A noite em Istambul é como uma tampa de panela prensada, e o ar quente e úmido fica branco pelas luzes do Estádio Shuklu Saracioglu. Nas arquibancadas, bandeiras amarelas e azuis estavam sobrepostas umas sobre as outras, e tambores e assobios eram ouvidos em todos os espaços. O estande da equipe visitante foi colocado no canto inferior direito e cercado por cercas de ferro e seguranças formando uma ilha. Centenas de fãs do Leeds United lotaram o espaço branco e cantaram "Marching on Together". Suas vozes eram como velas contra o vento, empurrando centímetro a centímetro no mar de vaias.

Na caixa, Qin Chuan ficou em frente ao vidro do chão ao teto, olhando para a grama e pousando no arranjo quadrado. Ele sussurrou no interfone: "Façam planos para proteger nossos torcedores. A mão de obra será implantada no túnel do time visitante e na área de estacionamento externa."

“Recebido, entramos em contato com a polícia local.” A voz do diretor de segurança era clara e nítida.

O apito soou e o Fenerbahçe foi empurrado para fora do círculo central como se fosse uma mola. Alex recebeu a bola a um metro de distância e Joz Gartler, pela direita, ampliou a bola, permitindo que o lateral-esquerdo Ozat ajudasse no alto do campo. A formação do Leeds United foi calma: Cech ficou na linha do gol, Stam e Vidic pressionaram o meio da área em uma fenda e Chen Zichuan e Chivu guardaram as laterais - enquanto entregavam a bola de forma estável, eles estavam sempre prontos para lidar com o impacto.

O primeiro perigo veio rapidamente. Alex pegou a bola nas costelas e moveu-a com precisão 45 graus para a direita. Joz Gartler não esperou a bola assentar e fez um arco. Van Hooydonk estava meia cabeça acima da multidão e balançou a cabeça para atacar o gol. Cech deu dois passos laterais, torceu a cintura e estendeu as palmas das mãos no ar, forçando a bola para fora da linha de base. A arquibancada do time da casa estourou e o time visitante do Leeds United respondeu com um tapa na grade em meio a vaias.

O contra-ataque do Leeds usou uma rotina familiar - três meio-campistas formando um triângulo e jogando contra os torcedores pelas laterais. Alonso recebeu passe de Makelele e imediatamente desviou para a esquerda. Ronaldinho não mostrou suas habilidades, mas parou e enganou a defesa. Seu peito do pé externo seguiu a borda. Essien veio de trás como um raio e varreu a bola rasteira para a pequena área. Drogba esticou o pé na frente de Luciano e saiu na trave. Benitez apenas cerrou os punhos levemente nos bastidores. Esta era a tática pretendida.

O Fenerbahçe revida. Aurélio pressionou alto e Alex procurou frequentemente o espaço entre Vidic e Chivu. Ozat mandou um passe para a frente. Nobre chutou, mas Stam aproveitou o ombro para empurrá-lo para fora da linha e fez uma folga com o pé grande.

Aos 30 minutos, o Leeds acelerou pela direita. Smith conseguiu recuperar a bola e bateu com o calcanhar em Chen Zichuan. Chen Zichuan abriu a diferença entre Ozat e Luciano com uma bola direta. Smith inverteu e correu para a linha de base. Ele passou a bola para o ponto de trás. Drogba parou com o peito e deu meia-volta para lançar a bola para a rede! As arquibancadas do time visitante se encheram de emoção, mas a bandeira do bandeirinha vacilou. Após comunicação com seu assistente, o árbitro decidiu que Drogba havia cometido falta e o gol era inválido. Benitez abriu as mãos e Drogba voltou-se para Cetin e gesticulou: "Isto é um confronto, não uma falta".

O golpe caiu diante do Leeds, mas foi para o time da casa. Alex marcou dois pontos no meio. Ele acertou Alonso com o pé esquerdo e mandou na costela esquerda. Tuuncaj interrompeu e atirou furiosamente. A bola passou de raspão na panturrilha de Stam e foi para o canto próximo. 1:0, ondas amarelas e azuis varreram o público.

Leeds foi empurrado para a beira do penhasco e a formação tornou-se mais estreita. Makelele afunda mais, Essien cabeceia em direção a Aurélio e Alonso reduz a frequência de passes longos e foca na segunda colocação. Antes do intervalo, Ronaldinho avançou, Alonso penetrou na costela direita a 45 graus, Smith cortou e empurrou, mas foi defendido por Rushtu, Essien seguiu e chutou, acertando na trave, e a arquibancada visitante suspirou em uníssono.

Mudando de lado para voltar a brigar, o Fenerbahçe tem ritmo mais acelerado, Alex recua mais fundo e orienta o time para avançar. Em dez minutos, o chute de longa distância de Joz Gartler e a cobrança de falta de Van Hoeydonk continuaram a ameaçar. Cech voou uma vez e caiu no chão, mordendo o placar com as pontas dos dedos e os pés.

Benitez pressiona a ponta do chapéu para sinalizar: Essien dá meio passo à frente e o meio-campista pressiona Alex em forma de cone. O time da casa ainda tinha a bola, mas o confortável passe final desapareceu.

O empate foi um triângulo limpo: Alonso recebeu passe diagonal de Chen Zichuan da direita no meio do círculo e foi direto para os pés de Ronaldinho; O peito do pé de Ronaldinho passou por Luciano e Ozat, Essien já havia armado, e passou a bola na pequena área. Drogba fingiu uma corrida para atrair Cetin e Smith chutou para a rede por trás. 1:1.

Smith correu em direção à arquibancada do time visitante com os braços estendidos, e a música subiu alto em meio às vaias. Qin Chuan acenou levemente na área - a agulha de Alonso, a linha de Ronaldinho, a velocidade de Essien, a posição de corrida de Smith, esse gol é a assinatura da equipe.

O Fenerbahçe respondeu rapidamente, Alex bateu com as costas, Nobre chutou rasteiro no ar, Cech bloqueou com o pé e Vidic fez dois pontos no tempo. Stam lembrou “de fora” por trás, e toda a defesa avançou.

Nos últimos vinte minutos, o jogo entrou em uma batalha física. Ronaldinho começou a rir, o que foi o seu sinal para agir. As costelas esquerdas ultrapassaram Özat por dentro e por fora, e ele foi abatido por Rushtu no canto mais distante. Alex acertou o rabo do touro na área e Essien usou o corpo para empurrá-lo de volta para o centro.

Aos 82 minutos, Ribéry substituiu Ronaldinho. O lateral-direito foi espancado com vida no primeiro chute, e o chute de pé esquerdo foi defendido por Rushtu. Drogba deu um tapinha na nuca dele.

Nos acréscimos, Van Hoeydonk acertou a trave com a cabeça em cobrança de escanteio. O contra-ataque do Leeds foi interrompido por falta tática de Arerio. Os dois lados se enfrentaram brevemente e o cartão amarelo diminuiu. O apito final colocou o placar em 1 a 1.

O apito não esfriou o clima. Alguns torcedores do time da casa jogaram garrafas e moedas na área do time visitante, e o quadrado branco respondeu mais alto. Qin Chuan ordenou decisivamente: “Execute de acordo com o plano”.

Mais de uma dúzia de seguranças vestidos de preto entraram na área de isolamento e formaram um “corredor de dupla camada” com a polícia turca para escoltar os torcedores do time visitante em lotes até o ônibus. Na saída, um jovem torcedor do time da casa perdeu o controle das emoções. Ele foi beliscado pela segurança e pela polícia e não conseguiu se aproximar. Quando o último ônibus partiu, um homem gordo com chapéu de pescador fez sinal de positivo para o alto da arquibancada - sem saber que alguém no camarote estava olhando para ele.

Qin Chuan guardou o walkie-talkie e pegou o primeiro rascunho da mídia entregue por Claire: “Milliet disse que tivemos sorte, o The Times disse Quachech e o Yorkshire Evening Post deu a Smith o melhor”.

Pequeno Senhor,

"E o Bernabéu?"

"2:0, o Real Madrid venceu a Roma. Eles têm 3 pontos e nós temos 4 pontos."

"Tudo bem. Mais duas pessoas serão adicionadas na porta do hotel. Os fãs voltarão primeiro. Deixaremos a cidade amanhã."

No vestiário, Benitez deu um tapinha no quadro tático: "Este é um ponto, um ponto valioso. Você está no inferno, traga o ritmo de volta".

Os dados são muito reais: 50 a 50 posses de bola, 17 a 14 chutes, 23 a 18 cruzamentos para o Leeds, 5 interceptações importantes de Makelele, 4 de Essien e 3 de Chen Zichuan; nos confrontos aéreos, Stam e Cetin empataram.

Quando os jogadores saíram do túnel, as arquibancadas do time visitante estavam vazias e o mastro da bandeira ainda balançava ao vento. Chen Zichuan vestiu o casaco e disse a Smith com um sorriso: “Esse seu movimento foi realmente poderoso”.

Smith sorriu: “Seu lado é suficiente para lhes dar pesadelos esta noite”.

A brisa noturna no Canal da Mancha cheirava a sal, e o Leeds guardou essa bagagem na bagagem, o que também deixou o time mais unido. A próxima parada da Liga dos Campeões é Roma.

Dois dias após o término da fase de grupos da Liga dos Campeões e do Fenerbahçe, Qin Chuan recebeu um convite especial em Milão – não de uma mensagem, nem de uma reunião de mídia, mas de uma carta selada com lacre vermelho escuro.

A capa traz apenas uma breve assinatura: M. Leone.

A carta era curta: “Encontre-me nos bastidores depois do show”.

Naquela noite, o La Scala estava repleto de luzes. Qin Chuan estava sentado no camarote do segundo andar, e os VIPs próximos a ele discutiam a apresentação no palco em baixo italiano. Ele não entendia ópera, mas entendia a aura do palco - assim que a heroína aparecia no palco, todos os olhares se voltavam para ela.

Seu cabelo é longo como tinta, seus olhos são penetrantes e dramáticos e seus lábios parecem veludo carmesim sob a luz. Quando ela atingiu as notas altas, até o público na última fila prendeu a respiração.

Depois que o show terminou, o calor da maquiagem e das luzes ainda permanecia no corredor dos bastidores.

Miriam tirou as roupas de palco e usou um vestido preto simples, segurando uma taça de vinho tinto intocada na mão.

"Sr. Qin", sua voz era mais baixa do que no palco, como se ela tivesse acabado de sair do papel, "ouvi dizer que suas negociações em Milão correram muito bem."

Qin Chuan apenas sorriu e colocou as mãos nos bolsos do terno: “Você está muito bem informado”.

"Estou sempre interessado em pessoas que podem mudar o jogo." Ela tomou um gole de vinho, mas seus olhos nunca o deixaram. “Você me lembra um diretor que sempre pode adicionar outra cena onde os outros pensam que é o final.”

As luzes dos bastidores não eram fortes, mas foram suficientes para refletir a provocação em seus olhos. Qin Chuan não respondeu. Ele pegou apenas duas taças de vinho da bandeja do garçom, entregou-lhe uma e ficou ao lado dela, olhando pela janela a vista noturna de Milão.

"Se eu dissesse", Miriam inclinou ligeiramente a cabeça, "há um lugar mais adequado para você aparecer do que o palco desta noite - você viria?"

“Depende”, a voz de Qin Chuan estava calma, “para quem o palco está preparado”.

Ela sorriu e não respondeu. Ela apenas tocou levemente a taça de vinho em sua mão, fazendo um som nítido.

Então ele se virou e saiu, deixando uma frase: “Estreia, três dias depois. Você receberá um convite”.

Qin Chuan não costuma ter momentos privados durante a temporada, mas esta noite o ar em Milão estava repleto de uma gentileza que não afastou as pessoas.

Ele originalmente planejava retornar ao hotel, mas seu assistente lhe entregou uma carta – sem assinatura, apenas uma linha:

"Você gostaria de ver como é Milão às duas da manhã?"

Vem com um endereço.

Quando ele chegou, as luzes da rua ao longo do canal estavam acesas e a superfície da água parecia um espelho enrugado pelo vento, refletindo as casas coloridas ao longo da margem. Miriam estava sentada na esplanada da taberna, vestindo uma camisa branca simples e jeans, com os cabelos soltos, o que era completamente diferente da imagem no palco.

"Você está realmente aqui." Seu sorriso perdeu a nitidez, como uma xícara de chá Earl Grey recém-preparado, quente e levemente perfumado.

Qin Chuan sentou-se e pediu duas xícaras de café sem trocar gentilezas.

"O que geralmente acontece às duas da manhã em Milão?" ele perguntou.

"Normalmente? Nada acontece." Ela apontou não muito longe: “Exceto que há um velho pianista do outro lado do canal que sai para tocar música a esta hora todos os dias”.

Com certeza, depois de um tempo, o som do piano flutuou na água. Não é uma peça clássica familiar, mas uma improvisação casual, como se alguém jogasse um punhado de migalhas de prata na água.

Miriam apoiou o queixo e olhou para a ponte em arco do outro lado do canal: “Sabe, quando eu era criança, costumava esperar aqui meu pai terminar o trabalho.

Qin Chuan ouviu sem interromper. Ele sabia que algumas palavras foram ditas por causa da noite.

"Mais tarde percebi que algumas pessoas estão sempre na estrada." Ela virou a cabeça e olhou para ele: “Você deve ser esse tipo de pessoa, certo? Mesmo estando no pódio, você ainda está pensando no próximo jogo.

Qin Chuan sorriu: “Talvez. Mas às vezes vou parar - como agora.

O vento sopra do canal, trazendo cheiro de café e madeira. Miriam levantou-se de repente e estendeu a mão: “Vamos, vou te levar a algum lugar”.

Os dois caminharam pelo beco da cidade velha, seus passos ecoando suavemente na estrada de pedra. Finalmente, paramos em uma pequena praça sob a luz fraca da rua - no centro havia um velho carrossel em mau estado, parado silenciosamente no meio da noite.

"Quando eu era criança, sempre senti que poderia ir longe sentando nele." Miriam afastou a grade de proteção e se virou para olhar para ele: "Você tem coragem de sentar nela?"

Qin Chuan não hesitou, entrou e sentou-se lado a lado com ela entre os dois cavalos de madeira. Ela empurrou com força e o cavalo de madeira começou a girar lentamente, seu rangido misturado com o vento noturno, como se estivesse balançando no ritmo.

Naquele momento, Milan estava tão quieto que só restava o riso e o som da velha flecha do cavalo de madeira.

Não havia repórteres, nem jogos, nem contratos ou negociações, apenas duas pessoas, como viajantes escapando brevemente em férias roubadas.

Quando a rotação parou, Miriam disse baixinho: “Obrigada por perder seu tempo comigo”.

Qin Chuan olhou nos olhos dela: “Às vezes, desperdiçar é o melhor uso”.

Conversaram sobre cinema, cafés da cidade velha e futebol - ela riu e disse que era de Turim, mas