Setenta e duas horas após o término da Batalha da Fazenda. A atmosfera no posto avançado temporário "Crucible" não relaxou devido à vitória, mas tornou-se mais solene devido ao tapete de alienação cada vez maior. O micélio cobriu a maior parte das ruínas do campo de batalha. Eles são como tapetes claros e vivos, emitindo uma fosforescência perturbadora na penumbra, e o cheiro doce de peixe no ar quase se tornou um som de fundo fixo.

O trabalho de decifração fez progressos inovadores, mas também alarmantes. A partir de uma pilha de fragmentos de dados experimentais de ouro negro destruídos, ele reuniu um codinome recorrente e altamente criptografado - "Coordenador". Os dados mostram que o “coordenador” não se refere a um determinado indivíduo de pesquisa, mas a um projeto, o único “sucesso” não planejado no experimento inicial de “integração ecológica” da Black Gold International. Seu codinome completo é: Jardineiro - Carnes

Quase ao mesmo tempo, o [Olho Sussurrante] de Slosha capturou um fragmento extremamente fraco, mas extremamente claro, de flutuações mentais direcionais em um modo não "enxame" enquanto monitorava o fluxo de energia do tapete rastejante. A flutuação não vem da criatura em si, mas como... uma consciência se comunicando através da rede de criaturas. O sinal era intermitente, misturado com uma grande quantidade de entropia de informação biológica incompreensível, mas o significado central mal foi analisado:

"...escapar...da jaula...o 'Jardineiro' busca...diálogo...coordenadas..."

Em anexo está um conjunto complexo de coordenadas geográficas localizadas nos limites da fazenda, perto das fendas das montanhas, que é onde a atividade do tapete de fungos é mais alta e onde está localizado um observatório ecológico agora abandonado, estabelecido pela Black Gold International em seus primeiros dias.

"Uma... consciência que fala através de uma rede micelial?" Atreus olhou para o ponto de coordenadas piscando no mapa holográfico, franzindo a testa. "É uma armadilha? Um novo truque organizado pela Black Gold International usando o tapete assustador?"

H apareceu silenciosamente ao lado dele e sussurrou: “O padrão de flutuação é completamente diferente do protocolo de ‘enxame’. É mais... mais antigo e mais... individualizado. A probabilidade de armadilha é de 40%, e a probabilidade de contato desconhecido é de 60%.

Slosha esfregou o olho esquerdo em chamas e disse com voz rouca: "O conteúdo do sussurro mudou... não é mais um ruído caótico, isso... está muito 'focado'. Ele está tentando nos contatar."

Riscos e oportunidades coexistem. Um autoproclamado “Jardineiro” que pode ter a mesma origem do Mozhi ou do Coordenador, ou mesmo um “Zero” anterior, toma a iniciativa de contatá-lo. Esta pode ser a chave para descobrir os segredos da Arma Ecológica Internacional Ouro Negro e até mesmo para compreender a mudança ecológica que temos diante de nós.

A equipe de trabalho foi formada rapidamente: H era responsável pela infiltração e vigilância, Slosha era responsável pelo rastreamento de flutuações mentais e contramedidas, e acompanhava a equipe na análise e comunicação de dados em tempo real. Jack liderou uma equipe para fornecer apoio de fogo na periferia e estabelecer um ponto de evacuação.

Eles caminharam pelas ruínas do campo de batalha cobertos de micélio pálido, macio e assustador ao toque sob seus pés. Quanto mais nos aproximamos do ponto coordenado, mais denso o micélio se torna, e até começa a envolver detritos de metal retorcido e edifícios abandonados, formando uma paisagem estranha e vital. O cheiro doce de peixe no ar era tão forte que quase se transformou em substância.

O observatório ecológico abandonado está semienterrado numa fenda na montanha, com a sua entrada selada por um manto espesso e pulsante de micróbios. À medida que a equipe se aproximava, o tapete de fungos se abriu lentamente para ambos os lados, como uma cortina viva de porta, revelando uma passagem profunda e inclinada para baixo. As paredes da passagem estão completamente cobertas por micélio, emitindo uma luz suave e pálida que ilumina o caminho a seguir.

No final da passagem há um enorme espaço subterrâneo. Não se trata mais de um vestígio de escavação artificial, mas de uma caverna feita inteiramente de micélio vivo. A enorme tampa do fungo é como uma cúpula, pulsando levemente. No centro do espaço está um “trono” formado pelos fungos mais densos e fortes.

No trono está um “ser” sentado.

Ele parece ter o contorno de um homem humano, mas a maior parte de seu corpo foi fundida com micélio pálido. Sua pele apresentava uma textura mista de madeira e fungos, e seus olhos estavam bem fechados, mas sua testa estava incrustada com um enorme esclerócio âmbar que parecia ter sido polido milhares de vezes, emitindo uma luz suave e inteligente. A parte inferior de seu corpo foi quase completamente transformada em uma rede de raízes enraizadas no tapete. Ele é Karnes - o autoproclamado “jardineiro” e coordenador.

Quando a equipe entrou, Karnes não falou, mas sua voz ecoou diretamente na mente de todos, gentil, velha e com uma sensação desumana de distanciamento:

"Bem-vindos, crianças perdidas. Eu sou Karnes. Já fui o modelo para a 'evolução perfeita' da Black Gold International, e agora sou o... 'jardineiro' desta terra chorosa."

Os dados no monóculo rolaram loucamente e ele sussurrou: “Não é controle mental… é uma ressonância de bioferomônio de nível superior… Ele está ‘falando’ diretamente com nossos cérebros”.

Carnes continuou a transmitir seus pensamentos:

"Sinto o trauma do meu 'compatriota' (Nels), e também sinto o poder da 'chave' (fragmentos de armas escondidos) além do mar estelar. Você interrompeu a 'colheita' do ouro negro, mas também acelerou o despertar da 'mãe' (ele se refere a uma consciência ecológica maior nas profundezas do subsolo)."

"A Black Gold International tentou escravizar um poder que eles não conseguiam entender, me aprisionou aqui e extraiu meu modelo biológico para criar uma máquina de guerra como Nels. Mas eles estavam errados. A vida não pode ser escravizada, ela só pode ser... guiada, ou... simbiótica."

"Eu guio o micélio, purifico a morte e remodelo o solo. E a 'chave' e a guerra que você trouxe despertou a 'mãe'... Ela não é maliciosa, mas... faminta e cega. Seu despertar não será purificação, mas... devoração, devolvendo tudo ao caos original da vida."

Ele "olhou" para H e Slosha:

"Filhas da Sombra, Olhos Sussurrantes...seus caminhos estão entrelaçados com destruição e esperança."

Ele "olhou" para:

"Aquele que carrega a memória... você é a lápide do velho mundo e a semente do novo mundo."

Finalmente, seus pensamentos se concentraram em todos:

"A Internacional Ouro Negro voltará com uma destruição mais pura. E a fome da 'Mãe' não pode ser contida. Você está entre duas destruições. Eu, Karnes, o 'Jardineiro', posso fornecer um caminho diferente - não confronto, mas orientação; não destruição, mas...remodelação. Mas esta estrada exige um preço e uma...escolha."

A caverna subterrânea caiu em silêncio, apenas a luz fraca do micélio pulsante e os pensamentos vastos e compassivos de Canes ecoaram. O que a equipe do Hyacinth encontrou não foi um simples aliado ou inimigo, mas um “deus” que propôs um plano que transcendia as disputas humanas e estava relacionado à sobrevivência de toda a ecologia do deserto. A sua próxima escolha não determinará mais apenas o resultado de uma guerra, mas também poderá determinar a forma final de toda a vida nesta terra (seja humana ou não).

O futuro do deserto nunca foi tão confuso e nunca foi tão pesado.