Em 10 de setembro de 2005, às 7h30 da manhã, o céu sobre a Yilan Road ainda estava coberto por uma camada de nuvens nebulosas.

No estacionamento da base de treinamento do clube, um ônibus branco e azul dos jogadores do Leeds United começou a dar partida, emitindo fumaça e soprando no vento, como se acendesse cigarros para a próxima expedição.

Qin Chuan estava parado na porta lateral do andar de baixo, segurando uma xícara de café preto acabado de fazer na mão, mas sem bebê-lo. Ele olhou para o outro lado do gramado, para o ônibus que esperava silenciosamente.

"Basicamente todo mundo está de volta." Atrás dele, a voz de Benitez soou como prometido.

Ele estava parado do lado esquerdo, como sempre, com a jaqueta corta-vento reta e segurando o caderno grosso. Todo o seu corpo era tão regular, claro e inquestionável quanto o diagrama tático que desenhou.

"Exceto os dois franceses, Ribery e Makelele - o avião está atrasado. Mas também podemos girar." Benitez folheou suas anotações e falou em tom calmo.

Qin Chuan acenou com a cabeça, "Estado da lesão?"

"Todos podem jogar." Benitez disse simplesmente. "Drogba está um pouco cansado, mas disse que está tudo bem. Ronaldinho está nas melhores condições - obviamente ainda imerso no desempenho da seleção brasileira."

“A escalação do time está boa?”

“433.” Benitez simplesmente abriu seu caderno e traçou uma linha de números de jogadores com a ponta dos dedos. "O Middlesbrough sempre organizou o padrão 442. Downing faz o avanço na ala esquerda e Mendieta dirige o meio-campo. Mas o ritmo geral é lento. Enquanto pegarmos o ritmo, eles não conseguirão aguentar."

Ele fez uma pausa e disse: "Vou deixar o Carrick começar. Ele está em boas condições recentemente".

Qin Chuan tomou um gole de café e não disse nada até o fim. Ele sussurrou em voz baixa: “Não podemos perder pontos neste jogo”.

Benitez não perguntou por quê. Ele apenas assentiu, o que era a resposta padrão do treinador ao chefe: também não quero perder pontos.

Às dez horas da manhã, o ônibus do Leeds United entrou no Riverside Stadium, em Middlesbrough.

No estacionamento, vários torcedores da casa que chegaram cedo agitavam lenços vermelhos e murmuravam algo que não era claro como vaias ou saudações; a segurança do local baixou as grades sem expressão; o ônibus do Leeds United entrou no túnel dos jogadores, como se estivesse entrando no beco profundo de um campo de batalha improvisado.

Claire caminhou na frente de Qinchuan e entregou uma pilha de reportagens da mídia local: “O Northern Echo publicou uma coluna dizendo que Middlesbrough ‘deixaria as rosas brancas murcharem em casa’”.

Qin Chuan sorriu indiferente: “Então é melhor eles se prepararem para um vento mais frio”.

O vestiário dos jogadores, as camisas azuis e douradas e vários suprimentos dos jogadores foram cuidadosamente colocados nos assentos. A equipe de apoio logístico do Leeds United agora é de primeira linha.

Ronaldinho estava sentado no meio do vestiário, abaixando-se para amarrar os sapatos. Ao lado dele estava Drogba, que calçava os sapatos. Eles se entreolharam, sem falar muito, apenas um olhar, como se já soubessem de antemão como vencer o jogo de hoje.

Sun Xuyang estava meio inclinado na frente do guarda-roupa, calçando luvas e olhando para o quadro tático; Vidic colocou caneleiras, o rosto pesado como ferro; Smith ergueu os olhos e olhou para Milner, não disse nada, mas acenou levemente com a cabeça - este é o entendimento tácito do "Leeds United".

Benitez entrou, bateu palmas duas vezes e todos se viraram para ele.

"Hoje é um nível e ritmo padrão da Premier League." Ele disse: “A defesa do adversário é antiga e lenta, mas rica em experiência. Você tem que controlar o ritmo por um tempo e jogar rápido, preciso e feroz.

Ele acenou com a mão: "Ronaldo está na esquerda, Smith está recuando na direita para coordenar; Drogba está na vanguarda, Carrick, Milner e Hargreave estão no meio; Sun Xuyang, Chen Zichuan, Vidic e Maicon permanecem inalterados na parte de trás, e Cech está no gol."

Depois de terminar de falar, ele fez uma pausa de dois segundos e olhou para os jogadores: “Temos que somar pontos neste jogo, porque algumas equipes vão ficar para trás neste jogo”.

“Queremos que toda a Inglaterra saiba que mesmo que você tenha acabado de voltar da seleção nacional, seu corpo esteja um pouco cansado, você não se adaptou ao jet lag e sua cabeça ainda possa estar um pouco desconfortável, você ainda pode usar uma camisa do Leeds United e derrotar seus adversários no chão.”

Quando as palavras foram ditas, ninguém respondeu, mas todos se levantaram.

Ronaldinho colocou a bandana, levantou-se e disse com um sorriso: “Posso ter atualizado meus dados esta noite”.

Enquanto usava a braçadeira de capitão, Smith riu e o chutou: “Eu gravei o que você falou, garoto”.

Drogba desatarraxou a garrafa d'água, tomou um gole e disse calmamente: “Lembre-se de passar a bola para mim”.

Chen Zichuan encostou-se na porta e não interrompeu.

Nesse momento, ele sabia que enquanto essas pessoas permanecessem em quadra, por mais barulhento ou frio que fosse o estádio ribeirinho, isso não mudaria o rumo do jogo.

Ele apenas sussurrou: “Lembrem-se de que não estamos aqui para jogar, mas para jogar no estádio”.

No túnel dos jogadores, o Leeds United, vestindo suas camisas azuis e douradas, alinhou-se perfeitamente ao lado dos jogadores do Middlesbrough.

Smith estava na frente, com a braçadeira enrolada no braço direito, parecendo focado. Ele não falou muito, apenas olhou para seus companheiros de equipe com um toque de lembrete em seus olhos. Atrás dele, Ronaldinho amarrava os cadarços dos sapatos, enquanto Drogba estava meio encostado na parede do corredor, silencioso como sempre.

O apito soou e a equipe entrou lentamente na quadra.

O árbitro organizou os capitães de ambos os lados para apertarem as mãos e trocarem os crachás dos times. Smith e Southgate simplesmente assentiram sem quaisquer gentilezas desnecessárias. A seleção lateral acabou, o Middlesbrough dá o pontapé inicial e o jogo começa oficialmente.

Leeds United 4-3-3

Goleiro: Petr Cech

Defensores: Sun Xuyang, Chen Zichuan, Vidic, Maicon

Meio-campista: Carrick, Hargreaves, Milner

Atacantes: Ronaldinho (agente livre), Drogba, Smith (recuo direito)

Middlesbrough 4-4-2

Goleiro: Schwarzer

Defensores: Kedrew, Southgate, Ehiogu, Retzger

Meio-campista: Downing, Boateng, Mendieta, Parlour

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Atacantes: Jakub, Hasselbaink

A grama do estádio ribeirinho é macia. A chuva noturna acabou de passar e a umidade não se dissipou completamente. No momento em que soou o apito inicial, os mais de 30.000 torcedores presentes não ficaram completamente em silêncio, mas o Leeds United rapidamente entrou no ritmo.

No primeiro minuto, Sun Xuyang completou sua primeira penetração para frente na lateral esquerda. Depois de cooperar com Milner em um passe curto pela esquerda, ele devolveu a bola para Carrick no centro. Com um leve golpe deste último, Hargreaves se adiantou para pegar a bola, depois passou para Maicon, que chutou para baixo antes mesmo que o adversário se aproximasse.

O Middlesbrough acertou 442 com dois atacantes, Jakub e Hasselbaink, mas foi forçado a permanecer no círculo central pelos três meio-campistas do Leeds United.

Aos 4 minutos, Ronaldinho mudou de direção pela primeira vez com a bola no meio. Ele ultrapassou Mendieta com um movimento falso. Quando ele estava prestes a acelerar, foi levemente empurrado por Boateng com seu corpo. O árbitro não apitou. Depois que Ronaldinho se manteve firme, ele não forçou o avanço. Ele apenas distribuiu a bola para Hargreaves e reorganizou.

Benitez acenou com a cabeça e sussurrou com satisfação: “O ritmo está bom”.

Aos 6 minutos, Smith recuou para pegar a bola pela linha lateral, levou-a para o centro, de repente cortou e acertou o gol, e a bola saiu um pouco ao lado. Embora não tenha havido nenhuma ameaça real, houve uma explosão de aplausos do banco técnico do Leeds nos bastidores - foi um incentivo para "as táticas serem bem executadas".

Aos 9 minutos, a bola de Vidic na zona de defesa foi interceptada por Mendieta e o Middlesbrough tentou contra-atacar. Mas Chen Zichuan deu um passo à frente imediatamente e retirou a bola da linha lateral. Hasselbaink ficou de lado e reclamou, mas o árbitro ficou indiferente.

“Não deixe que eles entendam o segundo ponto.” Benitez gritou a plenos pulmões: "Pressione para cima! Pressione toda a linha central para frente!"

Aos 11 minutos, o Leeds United começou a acelerar significativamente. Maicon e Smith fizeram passe e cortaram pela direita, e Hargreaves fez passe diagonal pelo meio para tirar a marcação de Parlor. A bola foi passada diretamente da quadra de defesa para os pés de Carrick. Ele passou a bola diagonalmente para a esquerda sem parar. Ronaldinho aproveitou para trazer para dentro e sua postura de chute já estava definida.

Nesse momento, Kedrew deslizou para o lado e mal tirou a bola da linha de base.

Benitez olhou para o banco.

Qin Chuan encostou-se na grade da área, não falou, apenas acenou levemente com a cabeça - com esse tipo de controle de abertura, parecia que o Leeds United estava em boas condições.

Aos 14 minutos, a cooperação entre Milner e Sun Xuyang na esquerda acelerou repentinamente. Milner bateu na bola com o calcanhar. Sun Xuyang avançou rapidamente e varreu a bola para a área. Drogba fez contato físico com Southgate enquanto agarrava um ponto e caiu no chão. O árbitro o ignorou.

Smith deu um passo tarde demais e a bola foi afastada por Ehiogu.

Durante 15 minutos, os atacantes do Middlesbrough mal tocaram na bola e o meio-campista só conseguiu recuperá-la passivamente.

O Leeds United é como uma máquina que aquece rapidamente e funciona perfeitamente.

As vaias do público começaram a diminuir e mais pessoas começaram a olhar nervosamente para o lado esquerdo do Leeds - Ronaldinho parecia que poderia começar a qualquer momento.

E no minuto seguinte, o perigo veio.

Aos 19 minutos, o Leeds United criou o primeiro verdadeiro clímax ofensivo do jogo.

Pela esquerda, Ronaldinho recuou pelo centro para pegar a bola, parou de costas, depois virou e cortou para dentro. Quem o defendeu não era outro senão Reitzger – um lateral habituado ao confronto frontal e que não responde bem às mudanças de ritmo.

Ronaldinho fez uma jogada falsa para o meio e Retzger fez o mesmo. Mas de repente ele recuou e Sun Xuyang já havia cortado em alta velocidade ao longo da estrada lateral.

A combinação de acertar a parede foi completada de uma só vez, e Sun Xuyang varreu a bola diretamente para a área sem parar.

Drogba bloqueou Ehiogu antecipadamente e sua cabeçada foi lançada em um ângulo extremamente estranho. A bola parecia uma cobra apertada indo em direção ao canto inferior do gol. Schwarzer voou para salvá-lo, bateu com a ponta dos dedos e a bola tocou levemente a trave neutra.

Milner correu para dar um chute suplementar imediatamente, mas o ângulo era muito pequeno e a bola bateu na parte externa da trave e saltou para fora da linha de fundo.

Benitez ficou à margem e acenou com a cabeça, mas não aplaudiu. Ele apenas virou a cabeça e disse a Radebe: “Da próxima vez, deixe nossos jogadores realizarem exercícios ofensivos e defensivos de acordo com isto”.

Aos 22 minutos, o Leeds United continuou a controlar o ritmo.

Carrick e Hargreaves fizeram uma dobradinha no meio, e o comentarista não pôde deixar de dizer: "O meio-campista do Leeds é simplesmente um tesouro. Carrick, que sempre foi reserva, também é um 'motor de ritmo de ataque'".

Em seguida, Maicon roubou Tangning da quadra de defesa e lançou um contra-ataque direto.

Ronaldinho pegou a bola no meio, atraiu dois meio-campistas para a dupla e de repente cortou para dentro. Todos pensaram que ele ainda estava driblando, mas de repente ele parou e fez uma postura de chute, olhando também para o gol. A bola foi passada para o outro lado, aos seus pés, na diagonal.

Smith já havia cortado dentro das costelas e seguiu a bola até a área. A bola não parou e ele bateu direto.

A bola rasteira passou entre Southgate e Ehiogu, grudando no gramado e perfurando o canto inferior direito do gol.

1:0, o Leeds United assumiu a liderança para abrir o impasse.

A transmissão ao vivo não mostrou muita câmera lenta. Quando a câmera girou para Smith, ele apenas levantou o dedo e apontou para o emblema do time em seu peito sem nenhum exagero, como se estivesse dizendo às arquibancadas: “A rosa branca nunca murchará!”

As arquibancadas do time visitante já estavam fervendo de excitação——

"Marchando juntos! Vamos ver você vencer!"

A voz familiar cantando se espalha como ondas de água.

Aos 28 minutos, o Middlesbrough tentou o contra-ataque, mas Mendieta continuou recuando e tomou a iniciativa de tirar a bola do meio-campo.

Tangning frequentemente atacava a ala onde Maicon estava.

Aos 30 minutos, ele finalmente encontrou uma brecha, ultrapassou duas pessoas e depois passou por baixo. O percurso da bola foi complicado e contornou a ponta da frente.

Hasselbaink invadiu o centro e disparou um chute certeiro para cima. Todo o Riverside Stadium respirou fundo por um momento.

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Mas a bola errou a trave certa por apenas um fio de cabelo.

Chen Zichuan se virou imediatamente e olhou para Cech.

Cech correu cedo, bloqueando o ângulo em que a bola passaria, observando a bola sair voando da linha lateral, e então o gandula jogou a bola para o campo. Cech colocou a bola lentamente no chão e se preparou para o chute de gol.

Todo o processo foi tão suave quanto uma máquina, como se dissesse: “Não há ameaça, não há posição fraca no Leeds United”.

Aos 35 minutos, Vidic fez uma liberação em grande altura, não muito longe. Parlor pegou a bola e avançou novamente.

Yakub aproveitou a oportunidade para contornar Hargreaves e inserir na grande área, e ele estava prestes a fazer um único chute.

Chen Zichuan fez um julgamento muito rápido e saiu da linha lateral. Ele empurrou a bola diretamente para fora da linha lateral e varreu a grama, deixando uma marca lamacenta.

Houve aplausos no local e até o comentarista suspirou: “Esse jovem zagueiro não é desleixado mesmo”.

O árbitro também fez imediatamente o gesto de “tocar a bola primeiro, roubar de forma limpa” e não houve falta.

Aos 39 minutos, o Middlesbrough recebeu uma cobrança de falta a 25 metros do gol.

Mendieta ficou na bola com uma expressão concentrada.

Ele não correu muito e esfregou levemente a bola na parede. A bola voou em linha reta em direção ao canto superior esquerdo do gol.

Cech imediatamente deu um pulo, deu um mergulho lateral e ergueu a bola com firmeza por cima do travessão. Os movimentos são limpos e não há membros extras.

Após pousar, ele bateu palmas e chamou o zagueiro para se posicionar.

Benitez sussurrou para Radebe à margem: “Este é Cech. Você pode ficar tranquilo quando ele estiver parado na porta”.

Aos 44 minutos, Carrick mandou outro passe longo. Drogba parou a bola com as costas e foi derrubado por Ehiogula.

A borda da área de grande penalidade.

Os jogadores olharam para o árbitro imediatamente, e o árbitro apenas acenou com a mão: “Continuar”.

Drogba não reclamou. Ele se levantou, bateu palmas e voltou à posição original. Smith caminhou até ele e sorriu para ele: “Você não vai dar tapinhas na grama hoje?”

Drogba respondeu calmamente: "De qualquer forma, se eu conseguir marcar no segundo tempo, eles não poderão me impedir".

Aos 45 minutos, não houve muitos acréscimos e o árbitro apitou.

O Leeds United voltou para o vestiário com uma vantagem de 1 a 0.

Esta parte não é o tipo de jogo em que você está dominando seu oponente, mas você está totalmente no controle e tem a situação geral sob controle. Você pode ver os adversários tentando contra-atacar, e também pode vê-los tentando atrapalhar o ritmo, mas todas as mudanças são bloqueadas pelo Leeds United.

Benitez não disse nada, apenas guardou o caderno e foi direto para o corredor.

Nas arquibancadas, Qin Chuan sentou-se lentamente e sussurrou para si mesmo:

"O ritmo do jogo foi totalmente controlado pelo Leeds United."