O castelo do Duque de Vitus está localizado nas alturas do "Vale Esmeralda".

Este vale está localizado no coração da planície central de Carmona, onde três rios se encontram e criam um delta fértil. Antigamente, este local era chamado de “Celeiro de Carmona”, e os intermináveis ​​campos de trigo pareciam um oceano dourado ao sol. O vale do rio é rodeado por colinas suaves, como braços de mãe, protegendo esta terra.

Mas agora, os campos de trigo estão a arder.

Olhando da torre mais alta do castelo, o vale estava cheio de fumaça e fogo. Foi nessa altura que a artilharia da coligação estava a implementar “táticas de terra arrasada” – não queimando terras agrícolas, mas atacando com precisão as defesas, armazéns de materiais e centros de transporte das tropas de Vitus. Cada explosão significa que outra posição foi arrancada e outra linha de abastecimento foi cortada.

O duque Vitus estava em frente à janela da torre, segurando na mão um relatório de batalha que acabara de ser entregue.

O relatório da batalha era muito fino, apenas uma página, mas cada palavra nele era como um ferro em brasa, fazendo seus dedos tremerem.

"A Frente Ocidental foi derrotada. A frota da Aliança Freeport foi emboscada pela Frota Delwin no 'Estreito de Eagle Beak', perdendo oito destróieres e quinze fragatas. Retirou-se para seu porto de origem."

"A Frente Oriental foi perdida. A Aliança das Tribos da Montanha declarou neutralidade e retirou todas as tropas para seus territórios tradicionais."

"A frente sul está em emergência. As tropas restantes do Ouro Negro recusam-se a cooperar e estão encolhendo em direção ao 'Trono Imortal'."

"Na frente norte... as principais tropas das forças da coligação romperam a segunda linha de defesa e estão a apenas 80 quilómetros do vale do rio."

Os garçons fecharam os olhos.

Ele tem sessenta e dois anos e governa este vale há quarenta anos. Quando assumiu o título do pai, ele tinha apenas vinte e dois anos e era muito animado. Ele pensava que a família Vitus seria como os carvalhos do vale do rio, criando raízes aqui e florescendo por gerações.

Ele fez.

Durante quarenta anos, ele lidou com o poder político do norte e do sul, preservando a sua força quando Carmona entrou em colapso, sendo fraco e submisso durante o governo do ouro negro e jogando em ambos os lados do corredor. Ele construiu o mais moderno sistema de irrigação agrícola de Carmona, introduziu variedades de culturas de alto rendimento e triplicou a produção de alimentos do vale. Ele consertou estradas, construiu escolas e até construiu uma biblioteca particular no castelo, que reunia quase todos os clássicos literários e filosóficos da época antiga.

Ele pensava que, desde que fosse inteligente e cauteloso o suficiente, poderia encontrar uma maneira de sobreviver para sua família, seu território e a terra que tanto amava neste mundo conturbado.

Ele estava errado.

"Vossa Excelência o Duque."

Passos cautelosos vieram de trás. Era o velho Henry, o mordomo, um velho que serviu a família Waiters durante três gerações. Suas costas já estavam curvadas, mas seus olhos ainda estavam claros.

"Sr. Hans... se foi."

Os garçons não olharam para trás: “Quando?”

"Há meia hora. Ele saiu de helicóptero com sua comitiva e todos os documentos. Ele disse... que a federação precisa reavaliar a situação e suspender temporariamente toda a assistência."

"Abortar." Os garçons repetiram a palavra com um toque de sarcasmo na voz. "Em outras palavras, eles nos abandonaram."

O velho Henry ficou em silêncio.

Os garçons se viraram. A luz do fogo do lado de fora da janela refletia em seu rosto. O rosto que estava bem cuidado e sempre com um sorriso gentil agora era tão velho quanto uma casca de árvore desidratada. As rugas nos cantos dos olhos eram profundamente profundas e os cabelos brancos nas têmporas pareciam grama queimada à luz do fogo.

“Quantas pessoas ainda estão no castelo?” ele perguntou.

"Existem 3.700 defensores, todos os veteranos mais leais. Os civis...são cerca de 20 mil, principalmente os residentes territoriais e arrendatários que fugiram."

"Onde está a comida?"

“As reservas de grãos da adega são suficientes para todos comerem durante três meses. Mas se formos sitiados...” O velho Henry não terminou.

Num cerco, a comida nunca é o problema.

O problema é a água, o moral, as munições e a torrente de aço de cinco milhões de pessoas que chega do norte.

"Diga aos defensores", disse Vitus, "para se prepararem para a batalha. Além disso, informe a todos os civis que aqueles que desejam partir podem deixar a cidade pela passagem secreta no lado sul. Dê-lhes rações para três dias e despesas de viagem."

O velho Henry ergueu os olhos: “Duque, você ...”

"Eu vou ficar." Vito interrompeu. "A família Vitus governou este vale durante quatrocentos anos. Cada geração de duques está enterrada aqui. Meu pai, meu avô, meu bisavô... suas lápides estão todas no cemitério da família, de frente para os campos de trigo e apoiados pelas colinas verdes."

Ele caminhou até a parede e tirou a espada da família que estava pendurada ali.

A espada é muito antiga e as joias incrustadas na bainha desapareceram, mas a lâmina ainda está afiada. Esta é a espada dada pelo Rei Carmona quando o primeiro Duque de Vito recebeu o título, simbolizando o direito da família de proteger esta terra.

"Quatrocentos anos atrás, meus ancestrais juraram ao rei: 'Com espada e sangue, guardaremos o Vale do Rio Jade até a morte.'"

Vitus desembainhou a espada e a lâmina refletiu a luz fria à luz do fogo.

"Agora é a minha vez."

O velho Henry olhou para seu mestre com lágrimas nos olhos. Ele queria dizer alguma coisa, mas acabou se curvando profundamente e se afastando.

Os garçons eram os únicos que restavam na torre.

Ele caminhou até a janela e olhou para o vale do rio em chamas.

Quarenta anos de negócios, quarenta anos de trabalho árduo, todas as noites no escritório revisando documentos, todas as manhãs inspecionando o trabalho agrícola nos campos, sempre bebendo com as pessoas no festival da colheita, sempre abrindo armazéns para armazenar grãos no inverno frio...

Todos serão reduzidos a cinzas.

Por causa de Zhang Tianqing.

Por causa daquele jovem que veio do norte e estava cheio de “revolução” e “libertação”.

Os garçons não entendem. Ele estudou o currículo de Zhang Tianqing, leu a declaração do secretário adjunto de Beizhen e até enviou secretamente pessoas para investigar a fronteira norte. Ele admitiu que o Território do Norte sob o governo de Zhang Tianqing era de fato muito melhor do que sob o governo de Heijin. As pessoas comuns têm o que comer, os seus filhos podem ir à escola, não há opressão por parte dos nobres e não há tropas estrangeiras estacionadas lá.

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Mas e daí?

Esse tipo de “bondade” ocorre às custas da destruição da velha ordem. Era quebrar toda a porcelana e depois construir casas de cerâmica rústica sobre as ruínas. É queimar todos os livros e reescrever a história.

Os garçons não querem esse mundo.

O mundo que ele deseja é elegante, ordenado e hereditário. São os nobres que assumem a responsabilidade da tutela, as pessoas comuns vivem e trabalham em paz e contentamento, a terra é cuidadosamente cuidada e a cultura é cuidadosamente preservada. É semear na primavera, colher no outono, ler poesia em frente à lareira no inverno e ouvir a chuva no pavilhão no verão.

É... o que seu pai lhe ensinou, o velho mundo que desapareceu.

“O melhor futuro…” Os garçons murmuravam baixinho, como um mantra: “Por favor, não seja cruel comigo”.

Este é um poema que ele leu quando era jovem. O autor é desconhecido há muito tempo, mas as falas estão gravadas em seu coração:

O melhor futuro, por favor, não seja frio comigo

Porque passei toda a minha juventude regando a esperança

O momento mais terno, por favor, não me deixe

Porque eu valorizei você com todo meu amor

Mas agora o futuro é sombrio e o tempo está passando.

Ele perdeu.

Não perder no campo de batalha - embora o fracasso no campo de batalha esteja condenado. Foi perdido no tempo, perdido nas tendências e perdido em uma época em que ninguém mais acreditava em nobreza, tradição ou elegância.

Do lado de fora da janela, ouviu-se um leve som de tiros.

As forças da coalizão estavam mais próximas.

Vitus apertou o punho da espada, os nós dos dedos ficando brancos.

Então ele fez a última coisa que deveria fazer como duque.

Ele foi até a mesa, abriu o compartimento secreto e tirou um grosso caderno de pergaminho. Este é o seu diário, escrito desde o dia em que herdou o título, aos vinte e dois anos, e durou quarenta anos. A última página foi escrita ontem:

"O exército de Zhang Tianqing rompeu a segunda linha de defesa. Hans deu a entender que a Federação pode se retirar. Eu sei o fim, mas não me arrependo. Guardei esta terra por quarenta anos, tornando-a fértil, tornando-a rica e protegendo seu povo da fome e da guerra mais brutais. Se este for o fim, então eu o aceito com calma."

"É que meu querido filho Heitor... o pai sente muito por você. Deixei para você um reino destruído, mas lhe ensinei como governar um país completo."

Hector, seu único filho, tem 25 anos e estuda no Velho Mundo, especializando-se em economia agrícola. Vitus planejou originalmente passar o título para seu filho quando ele retornasse dos estudos e deixá-lo usar o conhecimento científico moderno para transformar o Vale do Rio Jade em um modelo agrícola para Carmona e até mesmo para todo o continente.

Agora, não há futuro.

Os garçons abriram a última página de seu diário e escreveram o último parágrafo com uma caneta:

“Se alguém que vier depois de você ver este diário, por favor diga ao meu filho Heitor: Meu pai o ama, mas ele ama esta terra ainda mais.

"Porque——"

Ele fez uma pausa, a ponta da caneta pairando sobre o papel, e a tinta pingou, espalhando uma pequena mancha.

Então, ele escreveu vigorosamente:

“——Porque há um sol vermelho mais brilhante enterrado sob a terra espessa.”

Depois de escrever, fechou o diário e colocou-o de volta no compartimento secreto.

Então ele pegou sua espada e saiu da torre.

No corredor, o velho Henry e uma dúzia de guardas esperavam.

"Duque, a coalizão avançada chegou ao extremo norte do vale e está bombardeando as posições externas."

"Entendi." Vitus disse: “Vou até a muralha da cidade”.

“É muito perigoso! Você pode entrar na sala de comando—”

"Quero ver com meus próprios olhos." Vitus interrompeu: “Quero ver com meus próprios olhos quem vem destruir o que guardei durante toda a minha vida”.

Ele avançou, sua armadura e bainha colidindo uma com a outra, fazendo um som nítido.

Nas paredes de ambos os lados do corredor estão retratos dos duques de Vito. Desde a primeira geração de guerreiros vestindo armaduras e segurando espadas, até a décima geração de cortesãos com roupas lindas, até a vigésima geração de estudiosos segurando livros... De geração em geração, rostos olhavam para ele em silêncio.

Ele parou antes do último retrato.

Era um retrato de seu pai. O homem da pintura tem cerca de cinquenta anos, veste roupas de caça e segura uma espingarda na mão. Atrás dele estão campos de trigo dourados e céu azul. Há uma linha de pequenas palavras no canto inferior direito do retrato: “Que a terra seja sempre fértil e que o povo seja sempre saudável”.

Os garçons estenderam a mão e tocaram suavemente a moldura.

"Pai", ele sussurrou, "eu tentei o meu melhor."

Então ele se virou e nunca mais olhou para trás.

---

No extremo norte do Vale do Rio Jade, o quartel-general avançado da coalizão.

Zhang Tianqing estava no observatório e olhou para o castelo à distância com um telescópio.

O castelo parece uma silhueta dourada ao pôr do sol, com torres altas e paredes grossas. Uma típica antiga fortaleza nobre, fácil de defender mas difícil de atacar. Mas por mais forte que seja a muralha da cidade, ela não pode deter a artilharia moderna.

"Relatório de reconhecimento mostra que existem cerca de 3.000 defensores do castelo e cerca de 20.000 civis." Atreus estava ao lado dele, segurando um bloco de dados na mão. "O próprio duque Vitus confirmou que está na cidade. Além disso, interceptamos a comunicação. A Federação de Wichton retirou todo o pessoal, a Aliança Freeport recusou-se a reforçar e as tribos das montanhas permanecem neutras."

“Todos se rebelaram contra seus parentes e se separaram deles”, disse Zhang Tianqing.

“Esta é sua própria escolha.” A voz de Atreus estava calma. “Durante quarenta anos, ele tem lidado com várias forças. Ele parece ter a direita e a esquerda, mas na verdade ofendeu a todos. Durante o reinado do Ouro Negro, ele financiou secretamente a organização de resistência, mas ao mesmo tempo pagou impostos e grãos ao Ouro Negro.

Zhang Tianqing largou o telescópio.

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“Não o estou julgando”, disse ele. "Só estou pensando... se perdermos, décadas depois, alguém olhará para o nosso castelo assim e dirá: 'Esta é sua escolha'?"

Atreus olhou para ele.

"Você está simpatizando com ele?"

"Estou entendendo ele." Zhang Tianqing corrigiu: “O Duque Vitus não é ouro negro, não é o ‘abismo’, e ele nem mesmo é um fantoche da Federação da Sabedoria – ele só quer proteger seu próprio território, sua própria família e seu modo de vida familiar.

Ele fez uma pausa:

“A parte mais cruel da guerra não é matar pessoas, mas forçar duas pessoas que querem proteger algo a se destruírem.”

O observatório ficou em silêncio.

Houve apenas o som fraco de tiros à distância e o som de eletricidade vindo do equipamento de comunicação.

Depois de muito tempo, Atreus disse: “Mas alguém deve vencer e alguém deve perder. Carmona só pode ter um futuro”.

"Eu sei." Zhang Tianqing acenou com a cabeça: “Então vou destruí-lo, destruir seu castelo e destruir tudo que ele protege. Então, sobre as ruínas, construiremos o mundo que queremos”.

Ele se virou e olhou para o mapa de batalha:

"Você fez um plano para atacar a cidade?"

"Está decidido." Atreus apontou para o mapa. "A principal direção de ataque é a parede leste. Há uma rachadura da era antiga ali. Pesquisas geológicas mostram que a estrutura é instável. Os engenheiros já estão cavando túneis e se preparando para explodir. Ao mesmo tempo, a artilharia continuará a bombardear as paredes oeste e norte para criar a ilusão de um ataque simulado. Assim que a explosão for bem-sucedida, as tropas blindadas invadirão a lacuna e a infantaria o seguirá."

"Onde estão os civis?"

"A mensagem foi divulgada através de canais subterrâneos para permitir a evacuação de civis do lado sul. Nossos batedores estabelecerão postos de controle no lado sul para garantir que nenhum pessoal armado escape."

Zhang Tianqing acenou com a cabeça: “Vamos começar”.

A ordem foi dada.

Dez minutos depois, as posições de artilharia aliadas abriram fogo simultaneamente.

Centenas de canhões rugiram e granadas voaram em direção ao castelo como gafanhotos. A primeira salva atingiu a parede oeste, as pedras antigas foram feitas em pedaços e a fumaça e a poeira subiram para o céu. Depois veio o segundo turno, o terceiro turno...

Uma sirene rápida soou no castelo.

Os garçons estavam na plataforma de comando no lado leste da muralha da cidade, olhando para a direção em que os projéteis caíam.

"Eles estão fingindo um ataque." Ele disse ao capitão da guarda ao lado dele. “A verdadeira direção do ataque não é aqui. Informe os defensores do lado leste para estarem vigilantes e se prepararem para a explosão do túnel.”

"Sim!"

O capitão da guarda virou-se e saiu correndo.

Os garçons continuaram a observar.

Seu julgamento foi certeiro. Embora o fogo de artilharia da coligação tenha sido feroz, concentrou-se principalmente nos lados oeste e norte, com apenas bombardeamentos esporádicos no lado leste. De acordo com os relatórios dos batedores, as actividades da coligação na periferia oriental eram extremamente frequentes - tropas de engenharia escavavam e tropas blindadas reuniam-se.

“Eu quero explodir a muralha da cidade…” Vitus murmurou.

Quando era jovem, estudou a história das guerras antigas e sabia que explodir túneis era uma tática clássica para conquistar fortalezas fortes. A parede leste do Castelo do Vale do Rio Jade tem uma fraqueza estrutural, que era um perigo oculto deixado por um terremoto há trezentos anos. Sucessivos duques tentaram fortalecê-lo, mas os resultados foram limitados.

Se ele fosse Zhang Tianqing, ele escolheria lá também.

"Duque!" Um oficial empoeirado correu: “O túnel inimigo foi encontrado no lado leste! Fica a menos de cem metros da muralha da cidade!”

"Detone os explosivos predefinidos." Os garçons ordenaram calmamente: "Explodir o túnel".

“Mas... os explosivos estão enterrados sob a muralha da cidade. Se detonar, a própria muralha da cidade pode-”

“Execute a ordem.”

O oficial ficou atordoado por um momento, depois ficou em posição de sentido: “Sim!”

Ele se virou e correu pela parede.

Os garçons olharam para suas costas, um traço de tristeza brilhou em seus olhos.

Ele sabia o que significava detonar os explosivos sob a muralha da cidade - aquela secção da muralha ruiria completamente e as forças da coligação poderiam avançar através da abertura. Mas, da mesma forma, as paredes desabadas também bloquearão os túneis e enterrarão os engenheiros lá dentro. Esta é uma luta até a morte.

Mas ele não teve escolha.

Havia apenas três mil defensores e centenas de milhares de soldados da coligação. Qualquer defesa convencional está apenas atrasando o tempo. A única coisa que pode fazer é obrigar as forças da coligação a pagar um preço suficiente por cada passo em frente.

Lembrem-se de que o Vale do Rio Jade não é tão fácil de vencer.

Lembrem-se de que os nobres da época antiga também tinham orgulho e determinação próprios.

Cinco minutos depois.

Uma explosão surda veio de baixo da muralha da cidade, no lado leste.

Não um som, mas uma série de palavras. As muralhas da cidade tremeram violentamente, a alvenaria rachou e a fumaça encheu o ar. Quando a fumaça se dissipou, a maior parte da muralha da cidade, de 300 metros de comprimento, desabou, formando uma enorme lacuna em forma de V.

Mas a lacuna foi preenchida com alvenaria e solo desmoronados, com mais de dez metros de altura, como uma nova crista artificial.

Os túneis da coalizão foram enterrados.

O preço é que a defesa do lado leste do castelo esteja totalmente aberta.

"Vale a pena?" uma voz soou atrás dos garçons.

Ele se virou e viu o velho Henry chegando em algum momento, segurando um copo d'água na mão.

Os garçons pegaram o copo d’água e tomaram um gole. A água é muito fria, com a doçura da água de poço.

“Não há valor ou nenhum valor”, disse ele. “Só existe o que você precisa fazer e o que não precisa fazer.”

Ele olhou para a planície além das muralhas da cidade.

Aí, a armadura da coligação começou a mover-se. Tanques, veículos blindados e veículos de combate de infantaria avançaram em direção à abertura na muralha da cidade como uma maré negra.

"Eles estão prestes a atacar." Os garçons disseram: “Henry, vamos. Leve meu diário pela passagem secreta no lado sul e vá até Hector.

Ele fez uma pausa e balançou a cabeça:

Pequeno Senhor,

“Esqueça, não conte nada a ele. Apenas deixe-o... ser uma pessoa comum.”

O velho Henry não se mexeu.

“Servi à família Vitus durante sessenta anos”, disse o velho. “Eu servi ao seu avô, ao seu pai e agora a você. Por três gerações, observei o Vale do Rio Jade passar da prosperidade ao declínio, e então até onde termina hoje.”

Seus olhos estavam cheios de lágrimas, mas sua voz era firme:

“Duque, não estou servindo a um título ou título. Estou servindo a esta terra e às pessoas que vivem nesta terra. Você a protegeu por quarenta anos e agora é minha vez de protegê-lo.

Os garçons olharam para ele por um longo tempo e assentiram.

"Então", disse ele, "vamos enfrentar a batalha final."

Ele desembainhou a espada e apontou a ponta na direção da abertura na muralha da cidade.

Atrás dele, os defensores sobreviventes começaram a se reunir. Dos três mil homens, após várias horas de bombardeio, restaram menos de dois mil. A maioria deles ficou ferida e suas armaduras foram danificadas, mas eles ainda seguraram suas armas e ficaram atrás do duque.

Fora dos muros da cidade, as principais tropas das forças da coalizão chegaram à brecha.

Os tanques rolaram sobre pilhas de alvenaria e subiram com dificuldade. A infantaria o seguiu, apontando suas armas para os defensores na muralha.

Os garçons respiraram fundo.

Então ele gritou:

“Para o Vale do Rio Jade!”

Os defensores responderam em uníssono:

“Para o Vale do Rio Jade!”

Eles correram pela parede e em direção à brecha.

A luta começa nos espaços mais apertados.

Os defensores ocuparam terrenos elevados e usaram troncos rolantes, pedras e coquetéis molotov para atacar os tanques em ascensão. A infantaria da coalizão avançou sob a cobertura de tanques, com tiros, explosões e gritos misturados.

O próprio garçom estava na frente.

Ele tem sessenta e dois anos, mas sua esgrima ainda é excelente. A espada da família de quatrocentos anos parecia estar viva em suas mãos, e cada golpe era preciso e mortal. Três soldados da coalizão atacaram-no ao mesmo tempo, mas ele se virou e os cortou, fazendo com que todos caíssem.

Mas a bravura individual não pode mudar a situação da guerra.

Existem muitas forças de coalizão.

Um tanque finalmente subiu até o topo da abertura e seu canhão principal virou-se e apontou para os defensores na parede.

Flash de focinho.

Barulho alto.

Dezenas de defensores foram surpreendidos.

A lacuna foi completamente aberta.

Mais tanques e veículos blindados chegaram.

Os defensores começaram a recuar.

Não se trata de fugir, trata-se de lutar e recuar, recuar para o pátio interior do castelo, recuar para o castelo principal, recuar para a última linha de defesa.

Os garçons foram arrastados de volta por vários guardas.

"Duque! Não podemos ir mais longe! O castelo principal ainda pode ser defendido!"

"Eles não conseguem segurar." Vitus ofegou: "Deixe-os se renderem. Não há necessidade... todos eles morrem aqui."

"Mas-"

“Isto é uma ordem!”

Os guardas ficaram atordoados.

Os garçons se libertaram do apoio e se endireitaram. Sua armadura estava manchada de sangue - um pouco dele, mas mais de seus inimigos. Seu braço esquerdo foi aberto por estilhaços com um ferimento profundo até os ossos, mas ele parecia não sentir dor.

Ele olhou em volta.

No pátio interno do castelo a batalha continuou. Mas há cada vez menos defensores e cada vez mais uniformes azuis das forças da coligação. O som dos tiros tornou-se gradualmente esparso, substituído por gritos de "Abaixem as armas!" “Renda-se sem matar!”

acabou.

Vito caminhou até o centro do pátio interno, onde havia uma fonte que seu pai havia construído. No centro da fonte está uma estátua de mármore do primeiro duque de Vito, ajoelhado e oferecendo o solo do vale ao rei.

Metade da estátua foi danificada por fogo de artilharia. A cabeça do duque estava faltando, restando apenas o torso sem cabeça, ainda ajoelhado.

Os garçons olharam para a estátua quebrada e sorriram de repente.

"Pai", ele disse suavemente, "nós finalmente... não conseguimos aguentar."

Houve passos atrás de mim.

Ele se virou.

Zhang Tianqing estava na entrada do pátio interno, seguido por mais de uma dúzia de guardas. O jovem comandante também usava uniforme de combate. Havia fumaça e manchas de sangue em seu corpo, mas seus olhos eram tão claros quanto o céu do norte.

Os dois se entreolharam.

Um tem sessenta e dois anos e o outro tem trinta e poucos anos.

Um representa a era antiga e o outro representa a nova era.

Um morrerá e o outro seguirá em frente.

"Duque Vito." Zhang Tianqing falou primeiro: "Renda-se. Seus defensores depuseram suas armas e os civis estão evacuando com segurança. Não há necessidade de aumentar as baixas desnecessárias."

Vitus balançou a cabeça: “Você pode me matar, pode destruir meu castelo, pode apagar o nome da família Vitus. Mas não pode me fazer render”.

"Por que?"

"Porque render-se significa que admito que estava errado." Os garçons disseram: “Admita que meus quarenta anos de proteção foram errados e que os esforços de meu pai, meu avô, meu bisavô... gerações de pessoas estavam erradas”.

Ele fez uma pausa:

“Zhang Tianqing, você acredita que está certo, certo?”

"Eu acredito." Zhang Tianqing acenou com a cabeça: “Acredito que Carmona precisa de um novo futuro, precisa quebrar todas as velhas algemas e precisa permitir que todos - não apenas nobres, não apenas senhores da guerra, não apenas homens fortes - vivam com dignidade”.

“Então, eu também acredito que estou certo.” Os garçons disseram: “Acredito que a ordem é melhor que o caos, que a herança é melhor que a fragmentação, que terras bem cuidadas podem nutrir a vida melhor do que campos queimados”.

Ele olhou para Zhang Tianqing:

"Portanto, nenhum de nós está errado. Estamos apenas... em lados opostos da história."

Zhang Tianqing ficou em silêncio.

Depois de muito tempo, ele disse: “Meu pai disse uma vez que a coisa mais triste na guerra é que duas pessoas boas têm que lutar entre si”.

"Seu pai é um homem sábio." Vitus assentiu: "Então, agora, filho de um homem sábio, o que você vai fazer comigo?"

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Zhang Tianqing não respondeu imediatamente.

Ele olhou em volta. No pátio interno do castelo, os defensores sobreviventes foram colocados sob custódia centralizada e os soldados da coalizão estão limpando o campo de batalha e recolhendo os corpos dos caídos. À medida que o sol se põe, o brilho dourado brilha na muralha quebrada da cidade, na estrada de pedra manchada de sangue e na estátua sem cabeça.

Como um grande funeral.

"Você pode viver." Zhang Tianqing finalmente disse: “Como civil. Providenciaremos acomodação para você e protegeremos sua vida. Você pode ler, escrever e até mesmo... nos criticar”.

Os garçons sorriram.

“Você é realmente parecido com seu pai”, disse ele. "Gentil, mas ingênuo."

Ele ergueu sua espada.

Os guardas imediatamente ergueram as armas e apontaram-nas para ele.

Zhang Tianqing levantou a mão e fez sinal para que a abaixassem.

"Não vou me render", continuou Vitus, "nem viverei como um plebeu. O último duque da família Vitus deveria morrer como o primeiro duque - na terra que ele protege."

Ele segurou a espada sobre o peito e apontou a ponta da espada para Zhang Tianqing:

“Então, Comandante Zhang Tianqing, dou-lhe uma última escolha: mate-me ou deixe-me lutar até a morte.”

Zhang Tianqing olhou para ele.

Veja a determinação nos olhos do velho, veja a terra em chamas atrás dele que ele guardou durante toda a vida.

Então, Zhang Tianqing puxou sua espada.

Não a espada de seu pai, mas a sua própria. Os nomes de todos aqueles que morreram na Batalha do Norte estavam gravados na lâmina, refletindo a luz dourada escura do sol poente.

"Eu respeito sua escolha." Ele disse.

Os dois caminharam um em direção ao outro.

Em frente à fonte, sob a estátua sem cabeça, sob o brilho do sol poente.

Sem palavras desnecessárias, sem movimentos extravagantes.

Houve apenas um confronto.

Vitus usou toda a sua força e golpeou com a espada. Essa foi a esgrima que ele praticou durante cinquenta anos, incorporando sua proteção, persistência e falta de vontade ao longo da vida.

Zhang Tianqing virou-se de lado e ergueu a lâmina.

Colisão metálica.

A espada de Vitus quebrou.

A espada da família de quatrocentos anos foi dividida ao meio, e a metade frontal voou e foi inserida na fenda da laje de pedra.

A faca de Zhang Tianqing parou no pescoço de Vitus.

Não reduzi.

"Por que?" Os garçons perguntaram.

"Porque você já perdeu." Zhang Tianqing disse: “Perdido no tempo, perdido na história e perdido para as pessoas que não acreditam mais na nobreza. Não preciso usar seu sangue para provar nada”.

Ele guardou a faca.

Então, dê um passo para trás.

Os garçons olharam para ele, com emoções confusas brilhando em seus olhos - surpresa, confusão e, finalmente...alívio.

"Você é mais..." ele procurou por palavras, "mais rei do que seu pai."

"Eu não sou um rei." Zhang Tianqing disse: “Sou apenas uma pessoa comum que não quer ver ninguém morrer por um pedaço de terra”.

Os garçons sorriram.

Desta vez, foi um sorriso verdadeiro e descomprometido.

"Bem, homem comum", disse ele, "você pode me prometer uma coisa?"

"Dizer."

“O Vale do Rio Jade... por favor, trate-o bem. A terra aqui é muito fértil e o sistema de irrigação é perfeito. Desde que seja cuidado com cuidado, pode alimentar milhões de pessoas.

Ele fez uma pausa:

"...Não se esqueça que houve pessoas aqui que amaram isso durante toda a vida."

Zhang Tianqing acenou com a cabeça: “Eu prometo a você”.

"Isso é o suficiente."

Vitus se abaixou e pegou a outra metade da espada quebrada.

Então, ele se virou e caminhou em direção à estátua sem cabeça.

Na frente da estátua, ele se ajoelhou - exatamente como a estátua.

"Pai", ele sussurrou, "estou indo."

Ele apontou a ponta da espada quebrada para seu coração.

Então, empurre com força.

Não houve grito, apenas um gemido abafado.

O sangue jorra do ferimento, manchando de vermelho a armadura, as lajes de pedra e a base da estátua.

O corpo de Vitus caiu lentamente, caindo aos pés da estátua e da terra que ele guardou durante quarenta anos.

O pôr do sol estava completamente perdido.

A noite cai.

Zhang Tianqing ficou ali e olhou longamente para o corpo do velho.

Então, ele deu um passo à frente, tirou metade da espada quebrada da mão de Vitus e pegou a outra metade do chão.

Ele juntou as duas espadas quebradas. Embora não pudesse ser restaurado, era pelo menos um símbolo completo.

"Venha aqui", disse ele.

Um oficial deu um passo à frente.

“Pegue adequadamente o corpo do duque Vitus e enterre-o com seus ancestrais, de frente para os campos de trigo e com as colinas verdes atrás.”

"Sim."

“Além disso, as tropas de logística são notificadas para iniciar os reparos nas fortificações do castelo – não para defesa, mas para proteger os civis lá dentro. O armazém de alimentos é aberto e distribuído conforme necessário.

"Entendido."

O oficial sai.

Zhang Tianqing deu uma última olhada no corpo dos Garçons, depois se virou e caminhou em direção à saída do pátio interno.

Atrás dele, os soldados começaram a limpar o campo de batalha, os médicos começaram a tratar os feridos e os engenheiros começaram a avaliar os danos ao castelo.

A guerra continua, mas pelo menos no Vale do Rio Jade acabou.

Na torre mais alta do castelo, o velho Henry estava em frente à janela, olhando tudo abaixo.

Ele segurou o diário de pele de carneiro na mão, as lágrimas caindo silenciosamente.

Mas ele não chorou.

Ele apenas abriu a última página do diário e olhou a última frase escrita pelo dono:

"Porque há um sol vermelho mais brilhante enterrado sob a terra espessa."

O velho repetiu suavemente:

"Um sol vermelho..."

Então ele fechou o diário e segurou-o com força nos braços.

Do lado de fora da janela, a noite está escura.

Mas parece haver um raio de luz no fim do horizonte.

Como o sol, prestes a nascer.

Embora possa não ser mais o sol familiar, gentil e antigo com o qual o Duque Vitus estava familiarizado.

Mas ainda é o sol.

Ainda iluminará esta terra e as pessoas que nela vivem.

E a terra será lembrada por todos aqueles que a amaram.

Lembre-se sempre.