Acima das ruínas, o tempo parece ter ficado pegajoso e estagnado. Meio mês se passou desde o desastre detonado pelo “esqueleto divino”. O "Crisol" é como uma boneca de pano que foi rasgada em pedaços e mal costurada, lutando para manter seu funcionamento. A poeira de radiação de baixo nível é como um véu eterno, tornando a já tênue luz solar ainda mais fraca.

Atreus caminhou sobre as fortificações recém-reforçadas fora da base. Seus passos eram mais pesados ​​do que antes e cada passo parecia deixar uma marca no chão. O capacete Tipo 03 cobria seu rosto, mas suas costas levemente curvadas e a palidez dos nós dos dedos que apareciam devido à força excessiva ao segurar o cabo da pistola na cintura revelavam uma pressão invisível. Ele não é mais o presidente que carrega apenas o fardo da sobrevivência da guilda. Agora, em seus ombros estão as flores azuis que as "bigornas" não podem ver, o hálito adormecido de H, a vigilância persistente contra sussurros e consequências loucas nos olhos de Slosha, e o "olhar" frio e enorme da "mãe" que ainda permanece nas profundezas do cânion.

Ele parou em frente a um buraco de tiro e olhou para a paisagem sem vida remodelada pela onda de choque. Antigamente havia alguns arbustos mutantes lutando tenazmente, mas agora há apenas galhos mortos carbonizados apontando para o céu distorcido. Ele se lembrou das palavras da carta de “Tiedi” – “Isso realmente se chama ‘viver’?”

Rauscha está em seu “ninho de observação”, um cubículo apertado cheio de componentes eletrônicos descartados e telas tremeluzentes. Suas costelas ainda estavam enfaixadas e seu rosto estava pálido, mas o olho mecânico girava levemente em uma frequência muito alta, examinando o fluxo caótico de dados que rolava constantemente na tela e retornava de sensores espalhados por toda parte. Seus movimentos são precisos e com uma espécie de urgência nervosa. Às vezes ele digita rapidamente no teclado para filtrar sinais de interferência inúteis; às vezes ele faz uma pausa repentina, os dedos pendurados no ar, como se estivesse captando algum tremor invisível no ar.

Ele pegou uma xícara ao lado dele. Dentro havia um líquido preparado com os poucos grãos de café roxos escuros que ele mesmo cultivava. A cor era como hematomas. Ele tomou um gole sem franzir a testa, como se o gosto estranho fosse apenas o preço que ele teve que pagar para ficar acordado. Seus olhos ocasionalmente passavam por uma pistola silenciosa que estava no canto, que pertencia a H e estava gravada com uma sombra de jacinto. Seus olhos perdiam o foco por um momento e então ele mergulhava com mais força no mar de dados à sua frente. Ele procurava o pulso de sua “mãe”, tentando discernir o padrão das próximas “batidas cardíacas” daquela enorme consciência em meio ao barulho sem fim. Isto não é para ofender, mas para ganhar pelo menos alguns segundos de aviso antes que o próximo desastre aconteça. Sua própria existência é uma zombaria silenciosa deste mundo malicioso - um homem cuja mente está vagando à beira da loucura, mas lutando pela sobrevivência "racional" de todo o coletivo.

Mouse, o jovem soldado, agora é designado para cuidar do recém-inaugurado "berçário" na base que tem grandes esperanças. Ele se agachou diante de uma moldura quadrada cercada por chapas de sucata e cheia de terra mal limpa, movendo-se de maneira desajeitada e cautelosa. Ele segurava algumas sementes murchas e desconhecidas em suas mãos, que eram as “esperanças” que Slosha “convenientemente” trouxe de algum lugar nas ruínas.

Ele não se atreveu a usar a força, por medo de destruir essa pequena possibilidade. De repente, ele sentiu uma sensação de absurdo ao olhar para esta terra pobre que existia sob a sombra de uma enorme cúpula e dependia de fontes de luz artificiais e rigoroso controle de temperatura. Lá fora, existem feras mutantes que podem destruir aço, poeira de radiação que pode corroer carne e sangue e sussurros que são invisíveis, mas podem enlouquecer as pessoas. No entanto, aqui estavam eles, como na lenda do velho mundo, tentando proteger uma semente.

Este comportamento em si, de acordo com a lógica do deserto, é luxuoso e inútil, e viola a lei férrea da “sobrevivência primeiro”. Mas é tão importante que o Presidente Atleus intervenha pessoalmente, e que soldados como ele, depois de limparem as armas, sejam convidados a vir aqui para cuidar destes rebentos verdes que são mais frágeis que os bebés (se puderem crescer). Esta é uma declaração de que eles não estão apenas vivos, eles ainda estão tentando “viver”, mesmo que esta vida seja tão humilde e fútil. Isto por si só é a mais profunda ironia da destruição - você pode destruir nossas cidades, envenenar nossas terras e alienar nossos corpos, mas não pode matar completamente o desejo quase teimoso de "normal" e "bonito" em nossos corações. anseio.

Uma noite, a base recebeu sinais de socorro fracos e intermitentes. É uma comunidade menor, quase isolada, de sobreviventes que são sitiados por um grupo de criaturas mutantes extremamente ativas sob a influência da vontade da “Mãe”. Atreus enfrentou uma escolha: enviar suas tropas já sobrecarregadas e arriscar desgaste e enfraquecer suas próprias defesas para resgatar, ou seguir as regras mais cruéis de sobrevivência em terras devastadas, ignorá-las e preservar sua força.

Finalmente, uma pequena equipe de resgate partiu, liderada por vários veteranos com ferimentos leves. Mouse estava entre eles, e sua mão segurando a arma estava suada de nervosismo. Eles lutaram com sucesso contra as criaturas mutantes e trouxeram de volta cerca de uma dúzia de sobreviventes com rostos pálidos e olhos assustados. O preço foi que os dois veteranos permanecessem naquela terra estranha para sempre.

Olhando para as mãos trêmulas dos novos sobreviventes segurando a sopa quente e a luz fraca em seus olhos que sobreviveram ao desastre, Atreus ficou na sombra do centro de comando. Pensou mais uma vez em Otus, na “vitória” da ocupação do porto militar, e nos inúmeros “preços” específicos pagos por um grande objetivo ou apenas para “sobreviver”.

"Nós protegemos a paz, e a paz é sempre paga pela última vítima." Esse pensamento passou por sua mente com frieza, com uma amargura como ferrugem. Eles resgataram essas pessoas e deram-lhes segurança temporária, mas quem pode garantir que elas não se tornarão o “preço” que deverá ser pago para proteger o “Crisol” um dia no futuro? Neste mundo, a bondade e a crueldade muitas vezes vêm da mesma fonte, e a sobrevivência e o sacrifício são gêmeos que nunca serão separados.

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Naquela noite, quando a equipe de resgate voltou, o rato não descansou imediatamente. Ele caminhou sozinho até o berçário e, com a luz fraca da base, olhou fixamente para o solo ainda imóvel. Ele não disse nada, apenas ficou quieto, como se esperasse por um milagre, e como se estivesse apenas confirmando a frágil mas inevitável ligação entre a sua acção de puxar o gatilho e tirar a sua vida hoje e proteger a terra onde as sementes foram enterradas.

Não há estrelas no céu noturno do deserto, apenas espessas nuvens de radiação que parecem absorver toda a luz. Sob esta escuridão eterna, o “cadinho” é como um barco solitário no mar revolto, carregando dor, memória, pouca esperança e escolhas pesadas.

Foi o momento mais sombrio antes do amanhecer. O alarme não foi emitido primeiro pela rede de vigilância de Slosha, mas sim pelo forte ruído dos sensores mais externos da base sendo fisicamente destruído!

Quase ao mesmo tempo, como fantasmas, inúmeras sombras negras emergiram da névoa de radiação em todas as direções! Eles não são mais criaturas mutantes retardatárias, mas... um exército. Um exército unificado e silencioso com frias intenções assassinas. Eles usavam armaduras remendadas que eram diferentes do padrão ouro negro e mais desgastadas, mas altamente práticas. Suas armas eram diversas, mas bem conservadas, e seus movimentos eram rápidos e coordenados, como uma unidade de morte com vários membros.

É a tribo “Predador”, uma gangue militarizada conhecida por devorar sobreviventes fracos e que cresceu puramente sob a lei da selva. Obviamente, eles estavam observando há muito tempo e escolheram o momento em que o “Crisol” estava mais fraco e acabara de sofrer um golpe forte e desferiram um golpe fatal!

A esperança já foi o broto verde e trêmulo na base do Crisol, secretamente regado por ratos com água racionada todos os dias.

Até que um foguete Predator o transformou em cinzas.

Atreus observou as mudas sendo esmagadas junto com os soldados e finalmente entendeu que neste terreno baldio——

A esperança é o luxo mais caro e o desespero é um bônus grátis.

Quando ele baixou o machado elétrico, os predadores caíram de repente, um após o outro, gritando.

Nas sombras, Nels, coberto de hifas, ergueu a cabeça:

"Mamãe disse... você a perturbou para dormir."

um por um

O rato agachou-se na frente do berçário.

A muda ficou um pouco mais alta e as folhas novas no topo espalharam um verde quase transparente sob a fraca fonte de luz artificial na base. Ele usou as pontas dos dedos para traçar cuidadosa e vagamente o contorno da borda da folha, sem ousar tocá-la. Ao lado estava meia xícara de água limpa que ele havia guardado, tão clara que era quase um pecado num lugar como aquele. Acabou despejando apenas uma pequena quantidade, umedecendo o solo nas raízes das mudas e observando a água ser rapidamente absorvida, deixando vestígios escuros.

Esta é uma cerimônia inesquecível após a troca da guarda. A graxa da arma ainda permanecia nas fendas de suas unhas, mas nesses poucos minutos ele sentiu que estava muito próximo do mundo das flores azuis e da geléia doce da carta “Bigorna”.

A esperança é o fio que escorre das fendas das rochas, lenta mas persistentemente.

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O olho protético mecânico de Slosha brilhou na escuridão, e o fluxo de dados na tela foi atualizado loucamente, como se estivesse sofrendo de epilepsia. Os pontos de luz representando os sensores periféricos apagaram-se silenciosamente, um após o outro. Não é um mau funcionamento, é uma destruição física. Limpo e nítido.

De repente, ele agarrou o comunicador interno, sua voz coçando a garganta: “Alerta máximo! Armas não-pretas do padrão ouro!

Já é tarde.

A primeira explosão quebrou o silêncio mais denso da madrugada. Não é uma tentação, é uma corrida para a destruição completa.

O rato foi derrubado no chão pela onda de choque. Seus ouvidos estavam cheios de zumbidos agudos e um som ainda mais áspero de metal rasgando. Ele deitou no chão e balançou a cabeça grogue. A primeira coisa que ficou clara em seu campo de visão foi a direção do berçário.

Um foguete que se desviou de sua trajetória pousou ali mesmo.

Não houve nenhum estrondo e, para seus ouvidos surdos, a explosão foi silenciosa. Ele apenas viu uma bola de fogo ardente se expandindo de repente, engolindo o pobre verde, o solo, o metal quebrado e os restos insignificantes da muda. Eles foram lançados ao ar pelas ondas de ar e caíram um após o outro, pousando na cabeça e nos ombros do rato que acabara de subir.

Ele abriu a boca, mas nenhum som saiu. Seu rosto foi queimado pelas ondas de ar quente e doeu. Havia areia em seus olhos, ou seja, era a prova definitiva de que a muda existia. Ele enxugou os olhos em vão com a mão, e parecia molhado. Ele não sabia se era sangue ou outra coisa.

Uma figura vestindo uma armadura de retalhos com uma boca feroz e sangrenta pintada na máscara saiu correndo da fumaça e da poeira, e o facão em sua mão foi direto para seu pescoço com o som do vento. O movimento foi rápido e eficiente, sem sinos e assobios desnecessários, apenas a mais pura intenção de matar.

O rato nem teve tempo de ficar com medo. O instinto de seu corpo fez com que ele caísse para trás, evitando por pouco a lâmina, e suas costas bateram com força na parede de metal quente. Ele pegou aleatoriamente o rifle que havia caído e apertou o gatilho.

“Da-da-da-!”

A bala atingiu o peitoral do oponente, espalhando uma série de faíscas e deixando várias crateras rasas, mas não conseguiu parar o oponente nem meio passo. O predador até soltou um sorriso de escárnio surdo, filtrado pela máscara, como se zombasse de sua futilidade.

O rato olhou para os olhos que se aproximavam sem calor por trás da máscara, e então se virou para olhar para o berçário atrás dele, que acabara de se transformar em um poço arrasado.

Algo estalou dentro de seu corpo e quebrou.

Ele parou de recuar e procurar cobertura. Ele apenas trocou o carregador de forma entorpecida e mecânica, ergueu a arma novamente e puxou o gatilho em direção àquela figura e em direção a mais figuras emergindo da fumaça. Quando as balas acabaram, ele sacou a adaga. Seus movimentos eram rígidos e seus olhos vazios, como um pedaço de madeira manipulado por fios invisíveis.

A esperança está morta. Ele agora é apenas uma bigorna que respira.

Pequeno Senhor,

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Atreus já havia saído correndo da sala de comando quando a terceira explosão soou. O machado elétrico estava em sua mão, e o toque frio não conseguiu suprimir o presságio ameaçador antes que o vulcão entrasse em erupção em seu coração.

Os corredores foram transformados em matadouros. Um veterano cujo nome ele não conseguia nomear estava encostado no batente de metal retorcido da porta, com um grande buraco queimado no peito por uma arma de energia. A metralhadora leve em sua mão ainda estava parada em vão. Gritos histéricos e o som de armas se chocando vieram da direção da área médica.

Ele viu o rato. A criança parecia ter perdido a alma e esbarrado na lâmina do inimigo. Ele confiou apenas no instinto para balançar a adaga na mão e tinha várias manchas coloridas em seu corpo.

Ele também viu as marcas de queimadura no berçário.

"Segure a passagem na Área B! Empurre-os para trás!" Atreus rugiu, sua voz ecoando no espaço estreito, mas foi abafada por mais explosões e gritos. Ele balançou seu machado como um violento redemoinho, dividindo um predador ao meio enquanto tentava flanquear o rato. Um líquido quente e fedorento espirrou em seu capacete.

Não adianta.

Havia apenas ruído na comunicação. A última coisa que Slosha ouviu foi um estrondo violento e o som de vidro quebrando. Os tiros de resistência estavam rapidamente se tornando escassos.

Ele era como um leão preso em uma jaula de ferro. Sua força ainda estava lá, mas ele não tinha onde demonstrá-la. Ele só podia observar a gaiola se apertando aos poucos e ver seus companheiros caírem um por um. Cada golpe do machado parecia mais pesado. A lama da Batalha de Otus, o vazio após a ocupação do porto militar, aquelas promessas que não puderam ser cumpridas, e a escrita borrada no papel de carta da “Bigorna”… todos os “preços” pesados ​​​​se juntaram em uma maré negra neste momento, quase o afogando.

Assim que tentaram plantar sementes, tentando se lembrar de algo “humano”, atraíram os mais ferozes predadores. Espero que aqui seja realmente um lembrete.

Seus movimentos foram lentos por um momento, e o machado atingiu a omoplata do inimigo e ficou preso no espaço entre os ossos e a armadura. Ele exerceu força repentinamente, e a lâmina do machado emitiu um som de fricção penetrante, e ele não conseguiu retirá-la por um tempo.

Mais predadores se aproximaram, seus olhos brilhando como os de um chacal vendo sua presa moribunda.

Atreus olhou para eles, para as costas do rato balançando a espada entorpecidamente e para a base em chamas e moribunda.

Cansado.

Ele afrouxou o controle do machado elétrico.

O machado de metal caiu no chão com um estrondo, lançando algumas faíscas. Ele lentamente se endireitou, seu capacete Tipo 03 enfrentando os inimigos que se aproximavam sem qualquer movimento, como se tivesse desistido de toda resistência e estivesse pronto para enfrentar o fim destinado.

Os predadores soltaram um grunhido animado e correram em direção a eles em uma velocidade mais rápida.

Pouco antes de o facão do homem na frente tocar o peitoral de Atreus——

As mudanças ocorrem repentinamente.

O homem parou repentinamente e seu corpo se contraiu violentamente, como se tivesse sido atingido por uma corrente elétrica invisível. Ele jogou fora a faca e estrangulou o pescoço com as duas mãos, fazendo um som sufocado de “ho ho” que não parecia uma voz humana por baixo da máscara. Imediatamente depois, algo se contorceu rapidamente sob sua pele, inchou e depois estourou - eram hifas finas, parecidas com cabelos pretos!

A cena se espalhou como uma praga. Vários predadores correndo na frente caíram um após o outro da mesma maneira estranha, coçando o corpo de dor. O micélio preto perfurou loucamente seus olhos, orelhas, bocas e narizes, e das aberturas da armadura, cobrindo rapidamente todo o corpo, envolvendo-os em um casulo em forma humana que continuava rastejando.

O predador atrás parou horrorizado e olhou em volta horrorizado.

Das sombras no final da passagem, uma figura cambaleou.

É o Nels.

Mas ele não é mais a mesma pessoa que era antes de ficar na cabine de isolamento. Todo o seu corpo estava coberto por uma espessa camada de fungos escuros que pulsavam lentamente como uma criatura viva. Apenas seu rosto ainda podia ver vagamente seu contorno original, e seus olhos estavam completamente ocupados por uma leve luz verde. O micélio era como seus tentáculos, flutuando levemente no ar ao redor de seu corpo.

Ele ergueu a mão e apontou para os predadores congelados, e um refrão estranho misturado com a fricção de bactérias e cordas vocais humanas saiu de sua garganta:

"Mãe disse ..."

Sua voz não era alta, mas milagrosamente superou todo o barulho no campo de batalha e alcançou claramente os ouvidos de todos os sobreviventes.

"...Você a perturbou para dormir."