bloqueado pelas duras interceptações de Vidic e Cahill, uma após a outra.
Quando o árbitro apitou o intervalo, o placar estava fixado em 2 a 0.
Benitez não gritou apaixonadamente no túnel, apenas sussurrou: “Não relaxe, com certeza eles vão contra-atacar no segundo tempo”.
Um lembrete simples, mas como um jato de água fria, lembrando a todos: a batalha apenas começou.
Mudando de lado e lutando novamente, o Fulham atacou mesmo forte. O ritmo na quadra acelerou instantaneamente e até os gritos nas arquibancadas ficaram mais urgentes.
Aos 50 minutos, o perigo surgiu de repente.
Boamote fez uma parada brusca pela esquerda e mudou de direção, afastou Kelly, foi direto para a área e chutou com raiva! Robinson bloqueou a bola com um mergulho voador, mas McBride avançou e disparou um remate suplementar!
No momento em que todos prenderam a respiração, Lescott se posicionou e chutou a bola para fora da linha do gol!
Gritos ensurdecedores irromperam da plateia. Qin Chuan ergueu as sobrancelhas na caixa, bateu na taça de vinho com os dedos e mostrou um sorriso frio.
Aos 52 minutos, Kelly voltou a enfrentar Boamote. Desta vez ele optou por puxar taticamente as pessoas e interromper abruptamente o contra-ataque do adversário. O árbitro mostrou o cartão amarelo de forma decisiva.
O velho capitão apenas acenou com a cabeça sem reclamar, virou-se e voltou rapidamente para a defesa. Sua calma e perseverança fizeram com que as arquibancadas explodissem em aplausos respeitosos.
Aos 67 minutos foi feita a primeira substituição.
Alonso saiu lentamente do campo e Modric vestiu a camisa platina pela primeira vez. O primeiro toque na bola do adolescente croata após entrar em campo foi um passe direto. Embora ele não representasse uma ameaça, o público explodiu em aplausos.
Aos 70 minutos, o Fulham ainda atacou com força. Buba Diop fez um passe no meio-campo. Radzinski conseguiu contra-atacar o impedimento e enfrentou uma oportunidade de chute! Vidic voou para bloquear o buraco da arma e bloqueou a bola. Todos os torcedores do Leeds United se levantaram e aplaudiram calorosamente seu zagueiro.
Aos 76 minutos, foi feita a segunda substituição.
O jovem Cahill foi substituído por Ramos. Kelly deu um passo à frente e deu um tapinha no ombro dele, oferecendo encorajamento. Houve muitos aplausos nas arquibancadas e os torcedores entenderam que se tratava de uma lição valiosa para o jovem.
Foi nesta fase que Kuyt finalmente deu sinais de cansaço. Ele corria com frequência, suas roupas estavam encharcadas de suor, sua respiração era rápida e ele ficava um pouco mais lento toda vez que corria.
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Aos 80 minutos, Benitez finalmente tomou a decisão.
Kuyt foi substituído e Irving entrou. O holandês não pôde deixar de erguer os punhos ao sair de campo, como se dissesse a todos: ainda quer continuar correndo. O público levantou-se e aplaudiu, e esses aplausos foram dedicados ao “guerreiro sem fim”.
Aos 82 minutos, Ronaldinho pegou a bola no alto da área, balançou o corpo duas vezes, enterrou de leve e depois pegou uma bola curva com o pé esquerdo! A bola bateu no centro! Werner nem teve tempo de decolar.
3:0!
Ronaldinho abriu os braços e sorriu abertamente, como se estivesse dançando no gramado. Os aplausos em Elland Road foram como uma maré, engolindo completamente o adversário.
Aos 85 minutos, o Fulham voltou a criar uma situação de perigo. Malbranque passou, McBride balançou a cabeça e chutou para o gol. Robinson voou para o lado e empurrou a bola para fora da linha de fundo!
Um coro de rugidos irrompeu das arquibancadas: "Robinson!" Sua calma e velocidade de reação tornaram a defesa do Leeds sólida.
Aos 89 minutos, a velocidade de Irving finalmente apareceu. Ele avançou e foi derrubado por Knight, e o árbitro não hesitou em tirar o cartão amarelo.
Oportunidade de cobrança de falta, Ronaldinho se adiantou. Corrida, chute com o pé esquerdo! A bola voou direto para o canto superior direito como uma bala de canhão e atingiu o centro!
4:0!
A arquibancada sul estava completamente fervendo. Dezenas de milhares de fãs ergueram seus lenços e gritaram a mesma palavra: “Campeão! Campeão!”
Nos acréscimos, Diop cometeu outra falta violenta, mas o árbitro apenas deu uma advertência verbal e parecia não querer mais estragar a comemoração.
O apito final soou e o placar foi fixado em 4 a 0.
Ronaldinho marcou dois gols e deu assistência, Lennon passou e chutou, Kuyt abriu o placar, Carrick e Alonso controlaram o meio-campo como dois motores, a raspagem de Makelele deixou o adversário sem condições de revidar.
Benitez colocou as mãos nos bolsos à margem, a expressão ainda calma, como se tivesse tudo sob controle.
Qin Chuan ergueu o copo na caixa, tocou levemente em Tessa e sussurrou: “Vencer é lindo, mas isso é apenas o começo”.
