Caía uma chuva fina e fria na base de treinamento do Leeds United e o aquecimento do Centro de Medicina Esportiva estava totalmente ligado, mas não conseguiu dissipar a solenidade no rosto de Hall. Ele empurrou uma pilha de relatórios de testes de papel na frente de Qin Chuan e clicou em algumas linhas em negrito com a ponta dos dedos: “Drogba tem um risco de 30% de inflamação das fibras musculares da panturrilha, que pode piorar com lutas contínuas;

Qin Chuan bateu as pontas dos dedos na mesa e olhou os nomes no relatório. Venables acrescentou ao lado, o lenço de caxemira do treinador estava manchado pela chuva: "Kelly e Dawson têm as melhores reservas físicas. Esses dois veteranos são duráveis. Milner e Cahill também devem ser retirados para treinar. O calendário de Natal não é apenas sobre a força principal, mas também a profundidade da rotação."

Estava quente no vestiário. Lucas Radebe, de 34 anos, está ajudando Gary Cahill, de 17, a apertar a gola de sua camisa. As articulações dos dedos do veterano sul-africano estão um tanto deformadas, que são medalhas deixadas por anos de luta: "Não tenha medo da agenda maluca de Natal. Siga os passos de Stam. Onde quer que ele pare, você pode preencher. Quando joguei o jogo de Natal pela primeira vez, Adams me ensinou como se posicionar."

Cahill corou e assentiu, os dedos apertando as caneleiras. No canto, Aaron Lennon, de 16 anos, imitou secretamente os movimentos de aquecimento de Ribéry - o francês ajustava a faixa de cabelo na frente do espelho. Ao se virar, percebeu os pequenos movimentos do menino e de repente sorriu e jogou uma maçã: “Quer aprender movimentos falsos? Primeiro, pratique seu preparo físico até conseguir correr por 90 minutos.

O armário de Sun Xuyang tem um dístico que foi enviado por sua família da China. A palavra “paz” no papel vermelho é particularmente visível. Ele segurava um dicionário de inglês para traduzir para Evra. O lateral-esquerdo francês apontou para a entrada “Pudim de Natal” e franziu a testa: “Isso é realmente melhor do que macarons?” Sun Xuyang reprimiu um sorriso e balançou a cabeça: “Legal, mas… muito caloroso”. As risadas dos dois se misturavam ao barulho do vestiário, como uma xícara de chocolate quente no inverno.

Quando o vento frio de dezembro varreu as ruas de Leeds com pedaços de neve, Qin Chuan estava parado na beira do campo de treinamento em Elland Road repassando o plano de treinamento. Os círculos vermelhos no calendário vão do dia 6 ao dia 26, como sinos tocados pelo vento frio. Cada data está ligada a uma dura batalha. Ele fechou o plano e deu um tapinha no ombro de Venables: “Se você sobreviver este mês, a primavera não está longe”. O velho olhou para o céu plúmbeo e acenou com a cabeça com um sorriso: “As rosas brancas nunca têm medo do frio”.

A Fazenda Craven, em 6 de dezembro, estava encharcada de chuva fria. A neblina do rio Tâmisa se espalhou pelas arquibancadas, transformando os lenços brancos dos torcedores visitantes em manchas borradas. Os vendedores que vendiam chocolate quente sopravam ar branco na entrada e o fogo de carvão no balde de ferro estalava. Qin Chuan ficou em frente ao banco do treinador envolto no jaleco branco do Leeds United, observando Alonso se aquecer no meio-campo - a grama aos pés do espanhol estava encharcada e cada vez que ele tocava na bola havia um pequeno respingo de água. "Chute com ousadia", ele se aproximou e sussurrou, "não se preocupe com o passe longo."

Aos 18 minutos, Alonso fez passe longo a 50 metros de distância. A bola de futebol voou como um pássaro aquático voando perto da água, pousando com precisão na rota de corrida de Malouda. O extremo francês não esperou a bola bater no chão e chutou para a área. Smith avançou como um raio branco e bateu forte na bola com a testa. No momento em que a bola foi marcada, o nevoeiro nas arquibancadas pareceu se dissipar. Os torcedores de camisa branca ergueram as xícaras de chocolate quente acima da cabeça e o líquido marrom espirrou na chuva. Smith abriu a camisa para revelar a camiseta pintada à mão. As palavras “Leeds Live, Leeds Die” se espalharam na chuva, mas ficaram mais claras.

A chuva ficou mais intensa no segundo tempo. Ribéry mudou continuamente de direção para a esquerda, e a água sob seus pés transformou-se em névoa. O chute foi defendido pelo goleiro. Quando a bola quicou para o topo do arco, a figura de Alonso já havia chegado. Com um pé tocando o chão e cortando a grama em um canto cego, os treinadores no banco levantaram-se de repente e ninguém se importou com a chuva pingando em seus casacos. Nos acréscimos, Skrtel entrou em campo pela primeira vez na Premier League e bloqueou o ataque de Ma Blanc com o peito. Quando o menino caiu no chão, a grama rasgou sua camisa e sangue misturado com lama e água vazou. Qin Chuan entregou a toalha, mas sorriu: “Vou bloqueá-la com a cabeça da próxima vez e com certeza será mais alto”.

Na volta do ônibus, Smith dobrou a camiseta encharcada e enfiou-a na bolsa. Qin Chuan olhou para a paisagem chuvosa passando pela janela. Os bares à beira da estrada estavam iluminados com luzes amarelas quentes, e os torcedores vestindo camisetas do Fulham balançavam a cabeça para a TV. Esta vitória por 2 a 0 deu à noite chuvosa na margem sul do Tâmisa um pouco mais da temperatura de Yorkshire.

Uma semana depois, em Elland Road, o vento açoitava as arquibancadas com uma faixa que dizia "Rosas brancas não têm medo de dólares de ouro". Havia uma longa fila em frente à barraca de cachorro-quente. Torcedores vestindo camisetas do Chelsea ergueram cartazes dizendo "Blues Must Win" e conversaram e riram com moradores locais vestindo camisetas rosas brancas na grade. O café quente em suas mãos fumegava. O cabeceamento de Terry aos 40 minutos fez com que as arquibancadas se iluminassem com luzes douradas piscando, mas Qin Chuan olhou para Smith no banco - o cara estava cerrando os dentes e amarrando os cadarços, com os olhos tão brilhantes.

"Você sabe como vencer o zagueiro deles?" Qin Chuan o agarrou e perguntou. Smith ergueu a cabeça e sorriu: “Use o método mais irritante deles”. Depois que Drogba se aposentou devido a lesão, ele entrou como reserva e agiu como um touro teimoso na grande área, derrubando a defesa do Chelsea com frequência. Aos 78 minutos, Ronaldinho ultrapassou Gallas na entrada da área e bateu de leve com o calcanhar. O remate seguinte de Malouda foi como uma luz branca, penetrando na multidão e perfurando o canto mais distante. Os lenços brancos da plateia se ergueram instantaneamente, como um mar de flores que desabrochou de repente, e até o vento tremia de alegria. O vendedor de cachorro-quente colocou as salsichas recém-grelhadas nas mãos dos fãs do Leeds, gritando "Grátis! Comemore um!"

Nos acréscimos, o chute de longa distância de Lampard foi defendido por Robinson com a palma da mão. Quando soou o apito final, o placar estava em 1 a 1, e os aplausos em Elland Road foram tão altos que os ouvidos das pessoas doeram. Ao sair de campo, torcedores vestindo camisetas azuis e brancas se aglomeraram e algumas pessoas ergueram seus celulares para ligar para seus familiares: “Eu não perdi! Eu realmente não perdi!” Qin Chuan ouviu uma disputa atrás dele, virou-se e viu um torcedor do Chelsea brigando pelo último saco de batatas fritas com um torcedor do Leeds e balançou a cabeça com um sorriso - a temperatura do futebol às vezes está escondida nessas coisas triviais.

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O campo de St. Andrews estava coberto com gelo fino no dia seguinte. O vento em Birmingham cheirava a fuligem e os torcedores nas arquibancadas estavam enrolados em cobertores e segurando copos térmicos contra o rosto. O Husky era como uma escavadeira a todo vapor, derrubando Dawson e Cahill repetidas vezes. Aos 33 minutos, Milner abriu repentinamente pela direita. A bola escorregou para a área como se tivesse sido lubrificada. A cruz de Kelly estava coberta de gelo. Smith se colocou na frente do zagueiro e chutou para a rede com um chute certeiro. Os torcedores do Leeds nas arquibancadas estavam com tanto frio que bateram os pés, mas seus aplausos foram tão quentes quanto fogo. Algumas pessoas jogaram seus lenços para o alto e, quando caíram, ficaram cobertos por finas partículas de gelo.

Dawson foi atingido por Husky no segundo tempo e caiu no gelo, com o rosto coberto de grama e lama ficando vermelho de frio. Stam puxou-o para fora e enxugou as manchas de lama do rosto com as luvas: “Lembre-se desse sentimento, não carregue com força da próxima vez, bloqueie na diagonal, é mais eficaz que a força bruta”. Quando soou o apito final, Dawson tomou a iniciativa de ir até Heskey e apertar a mão. O atacante da Inglaterra deu um tapinha no ombro dele. Ambos estavam exalando, como dois cachorros grandes que acabaram de se reconciliar depois de uma briga. No caminho de volta para o vestiário, Qin Chuan ouviu Milner conversando com Lennon: “Essa virilha não parece legal?” A risada do menino se misturou ao vento frio, cortante como gelo rachado - a vitória por 1 a 0 acrescentou uma série de ecos pertencentes aos jovens no frio de Birmingham.

Em 22 de dezembro, o Valley Stadium estava envolto em uma espessa neblina e os jogadores a trinta metros de distância tornaram-se sombras borradas. Os torcedores do Charlton seguravam bastões luminosos, estrelas caíam das arquibancadas e o aroma de canela flutuava em frente à barraca de vinho quente. Qin Chuan ficou à margem e de repente sentiu que o nevoeiro era muito parecido com os dias em que o Leeds United acabara de passar - ele não conseguia ver a direção, mas precisava correr para frente. Aos 12 minutos, o passe longo de Carrick foi como uma onda de radar penetrando na camada de neblina, encontrando com precisão Sun Xuyang à direita. A passagem de retorno do triângulo invertido deste último foi perfeita. Drogba bateu com o calcanhar de costas para o gol. Quando Malouda seguiu em frente e pressionou, até mesmo os aplausos nas arquibancadas se encheram de uma umidade nebulosa.

A névoa pareceu diminuir um pouco quando Lennon entrou como reserva aos 64 minutos. O jovem passou pela ala como um raio, e a velocidade do fluxo de ar fez com que o desarme do adversário errasse. Sua bola cruzada ricocheteou no gramado e quicou na frente de Drogba. O gol do marfinense fez o placar de 2 a 0. Ao sair de campo, os torcedores do Leeds ergueram lenços e caminharam em meio ao nevoeiro. Alguém cantarolou "A Christmas Carol", mas a melodia mudou para a melodia da música do time. Venables folheou o quadro tático do ônibus e bateu na posição das duas asas com a ponta da caneta: “Olha, as novas asas podem voar”. Qin Chuan acenou com a cabeça, mas escreveu “reforços do meio-campo” em seu caderno – ele sabia que as asas por si só não eram suficientes, ele precisava ter uma estrutura mais estável.

Elland Road foi decorada com luzes na véspera de Natal, com fãs usando chapéus vermelhos e emblemas de rosas brancas em seus lenços brilhando sob as luzes. Ronaldinho brincou com um arco-íris durante o aquecimento, arrancando aplausos das arquibancadas. O mascote fantasiado de Papai Noel jogou a bola para a multidão, e a criança que pegou a bola segurou-a e girou-a. O calor do festival dissipou silenciosamente o frio. Aos 7 minutos, sua bola diagonal foi como uma agulha, passando com precisão pela brecha da defesa do Manchester City. Quando Smith avançou e marcou, as canções de Natal nas arquibancadas instantaneamente se transformaram em aplausos. Alguém jogou um presente embrulhado no campo e o segurança o pegou com um sorriso. Aos 38 minutos, a cobrança de escanteio de Ronaldinho deu um giro forte. Stam estava puxando cebolas no meio da multidão e sua cabeçada acertou o canto morto como uma bala de canhão. As fitas das arquibancadas caíram, misturaram-se aos flocos de neve e flutuaram na grama.

O chute suplementar de Drogba no segundo tempo elevou o placar para 3:1. Mesmo que Anelka conseguisse um gol para o Manchester City, isso não poderia impedir a comemoração em Elland Road. No final do jogo, os jogadores jogaram bolas autografadas nas arquibancadas, e Ronaldinho também tirou o chapéu de Papai Noel e jogou para as crianças. Qin Chuan ficou na entrada do túnel do jogador e observou Smith correr para o vestiário segurando uma meia de Natal dada por um torcedor. A meia estava recheada de chocolates e bênçãos escritas à mão – nesta noite de 3:1, a doçura do Natal se misturou ao mel da vitória.

Soprava um vento de granizo na Elland Road no Boxing Day, e as partículas de neve atingiram meu rosto como pequenas agulhas de gelo. Havia uma longa fila em frente à barraca que vendia sopa quente. Os torcedores seguravam tigelas de sopa e batiam os pés. O hálito branco que exalavam formava gelo em seus lenços. O erro de cabeça de Cahill permitiu a Holden aproveitar a oportunidade e marcar com um chute rasteiro. Os aplausos das arquibancadas congelaram em suas gargantas e algumas pessoas agarraram com mais força suas tigelas de sopa. "Concentrado!" Qin Chuan gritou do lado de fora, sua voz sendo dilacerada pelo vento.

Aos 39 minutos, Carrick roubou a bola do campo adversário e correu até o fim. Partículas de neve levantaram uma névoa branca atrás dele. Seu passe diagonal encontrou Drogba. Quando o marfinense ultrapassou o goleiro e empurrou para o gol vazio, o hálito branco exalado de sua boca se misturou aos gritos nas arquibancadas - 1:1. Perto do final da corrida, a neve caiu com mais força. Aos 86 minutos, o cruzamento de Kelly da ala voou para a grande área com flocos de neve. Milner de repente saiu da multidão e chutou a bola pela neve até a rede. Quando o menino se virou, não houve comemoração nas arquibancadas diante de seu antigo dono. Ele apenas cerrou os punhos com força, os nós dos dedos brilhando brancos na luz nevada.

Mas Vera não desistiu. Aos 89 minutos, o ala esquerdo pegou repentinamente a bola. Barry se virou e chutou na área. A bola parecia uma bomba de neve, roçando a trave e entrando na rede. O placar de 2 a 2 deixou Elland Road quieto por um momento, e então gritos mais altos começaram - não para reclamar, mas para encorajar os jogadores. Quando soou o apito final, Milner caminhou até a arquibancada dos torcedores do Villa e fez uma profunda reverência. Alguém na arquibancada adversária ergueu um lenço rosa branco.

Venables empurrou o quadro tático e o ar branco turvou as lentes: “Um empate não é uma coisa ruim, pelo menos deixe essas crianças saberem que a vitória nunca é considerada garantida”. Qin Chuan olhou para os jogadores apoiando-se no campo, e a neve caiu em seu casaco e rapidamente se transformou em água. Ele se lembrou da tarde chuvosa quando chegou, quando o Leeds United era como uma esponja encharcada de água, tão pesada que ele não conseguia respirar. E agora, esses adolescentes correndo na neve estão liderando esta equipe para espremer a água aos poucos e endireitar as costas novamente - dezembro ainda não acabou, mas o cheiro da primavera parece ter penetrado silenciosamente na Elland Road junto com o vento.

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Estava ensolarado na base de treinamento no dia 27 de dezembro e a classificação foi divulgada no quadro de avisos. As palavras "Leeds United 15 vitórias, 3 empates, 0 derrotas, primeiro na Premier League" eram particularmente atraentes. A manchete da BBC usava um título em negrito: [A invicta White Rose venceu o Manchester United! ], com uma foto do salvamento de Robinson ao lado.

O bar que Dave frequentava estava lotado de fãs. Os fãs irlandeses seguraram as bandeiras de Kelly e Hart e aplaudiram, e a bandeira vermelha dos estudantes chineses de "Sun Xuyang, orgulhoso da China" brilhou particularmente na multidão. O velho Dave levantou-se, segurando um copo de cerveja, e sua voz foi ouvida acima do barulho: "O Manchester United está atrás de nós! A Rosa Branca vai jogar na Liga dos Campeões!"

No campo de treinamento, Hall olhava para os dados físicos e franzia a testa: “Todo mundo está quase chegando ao limite”. Qin Chuan olhou para os jogadores que passavam a bola ao longe e sussurrou para Venables: “O meio-campista na janela de inverno deve ser levado”. O antigo treinador sorriu e acenou com a cabeça: “Quando ele chegar, Makelele pode descansar mais alguns jogos”.

O sol brilha no gramado, Ribéry e Ronaldinho fazem passes sofisticados, Sun Xuyang e Evra entendem cada vez mais a prática defensiva e os jovens Cahill e Dawson praticam posições de bloqueio com Stam. A estrada invicta das rosas brancas continua a se estender entre os fogos de artifício do Natal e o sol do Ano Novo.

O vôo noturno estava balançando suavemente nas nuvens, as luzes da cabine foram reduzidas para um amarelo suave e a maioria dos jogadores havia adormecido.

Qin Chuan não estava com sono. Ele sentou-se sozinho no canto da sala privada, folheando seu caderno, anotando a escalação de jogadores, rotação tática e reservas de pessoal para a próxima fase, página após página.

[Ding——]

Um som suave ecoou em sua mente, o painel do sistema emergiu silenciosamente e uma cortina de luz azul se espalhou em seu campo de visão, como um mapa tático que pertencia apenas a ele.

[Visão geral dos modelos de cartões atuais (9 no total)]

[Limite: 2]? [Não consolidado: 7]

Cartão modelo encadernado ×2

1. Achraf Hakimi (temporada 2024-25)

??- Usuário: Sun Xuyang

??- Tipo: Wing attack de volta

??- Condição: Totalmente integrado, excelente desempenho

2. Luís Figo (temporada 2003-04)

??- Usuário: Alan Smith

??- Tipo: Meio-campista ofensivo bilateral

??- Status: Totalmente integrado, transformado com sucesso

Cartão modelo não consolidado ×7

3. Kaká (temporada 2006-07)

??- Tipo: meio-campista ofensivo de classe mundial, capaz de ritmo e finalização explosivos

4. Lampard (temporada 2004-05)

??- Tipo: meio-campista B2B, plug-in e chute de longa distância

5. Pirlo (temporada de 2006)

??- Tipo: Meio-campista profundamente organizacional, mestre em passes longos e agendamento

6. Van Dijk (temporada 2018-19)

??- Tipo: Zagueiro central Overlord, comando defensivo e confronto extremo

7. Adriano (temporada 2004-05)

??- Tipo: Centro explosivo, capaz de disparos de longo alcance e forte penetração

8. Lewandowski (temporada 2019-20)

??- Tipo: terminador de área de grande penalidade, tiro + complexo de fulcro

9. Jaap Stam (temporada 1998-99)

??- Tipo: Defesa central poderoso, pressão física + destruição pessoal

Qin Chuan olhou para as linhas de informação no cartão com olhos brilhantes, batendo no apoio de braço do assento com os dedos.

Ele não tinha pressa em usar qual deles.