A atmosfera no centro de comando do "Crucible" é mais pesada que o céu plúmbeo lá fora. O ar estava cheio do cheiro pungente de desinfetante, misturado com o cheiro doce de água escura vazando do sistema de ventilação e uma... sensação de ferrugem metálica proveniente do desespero.

Atreus ficou em frente à enorme mesa tática de areia, com o capacete Tipo 03 de lado, revelando o rosto coberto de cansaço e cicatrizes antigas e novas. Seus olhos percorreram os três principais pontos de luz na mesa de areia que representavam o poder da Guilda Hyacinth - Fortaleza Beishan (o terreno é perigoso, mas os recursos são escassos, fáceis de defender e difíceis de atacar), a Estação de TV (um centro de comunicação com uma estrutura complexa, mas foi parcialmente penetrado pelos Kuroshio), e a Fortaleza da Fazenda (onde está localizado o "Cadinho", com uma rede relativamente completa de fortificações e minas subterrâneas, com as mais ricas reservas de recursos, mas também pode se tornar o principal alvo do Kuroshio e do Ouro Negro).

H estava ao lado dele, com as costas ainda retas, mas a mão esquerda inconscientemente pressionou o antigo ferimento sob as costelas, os nós dos dedos ficando ligeiramente brancos. Seus olhos eram penetrantes e ela rapidamente analisou a situação entre o inimigo e nós na mesa de areia. Slosha caiu em uma cadeira no canto. Seu olho protético mecânico estava escuro. O outro olho intacto estava injetado, como se ele tivesse acabado de ser pescado em uma tempestade de dados. A pele ao redor da órbita do olho esquerdo estava se contorcendo de forma anormal. Warren ficou parado como uma estátua fria do outro lado da mesa de areia. A máscara KSS cobria todas as suas expressões. Apenas seus olhos através das oculares eram como dois poços profundos, sem refletir ondas.

"Pessoal", a voz de Atreus estava rouca, quebrando o silêncio sufocante, "A pressão na linha de defesa externa do 'Crisol' está aumentando dia a dia. A taxa de erosão da Maré Negra é mais rápida do que o esperado, e as atividades da unidade 'Enxame' da Black Gold International estão se tornando mais frequentes. Nels... os movimentos daquela entidade desconhecida Não está claro, mas o nível de ameaça que ela representa foi elevado ao nível mais alto." Ele respirou fundo e colocou os dedos pesadamente na mesa de areia que representava a fortaleza mineira. "Já não é realista continuar a dispersar as nossas forças e manter todas as fortalezas. Devemos concentrar os nossos esforços para garantir a existência do núcleo."

Ele ergueu os olhos e olhou para todos: “Proponho implementar o plano 'Rock'. Abandonar as fortalezas avançadas de fazendas e portos militares, e todas as forças mobilizáveis, incluindo pesquisadores, equipamentos importantes e suprimentos restantes, encolherem-se para a área de mineração e a fortaleza de Beishan. Use o complexo sistema de túneis subterrâneos na área de mineração e nossa base de defesa existente para construir a linha final de defesa.

H respondeu imediatamente com um tom apressado: “Abandone Beishan e a estação de TV? Pagamos por isso com muito sangue! O terreno de Beishan pode conter o inimigo e a rede de comunicação da estação de TV ...”

"H," Atreus a interrompeu, sua voz baixa, mas inegável, "Todos nós nos lembramos do preço que pagamos. Ratos, bigornas e mais nomes... Por causa disso, não podemos deixar os sacrifícios perderem o sentido. É um luxo esperar por ajuda, e devemos preservar o último fogo para a guilda. A estrutura subterrânea da área de mineração é nossa maior confiança, e atualmente é o único lugar que pode efetivamente resistir à erosão espiritual da maré negra e ao pesado poder de fogo do ouro negro."

Sloucha soltou uma risada baixa de significado desconhecido, olhando com seus olhos intactos para a área preta se contorcendo na mesa de areia que representava a propagação da maré negra: "Retire-se... hehe... esconda-se no subsolo... como um rato de verdade... mas você acha... aquela coisa (referindo-se a Nels)... ou 'mãe'... será bloqueada por uma mera pedra?" Seus dedos batiam nervosamente no braço da cadeira.

A fria voz eletrônica de Warren soou: “A avaliação tática apóia o plano de contração. A defesa concentrada pode aumentar a probabilidade de sobrevivência em 37,2%. O valor de defesa de Beishan e da fortaleza da estação de TV tem sido inferior ao custo de manutenção. Sua análise foi fria e direta, sem qualquer colorido emocional.

Atreus olhou para Warren: “Juiz Warren, preciso da força do ‘Associado’ para ajudar a cobrir a evacuação e estabelecer um sistema de defesa profundo fora da área de mineração”.

Warren acenou com a cabeça levemente: “Sim. A equipe de ‘Juizes’ fornecerá suporte tático. No entanto, a defesa central da área de mineração precisa ser liderada por você. Esta é uma linha de demarcação clara.

"OK." Atreus aceitou, e então se virou para H, “H, você coordenará a evacuação, dando prioridade ao pessoal e aos não combatentes. Slosha, preciso do seu sistema de ‘Mil Olhos’ para monitorar a rota de evacuação e os movimentos inimigos, especialmente os vestígios de Nels e da principal força do ouro negro.

Slosha sorriu e não fez objeções.

Por fim, Atreus olhou para o tênue ponto de luz pendurado na mesa de areia, que representava a fazenda. Originalmente era a área onde a equipe do Ajax estava estacionada. Um traço de dor imperceptível brilhou profundamente em seus olhos. Ajax, o capitão corajoso e leal, havia morrido em uma operação anterior de limpeza direcionada da Black Gold International. De acordo com relatos fragmentados dos membros da equipe que escaparam, o processo de morte foi extremamente incomum e suspeito de envolver a tecnologia de extração de consciência da Black Gold International... Agora, apenas o vice-capitão Jackson, conhecido por sua resistência, mal consegue aguentar.

"Quanto à fazenda..." A voz de Atreus tornou-se ainda mais profunda: "Ela foi reduzida a um campo de moagem de carne de última geração e perdeu seu valor estratégico. Informe Jackson para abandonar a fazenda, liderar os remanescentes da equipe do Ajax e imediatamente evacuar e encontrar-se com a área de mineração. Elas são nossas lâminas de guerra mais afiadas e não podem ser desperdiçadas lá sem sentido."

A ordem foi dada rapidamente. A enorme e cicatrizada máquina da Hyacinth Guild começou a fazer uma difícil meia-volta e a fazer uma retirada estratégica profundamente na área de mineração subterrânea. A esperança é como a fluorita nas profundezas da mina, fraca, mas deve guiar a direção na escuridão absoluta.

Quando a ordem chegou à dilapidada fortaleza da fazenda, Jackson estava limpando sua icônica espingarda pesada chamada "Thunder Roar" com um pedaço de pano manchado de óleo. Sua lesão na perna foi curada principalmente sob a influência do gel especial, mas ele ainda manca levemente ao caminhar, o que adiciona um pouco de irritabilidade ao seu temperamento já feroz.

Pequeno Senhor,

Uma ordem de evacuação veio do comunicador, pedindo-lhes claramente que abandonassem a fazenda e recuassem imediatamente para a área de mineração.

"Porra!" Jackson cuspiu ferozmente, com um olhar feroz: “Basta recuar? Todo o sangue que derramei aqui foi em vão? O chefe (Ajax) morreu em vão?!” Ele deu um soco na parede quebrada e carbonizada ao lado dele, e o cascalho caiu farfalhando.

Os poucos veteranos restantes na equipe também pareciam relutantes. Eles lutaram aqui por muito tempo e perderam muitos camaradas. Cada centímetro da terra está encharcado com o sangue de seus camaradas e com a alma heróica do Capitão Ajax.

"Vice-membro da equipe", sussurrou um membro da equipe com uma cicatriz recente no rosto, "uma ordem é uma ordem. O presidente deve ter suas considerações. A área de mineração e Beishan são uma de nossas fundações."

O peito de Jackson subia e descia violentamente, e seu único olho lutava contra a raiva e a razão. Ele se lembrou da última instrução do capitão do Ajax antes de sua morte – “Leve os irmãos para sobreviver”. Depois de muito tempo, ele enxugou o rosto com força e as cicatrizes em seu rosto ficaram distorcidas: “Droga! Arrume suas coisas! Evacue todas as munições, remédios e comida que você puder levar para mim!

O processo de evacuação foi rápido e ordenado, com uma sensação deprimente de derrota. Porém, justamente quando a equipe estava prestes a deixar completamente a área da fazenda, a voz rouca de Slaw veio pelo canal criptografado, trazendo um aviso urgente:

"Jackson! Uma equipe de reconhecimento 'Swarm' de Black Gold está se aproximando rapidamente do sudeste! A julgar pela rota, eles querem morder seu rabo! Não há muitos deles, mas será muito problemático se eles se enredarem!"

Os olhos de Jackson brilharam ferozmente e, em vez de acelerar sua evacuação, ele parou de repente.

"Fogo-fátuo! Kelly!" ele rosnou.

O fino e flexível “Wisp” deslizou silenciosamente para as alturas dominantes das ruínas de um lado como uma sombra, o cano da submetralhadora modificada em sua mão ligeiramente levantado. Kelly, a atiradora silenciosa, pareceu se misturar ao ambiente e desapareceu silenciosamente atrás da parede quebrada do outro lado. Seu rifle de cano longo "Loneliness" já estava montado.

"Abelha operária!" Jackson olhou para o jovem soldado técnico com olhos mecânicos na equipe.

A luz azul do olho mecânico da abelha operária brilhou e ela rapidamente operou um bloqueador portátil: “Foi liberada interferência na comunicação local, que pode bloquear temporariamente o retorno do sinal de baixa intensidade.

"Isso é o suficiente!" Jackson carregou o “Thunder Roar” com um clique, com um sorriso sinistro no rosto, “Estou preocupado por não ter onde desabafar minha raiva!

Ele olhou para sudeste, onde a poeira subia ligeiramente. Esta não é uma batalha pela vitória, mas um bloqueio à evacuação, uma despedida sangrenta e furiosa.

Quando Jackson liderou os membros da equipe que haviam completado a missão de bloqueio e sofrido alguns novos ferimentos, através das camadas de sentinelas e portas de proteção reforçadas, e finalmente entrou na área central da fortaleza de mineração, um cheiro complexo de umidade subterrânea, óleo de motor, fumaça de pólvora e pessoas aglomeradas atingiram seus rostos.

A outrora relativamente espaçosa sala da mina estava agora repleta de pessoas e equipamentos evacuados de fazendas e portos militares. Fadiga, medo e uma sensação de confusão sobre as consequências do desastre estão estampados no rosto da maioria das pessoas. Os técnicos estão a estabelecer urgentemente linhas de comunicação, os engenheiros estão a reforçar as estruturas de apoio e os soldados médicos transportam-se entre os feridos temporariamente alojados.

Atreus e H estavam em frente ao pódio de comando temporário no centro do salão, discutindo arranjos defensivos com Warren e vários oficiais “associados”. Vendo Jackson e seu grupo entrando cobertos de fumaça de pólvora e manchas de sangue, os olhos de Atreus permaneceram nele por um momento e assentiram levemente.

Jackson se aproximou e bateu “Thunder Roar” no chão, fazendo um som surdo.

"Presidente! Equipe Ajax, retire-se conforme ordenado!" Sua voz era alta, com a aspereza única do campo de batalha, mas seus olhos involuntariamente examinaram os arredores, como se procurassem a figura que nunca mais voltaria. A morte do Capitão Ajax é uma ferida incurável no coração de toda a equipa, e é também o fogo que os leva à procura de vingança.

H olhou para Jackson e para os membros da equipe de aparência feroz, feridos, mas eretos, atrás dele, e sua expressão fria suavizou-se ligeiramente: “Obrigado, Jackson. Sua rota de evacuação é muito limpa e a missão de bloqueio foi concluída muito bem.”

A voz eletrônica de Warren também soou: “Os dados de eficácia de combate da equipe Ajax foram registrados. Você será designado para a sequência de defesa móvel na periferia da área de mineração, responsável por responder a penetrações e avanços repentinos.”

Jackson sorriu em resposta. Ele olhou ao redor deste enorme e movimentado espaço subterrâneo, sentindo o peso da terra sob seus pés. Este será o seu novo campo de batalha e a sua última fortaleza. Recuar não é covardia, mas sim acumular forças, encontrar um vislumbre de esperança para a Guilda Hyacinth e para os rostos perdidos na memória entre a escuridão que tudo devora (maré negra) e o aço frio (ouro negro)... uma luta extremamente tênue, mas obrigatória pela vida.

A luz da lâmpada do mineiro balançava no túnel profundo, alongando e torcendo as sombras de todos, e projetando-as na parede fria de pedra, como se estivessem integradas à escuridão que carregava a última esperança.