As negociações ocorreram no salão principal do Pátio de Noans.

Embora se diga que é o salão principal, na verdade é um edifício relativamente completo - há marcas de queimadura nas quatro paredes, rachaduras na cúpula foram temporariamente reparadas com placas de aço e a longa mesa é uma antiguidade de carvalho escavada nas ruínas. As pernas da mesa são irregulares e precisam ser forradas com chapas de metal para estabilizá-la. Mas as coisas sobre a mesa mostram a força do mestre: verdadeiras xícaras de cerâmica, café filtrado fumegante e até um pratinho de “biscoitos” feitos com amido sintético e temperos.

Antonidos estava sentado no assento principal, vestindo um uniforme cinza escuro bem passado, com a estrela em seu ombro brilhando intensamente. Ele não usava máscara à prova de balas, revelando todo o seu rosto - a velha cicatriz que se estendia da testa até o queixo parecia uma centopéia morta à luz de velas. Atrás dele estavam Victor e quatro guardas totalmente armados, cada um usando a mais avançada armadura pesada 6B45 e segurando um rifle SG550 modificado.

Do lado oposto, Zhang Tianqing, Atreus e Gareth estavam sentados lado a lado.

Zhang Tianqing ainda usava seu uniforme de campo, mas o sangue e a poeira haviam sido removidos. Atreus vestiu o manto cinza escuro da Guilda Hyacinth, com belas engrenagens e o emblema Hyacinth bordado no lado esquerdo do peito. Gareth usava a meia armadura prateada escura dos Cavaleiros e pendurado na cintura estava o velho rifle que ele havia recuperado da escultura de gelo – agora sua nova arma.

Fora isso, apenas Echo ficou perto da janela, de costas para todos, olhando para o comboio que se reunia no vale. Sua presença fez com que a temperatura na sala parecesse alguns graus mais baixa, mas ninguém protestou.

"Então," Antonidos quebrou o silêncio, sua voz como uma lixa esfregando contra metal, "vá direto ao ponto. Você sabe o que tenho em minhas mãos. As veias neste vale representam 40% das reservas de metais raros conhecidas de Carmona e 37% das reservas de cristais de energia. Minha fábrica pode produzir dois mil conjuntos de armaduras padrão, quinze mil cartuchos de balas de rifle e trezentos rifles de assalto todos os dias. Em meu armazém-"

Ele estalou os dedos.

Victor deu um passo à frente, colocou um pesado bloco de dados sobre a mesa e abriu-o. A projeção holográfica se desdobrou no ar, listando uma lista densa:

Grãos: 8.000 toneladas de nutrientes compostos, 20.000 toneladas de alimentos liofilizados, 50.000 toneladas de reservas de grãos...

Munição: 27 milhões de cartuchos de balas diversas, 420 mil projéteis de artilharia, 3 mil mísseis...

Combustível: 120 mil toneladas de combustível refinado, 15 mil unidades de cristais de energia...

Medicamentos: antibióticos, hemostáticos, anestésicos, medicamentos anti-radiação...

Equipamento: 150 mil conjuntos de coletes à prova de balas, 80 mil fuzis de assalto, 2 mil metralhadoras pesadas...

A lista rolava e os números atrás de cada item eram incrivelmente grandes.

"Estas", disse Antonidos, "são reservas de materiais móveis que posso mobilizar imediatamente. Representam cerca de um décimo do meu inventário total. Se incluirmos a produção contínua das minas e o pleno funcionamento da fábrica..." Ele fez uma pausa: "Posso apoiar um exército de cinco milhões de pessoas e continuar a lutar durante cinco anos, longe da linha de abastecimento."

A sala estava tão silenciosa que você podia ouvir o tremeluzir da luz das velas.

Gareth bateu levemente os dedos na mesa, o que era seu hábito quando pensava. Atreus estreitou os olhos e calculou algo rapidamente em sua mente. Zhang Tianqing não tinha expressão no rosto, apenas olhando para os números, as chamas pulsando levemente nas profundezas de suas pupilas douradas.

Cinco anos. Cinco milhões de soldados.

Todos os presentes sabiam o que este número significava - significava que as forças da Aliança do Norte podiam partir em expedições sem quaisquer preocupações, sem terem de se preocupar com o corte das linhas de abastecimento e sem terem de procurar abastecimentos nas áreas ocupadas para desencadear revoltas civis. Eles poderiam até usar os suprimentos restantes para reconstruir toda Carmona após a guerra.

Mas qual é o custo?

"O que você quer?" Zhang Tianqing perguntou.

Antonidos sorriu, e aquele sorriso fez com que as cicatrizes em seu rosto se contorcessem ainda mais ferozmente: “O que eu quero é muito simples. Só três coisas”.

Ele levantou o primeiro dedo: "Em primeiro lugar, a autonomia permanente da família Anthony sobre este vale. As forças da coligação - ou qualquer governo central que possa ser estabelecido após a guerra - não devem interferir nos assuntos internos do vale, nomear funcionários, impor impostos ou exigir serviço militar. Precisamos de manter as nossas próprias forças armadas e sistema administrativo. Simplificando, devemos tornar-nos um estado dentro de um estado."

Atreus franziu a testa ligeiramente: “Isso fará com que outras forças sigam o exemplo após a guerra, o que pode levar a -”

“Carmona está dividida há cento e quarenta e sete anos.” Antonidos o interrompeu com uma voz fria: "A fronteira norte, a planície central, a costa sul, a área montanhosa ocidental... que parte não está nas mãos dos senhores da guerra? Se o ouro negro cair, aqueles velhos nobres de Carmona, ex-burocratas do governo e aqueles políticos exilados que se autodenominam o 'governo legítimo' escondidos na sombra do ouro negro atacarão como abutres para lutar pelos cadáveres. Você realmente acha que depois que o ouro negro for derrotado, o mundo será pacífico?"

Ele se levantou e caminhou até o enorme mapa pendurado na parede. Era um mapa de Carmona desenhado à mão, com muitas áreas marcadas com marcadores de cores diferentes indicando as suas esferas de influência.

"Olhe aqui." Ele apontou para a planície central. "O Duque Vitus, um descendente dos antigos nobres de Carmona, tem 150.000 soldados privados sob seu comando e controla três províncias agrícolas. Ele começou a flertar com o 'Novo Governo no Exílio de Carmona' no ano passado. Quem está por trás desse governo? A Federação Wichton do Velho Continente. Eles sempre quiseram apoiar fantoches aqui."

O dedo moveu-se para a costa sul: “A ‘Aliança do Porto Livre’, uma federação de câmaras de comércio em sete cidades portuárias, é neutra no nome.

Movendo-se para o oeste: "A Aliança das Tribos da Montanha, um grupo de 300.000 bárbaros de mais de 20 tribos, tem equipamento precário, mas está familiarizada com o terreno. Eles apenas reconhecem sangue e força, não o 'governo central'."

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Finalmente, ele tirou uma foto pesada de uma área no lado leste do continente Carmona - havia uma marca de caveira preta com “Área Central do Acordo de Ri Yan” escrita em letras cursivas ao lado.

“E todas essas forças, quando confrontadas com o Ouro Negro, se renderam, se esconderam ou fizeram algum assédio insignificante. O único que realmente lutou contra o Ouro Negro até o fim foi o Território do Norte.” Ele se virou e olhou para Zhang Tianqing: “Agora que você venceu a Batalha do Norte, você está partindo em uma expedição. Admiro sua coragem e estou disposto a investir – mas o investimento precisa de retorno e garantias”.

Ele recostou-se no assento principal e inclinou-se para a frente: “Minha família opera aqui há cinco gerações e é um gigante da mineração desde a velha era Carmona. Experimentamos a República, o governo militar, o colapso, o governo do ouro negro... Aprendemos uma coisa: nesta terra, promessas e contratos são como resíduos de papel, e apenas armas reais e veios minerais são confiáveis.

“Então,” ele levantou um segundo dedo, “Em segundo lugar, as forças da coalizão devem proteger todas as indústrias e territórios da família Anthony de infrações durante a expedição. Se alguma força – seja o Duque de Vitus, a Aliança do Porto Livre ou outras – vier para confiscar os minerais enquanto você estiver na expedição, você deve dividir suas forças para retornar ao apoio, ou pelo menos fornecer apoio aéreo e compartilhamento de inteligência.

"Isso é impossível." Gareth disse diretamente: “Uma vez que a força expedicionária penetra profundamente no interior do continente, é impossível voltar atrás. Dividir as tropas é ainda mais tabu”.

"Então assine um tratado de defesa mútua." Antonidos reagiu muito rapidamente: "Minhas tropas podem ser integradas à coalizão, mas devem ter direitos de comando independentes. Ao mesmo tempo, a coalizão deve permitir que eu use os canais logísticos e a rede de inteligência da coalizão para me defender quando necessário. Além disso..." Ele olhou para Atreus, "O 'Plano Raiz Profunda' da Guilda Hyacinth tem interesses ocultos em todo o continente. Quero me conectar à sua rede de inteligência, pelo menos em alguns nós nas planícies centrais e na costa sul."

Os olhos de Atreus se aguçaram: “Você sabe demais.”

"Eu tenho minhas fontes de inteligência." Antonidos foi evasivo. “Antes da queda do Ouro Negro, o departamento de inteligência deles vendeu muitos arquivos em troca de despesas de viagem. Comprei as peças sobre a organização ‘Abyss’ e experimentos do velho mundo e, a propósito… também vi alguns nomes e codinomes interessantes.”

A atmosfera na sala de repente ficou tensa.

Victor e os quatro guardas estavam com os dedos no guarda-mato. Gareth colocou a mão no punho da espada. Apenas Zhang Tianqing e Hui Sheng permaneceram calmos.

"Você está nos ameaçando?" A voz de Atreus era muito suave, mas havia gelo nela.

"Estou mostrando minhas fichas." Antonidos corrigiu: "A inteligência funciona nos dois sentidos. Conheço seus segredos e você precisa conhecer os meus - para que possamos construir confiança igual. Não é?"

Ele fez uma pausa para deixar as palavras assentarem.

Em seguida, levante um terceiro dedo.

"Terceiro, e o mais simples: compartilhamento de tecnologia. Quero todas as informações que a coalizão tem sobre a energia do esqueleto divino, autoridade do caos, 'armas ocultas' e experimentos do velho mundo. Especialmente..." Ele olhou para o eco perto da janela, "a parte sobre 'encarnação silenciosa' e 'bênção eterna'. Há registros nos livros antigos da minha família, mas eles estão incompletos. Preciso da versão completa."

Echo finalmente se virou.

Aqueles puros olhos negros olharam para Antonidos. Os olhos sem pupilas pareciam poder penetrar na alma.

"Você quer se tornar um deus?" Echo perguntou, e a voz soou diretamente em sua consciência.

Antonidos balançou a cabeça: "Eu quero viver. E nesta era, o conhecimento é a capital da sobrevivência. O 'Acordo Riyan' de Black Gold está transformando o mundo, sua autoridade caótica está distorcendo a realidade e há fragmentos de 'armas escondidas' prontas para se moverem nas profundezas das minas... Se eu não entender esses poderes, meu vale será engolido por um deles, mais cedo ou mais tarde."

Ele falou com franqueza, quase cruelmente.

"Além disso", acrescentou ele, "há dezessete relíquias do 'Abismo' apreendidas de Ouro Negro em meu laboratório, bem como os restos de trinta e nove equipamentos experimentais do velho mundo. Estudamos por sete anos e apenas rachamos a superfície. Mas se combinarmos seu conhecimento, talvez possamos realmente entender esses poderes e até mesmo... encontrar maneiras de controlá-los."

"Ou ser controlado por eles." Zhang Tianqing finalmente falou em voz baixa: “A energia dos ossos divinos não é um brinquedo. Meu pai, Slaughter e inúmeras pessoas provaram isso com suas vidas”.

"Portanto, preciso de conhecimento para evitar riscos." Antonidos recusou-se a ceder. "A ignorância é mais mortal que o perigo."

A sala ficou em silêncio novamente.

A luz das velas dançava, lançando sombras bruxuleantes no rosto de todos.

Depois de um tempo, Zhang Tianqing disse: “Suas três condições, a primeira e a segunda, envolvem a estrutura política do pós-guerra e o desdobramento militar. Eu sozinho não posso decidir e preciso ser discutido pelo Conselho de Comando Supremo das Forças Aliadas. o acesso à rede de inteligência... precisa ser restrito e supervisionado."

Ele fez uma pausa: "A terceira condição, relativa ao compartilhamento de tecnologia... concordo em princípio. Mas há dois pré-requisitos."

"Dizer."

"Em primeiro lugar, todas as tecnologias partilhadas devem ser utilizadas para defesa e investigação e não devem ser utilizadas para o desenvolvimento de armas ofensivas, especialmente armas de destruição maciça dirigidas a civis. Em segundo lugar, os resultados da sua investigação devem ser partilhados com as forças da coligação, especialmente no que diz respeito às 'armas ocultas' e à purificação da poluição do caos."

Antonidos pensou por alguns segundos e acenou com a cabeça: “Sim. Mas preciso de uma equipe de pesquisa conjunta com números iguais de pessoal de ambos os lados”.

"OK."

"Então," Antonidos recostou-se e cruzou as mãos sobre a mesa, "agora temos uma base para cooperação. A seguir vêm os detalhes-"

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Ele não terminou a frase.

Do lado de fora da janela, uma sirene estridente soou de repente.

Não um som, mas uma sinfonia aguda de alarmes de diferentes frequências que soaram simultaneamente em todo o vale. Então houve uma explosão – não uma bala de canhão, mas um rugido mais abafado que parecia vir das profundezas do subsolo.

Todos na sala se levantaram.

Victor correu até a janela e apertou o fone de ouvido: “Relate a situação!”

Uma voz rápida e caótica veio do fone de ouvido:

“Ocorreu um colapso na área de mineração B-3! Repita, área de mineração B-3——”

"A leitura de energia disparou! Limite excedido—"

"Algo está saindo da mina! Oh meu Deus, é-"

A comunicação foi cortada, restando apenas o chiado da eletricidade.

A expressão de Antonidos mudou. Ele correu para o console próximo à parede e apertou alguns botões para abrir a tela de monitoramento da área de mineração.

A tela tremeu violentamente e ficou cheia de flocos de neve, mas mal dava para ver: uma enorme entrada de mina com mais de cinquenta metros de diâmetro, com uma névoa roxa escura saindo. Por onde quer que a neblina passe, equipamentos de metal derretem como cera e padrões geométricos crescem na superfície da rocha. Vários mineiros vestindo trajes de proteção estavam fugindo, mas foram surpreendidos pela neblina, e então - seus movimentos foram congelados, como insetos em âmbar, e então seus corpos começaram a se torcer e deformar, desenvolvendo membros e olhos extras.

"É a 'arma escondida'..." Echo sussurrou: "O núcleo foi ativado. Mais cedo do que eu esperava."

Antonidos olhou para ele severamente: "O que você fez?"

"Eu não fiz nada." Echo disse calmamente: "Mas você está minerando e extraindo energia das veias, certo? Essa energia faz parte do selo no núcleo da 'arma oculta'. Quanto mais você extrai, mais fraco o selo se torna. Hoje... o ponto crítico foi alcançado."

Na foto, a névoa começou a se condensar, formando um vago contorno de uma figura humana - semelhante à figura sem rosto que apareceu antes na madeireira, mas maior e mais sólida. Ele levantou a cabeça e, embora não tivesse traços faciais, todos sentiram que ele estava “olhando” na direção do pátio de Noanse.

Então, ele começa a se mover.

Não andando, mas planando. Por onde quer que ele passasse, o chão se transformava em cristais roxos escuros e formas geométricas em constante mudança apareciam no ar. Uma força de reação rápida da família Anthony chegou e disparou contra ele, mas a bala diminuiu a velocidade e parou a dez metros de distância, depois se virou e disparou de volta, perfurando o capacete do atirador.

"Todas as tropas, evacuem a área B-3!" Antonidos gritou para o comunicador: "Inicie o 'protocolo de fusão' e exploda todas as passagens que levam à veia principal! Rápido!"

Mas ele sabia que era tarde demais.

Essa coisa está fora. O colapso da passagem só pode ser retardado, não evitado.

Ele se virou e olhou para Zhang Tianqing, com um olhar quase desesperado pela primeira vez: “É por isso que preciso de compartilhamento de tecnologia.

"Nós fazemos." Zhang Tianqing o interrompeu.

Ele olhou para Echo: “Quanto tempo você consegue aguentar?”

Echo calculou: “Este contêiner, queimando toda a energia, pode criar um campo estável realista com um raio de cinco quilômetros para suprimir suas atividades.

"Suficiente." Zhang Tianqing pressionou uma frequência especial em seu fone de ouvido, "Bad Shirkang, Carnegie Man, as coordenadas de localização foram enviadas. Missão: suprimir as entidades anormais e ganhar tempo para a evacuação dos civis. A energia do caos pode ser usada."

Duas vozes profundas vieram do fone de ouvido: “Roger”.

Então, Zhang Tianqing olhou para Antonidos: “Agora, seu vale está enfrentando a aniquilação. Podemos ajudá-lo, mas a premissa é que a cooperação deve ser finalizada agora e não há espaço para negociação. hoje."

Ele parecia frio, mas a realidade era ainda mais fria.

Do lado de fora da janela, uma névoa roxa escura está se espalhando e engolfando metade da área de mineração. O som das sirenes foi pontuado por gritos e mais explosões.

O rosto de Antonidos contorceu-se à luz das velas. A cicatriz ficou vermelha e parecia sangrar.

Ele levou sete anos para reconstruir tudo desde as ruínas.

A vontade do pai.

O último desejo da minha irmã.

Quatrocentas e vinte e sete genealogias da família registram a ascensão e queda da honra e da desgraça.

Agora, você tem que decidir em três minutos se entrega uma alavanca e sobrevive ou morre segurando tudo?

Ele se lembrou das palavras de seu pai antes de morrer: “Viva”.

Ele se lembrou do doce que sua irmã lhe deu.

Penso nas pessoas comuns que trabalham nas minas e o chamam de “Chefe” ou “Senhor” – eles agora estão fugindo para salvar suas vidas ou se transformaram em monstros.

"O significado de uma família não é que ela permaneça intacta, mas que ela possa se reerguer depois de ser reduzida a cinzas."

Suas palavras ecoaram em meus ouvidos.

Finalmente, ele ergueu a cabeça e toda a luta em seus olhos desapareceu, deixando apenas uma calma quase entorpecida.

"Eu aceito", disse ele, "todos os termos. Agora, salve meu vale."

Zhang Tianqing acenou com a cabeça, virou-se e correu para a porta: “Gareth, leve seus cavaleiros para evacuar os civis e estabelecer uma zona de isolamento! Atreus, mobilize todos os equipamentos de engenharia disponíveis e prepare-se para selar a mina!

As ordens foram emitidas uma após a outra.

Todo o pátio de Noanse era como um ninho de vespas que foi cutucado e de repente ganhou vida. Os soldados correram, os veículos foram ligados e os canais de comunicação encheram-se de chamadas concisas e urgentes.

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Antonidos ficou ali, olhando pela janela para o caos.

Victor caminhou até ele e sussurrou: “Senhor, nós…”

"Faça o que eles dizem." Antonidos interrompeu: “De agora em diante, a família Anthony faz parte da Força de Defesa Unida do Norte”.

Ele foi até a mesa, pegou a minuta do acordo de cooperação que ainda não havia sido assinada e, sem nem olhar, foi até a última página e assinou seu nome.

A caligrafia é muito estável, tão estável quanto o entalhe com faca.

Então, ele tirou a Sand Eagle folheada a ouro da cintura, verificou a revista e carregou-a.

"Vamos." Ele disse a Victor: "Minha minha, minha responsabilidade. Pelo menos... tenho que ver com meus próprios olhos como isso desapareceu."

Ele saiu do salão principal e caminhou em direção ao vale que estava sendo engolido por um roxo escuro.

As costas são retas, como uma bandeira que nunca cairá.

Até a própria bandeira estava meio queimada.

---

Três horas depois.

A área de mineração B-3 mudou irreconhecível.

Na área num raio de dois quilômetros, o solo está completamente cristalizado e figuras geométricas roxas escuras fluem e se reorganizam na superfície, como uma placa de circuito viva. Existem pequenos fragmentos de cristal flutuando no ar, refratando a luz anormal. Uma dúzia de máquinas pesadas de mineração e veículos blindados foram “fundidos” no solo cristalino, deixando expostas apenas partes metálicas retorcidas, como fósseis.

E no centro da área há uma batalha sobrenatural.

Bader Shirkang estava na frente, seu enorme corpo já coberto de rachaduras – não danos físicos, mas “impressões” deixadas em seu corpo depois que a estrutura da realidade foi distorcida. Seu braço direito estava completamente cristalizado, com padrões geométricos roxos escuros correndo sob a pele, mas ele ainda usava aquele braço para bater na enorme figura sem rosto repetidas vezes.

Cada colisão irrompeu com uma luz roxa deslumbrante e um rugido surdo, como se a base do mundo estivesse tremendo.

Carnegieman vagou como um fantasma, deixando uma imagem residual da lâmina prateada escura no ar, cortando a estrutura geométrica que proliferava constantemente na figura. Essas partes cortadas lutarão como criaturas vivas e depois se reintegrarão ao corpo principal, mas cada corte retardará o movimento da figura por um momento.

O eco ficou suspenso no ar, com as mãos abertas, e o halo branco leitoso se espalhou ao seu redor, formando uma cúpula translúcida que envolvia todo o campo de batalha. Onde quer que o halo chegue, a velocidade de cristalização do roxo escuro diminui significativamente e as mudanças nas formas geométricas ficam estagnadas. Mas seu próprio corpo estava se tornando transparente – começando pelas bordas, dissipando-se como esculturas de areia ao vento.

Zhang Tianqing estava na beira do campo de batalha, a faca na mão já desembainhada. As linhas douradas na lâmina e o resíduo prateado escuro do caos brilhavam alternadamente, e ele estava procurando uma oportunidade para matar com um golpe. Porém, o núcleo da “arma oculta” é continuamente alimentado pela energia dos veios minerais e é quase impossível ser completamente destruído. Cada ataque aparentemente fatal só pode causar o colapso temporário e a reorganização rápida.

“Seu ponto fraco está no peito!” Echo gritou consciente e a voz começou a falhar. "Existem os restos do controlador do experimento do velho mundo... que é sua única 'âncora física'!"

Bard rugiu com raiva, concentrou toda a sua energia no braço direito cristalizado e deu um soco no peito da figura.

A figura ergueu a mão, o centro da palma se partiu e uma estrutura geométrica complexa e em constante mudança enfrentou o punho.

O momento da colisão——

O tempo parecia ter parado.

O punho parou três centímetros à frente da estrutura geométrica, incapaz de avançar. A estrutura geométrica girou descontroladamente, tentando decompor e absorver todo o braço de Bard.

Só então, Carnegie Man saiu das sombras, apunhalando a mesma ponta com sua lâmina.

A outra mão da figura levantou-se para bloquear a lâmina.

Mas isso é o suficiente.

Zhang Tianqing mudou-se.

Todo o seu corpo se transformou em um raio dourado de luz, com a ponta da faca na frente, apunhalando o peito da figura.

Não é um impulso físico, é uma interferência direta na estrutura da realidade com os resquícios da energia divina e do caos.

A ponta da faca perfurou a névoa roxa escura, as figuras geométricas em constante mudança, o núcleo do caos——

Então, eu bati em algo forte.

Um cubo de metal frio, liso e do tamanho de um punho.

A ponta da faca penetrou na superfície do cubo, espalhando rachaduras.

A figura soltou um grito silencioso – não um som, mas uma dor aguda que irrompeu simultaneamente nos cérebros de todos os presentes. A névoa roxa escura subiu loucamente, as formas geométricas começaram a desmoronar e o solo de cristal rachou centímetro por centímetro.

"Agora!" Echo gritou, seu corpo agora tão transparente que você podia ver a paisagem atrás dele, "Detonem! Detonem o controlador com energia do caos!"

Zhang Tianqing não hesitou.

Ele mobilizou toda a energia divina em seu corpo, injetou-a na lâmina e então a detonou.

Não uma explosão, uma implosão.

O cubo de metal começou a desabar por dentro, a estrutura geométrica desabou camada por camada, a energia roxa escura foi sugada para o ponto de colapso e então…

Silenciosamente, aniquilado.

A figura desabou, como uma torre de areia levada pelo vento. A névoa roxa escura dissipou-se rapidamente, o solo cristalino parou de crescer e as formas geométricas foram extintas uma por uma.

No centro do campo de batalha, restava apenas uma depressão circular com um diâmetro de dez metros e lisa como um espelho. No fundo da depressão estavam os restos de um cubo de metal enegrecido e rachado.

acabou.

Bud se ajoelhou e seu braço direito cristalizado começou a se soltar, revelando o braço real e sangrento por baixo. A lâmina de Carnegieman estava meio quebrada e ele se apoiou nos destroços para recuperar o fôlego. A projeção do eco piscou algumas vezes e desapareceu completamente – antes de desaparecer, ele disse as últimas palavras a Zhang Tianqing: “Um mês… ainda é muito otimista.

Então, ele se transformou em partículas de luz e se dispersou no vento.

Pequeno Senhor,

Zhang Tianqing estava lá, a faca em sua mão havia sido quebrada em três pedaços – o golpe agora havia esgotado toda a resistência estrutural da lâmina. Ele olhou para os restos do cubo e depois para a terra ao redor que estava se recuperando lentamente da cristalização.

Antonidos se aproximou, seguido por Victor e dezenas de soldados. Ele olhou para o campo de batalha, para o equipamento destruído, para os feridos sendo levados e para o poço profundo.

“O preço não é pequeno”, disse ele com voz rouca.

“A guerra é assim”, disse Zhang Tianqing, com a voz cansada. “Não há vitória, apenas diferença de preço.”

Ele se virou e olhou para Antonidos: “O acordo de cooperação ainda conta?”

Antonidos ficou em silêncio por muito tempo.

Então, ele assentiu: “Depende de você. Minhas tropas, meus suprimentos, minha tecnologia… estão todos sob seu comando.

"Dizer."

“Deixe meu povo participar da pesquisa sobre os restos da ‘arma escondida’.” Antonidos disse: “Nossa família está envolvida com essa coisa há muitos anos... Quero saber o que é e o que as pessoas do velho mundo queriam criar para criar tal monstro”.

Zhang Tianqing pensou um pouco e acenou com a cabeça: “Sim. Mas deve ser realizado sob a supervisão das forças da coalizão e em um centro de pesquisa de isolamento especialmente estabelecido”.

"Negócio."

Os dois apertaram as mãos.

As mãos estavam frias, mas seguradas com força.

“Então”, disse Zhang Tianqing, “darei a você três dias para concluir a reorganização das tropas e o envio de suprimentos. Em três dias, verei seu primeiro comboio de transporte partir para a cidade de Youle.

"Eu vou."

Zhang Tianqing se virou e saiu, indo em direção ao veículo que esperava.

Antonidos ficou ali, olhando para suas costas, depois para o poço profundo, para as tropas em evacuação e para a bandeira da águia de duas cabeças meio queimada no pátio de Noans, ao longe.

Victor caminhou até ele: “Senhor, nós…”

"Vá e faça a lista." Antonidos interrompeu: “Liste tudo com clareza e não perca nada. A partir de hoje a família Anthony... terá que mudar seu modo de vida”.

Ele deu uma última olhada no vale e depois se virou também.

A neve começou a cair novamente.

Finos cristais de gelo caíram na terra arrasada, nos restos de cristal e no poço profundo.

Como enterrar.

É como esperar por novas sementes.

E em um lugar que ninguém pode ver, mais fundo nas veias, naquelas veias de cristal de energia que ainda não foram tocadas——

Havia alguns pontos de luz roxa escura extremamente fracos que ainda tremeluziam lentamente.

Como respirar.

Tipo... esperando pelo próximo despertar.

---

Ao mesmo tempo, no meio do continente, ficava o castelo do duque Vito.

Trata-se de um típico solar nobre de Carmona, construído há trezentos anos, com fachadas em granito cobertas de hera e vitrais com cenas mitológicas. Mas por baixo destas decorações clássicas estão sistemas de defesa modernos: torres automáticas, geradores de escudos de energia e bunkers subterrâneos suficientemente profundos para resistir a ataques nucleares tácticos.

No escritório, o duque Vitus - um homem bem cuidado, de sessenta e poucos anos - está sentado no sofá de couro em frente à lareira, segurando na mão uma taça de verdadeiro vinho tinto da época antiga. Vestindo uma camisola de seda e o cabelo meticulosamente penteado, ele parecia mais um estudioso do que um senhor da guerra.

Mas as três pessoas à sua frente mostraram sua verdadeira identidade.

À esquerda está um homem de meia-idade vestindo um velho uniforme de general do exército de Carmona, com três estrelas nas alças - em teoria ele deveria ser o mais alto oficial militar do país, mas neste momento ele está se curvando levemente e mostrando respeito.

À direita está um jovem de terno bem vestido, loiro e de olhos azuis, com rosto típico do Velho Mundo. Na mão, ele segurava uma requintada pasta de couro com o emblema da águia da Federação de Wichden impresso.

No meio está uma mulher, que parece ter cerca de quarenta anos, vestindo um terno azul escuro bem cortado, com o cabelo preso em um coque rígido. Seus olhos eram penetrantes e ela segurava um documento grosso na mão.

“Então”, o duque Vitus tomou um gole de vinho e falou lentamente: “Aqueles bárbaros do norte realmente venceram?”

"Sim, Excelência o Duque." O general respondeu: "A notícia precisa é que há três dias, Black Gold se rendeu em seu último reduto no norte. Seu comandante-chefe do teatro do norte, Li Wei, foi confirmado como morto. Zhang Tianqing realizou um funeral conjunto na cidade de Youle e anunciou o estabelecimento da 'Força de Defesa Unida do Norte', e iniciou uma expedição ao interior do continente três meses depois. "

“Expedição…” O Duque Vitus riu, “Cinco milhões de soldados? O filho de Zhang Zhenyue realmente ousa se gabar.”

"Receio que não seja mentira." A mulher disse, com a voz calma como uma máquina: “Nossa rede de inteligência confirmou que a Associação Beizhen vem executando um plano chamado ‘Turistas Estrangeiros’ nos últimos quarenta e sete anos.

O sorriso do duque Vitus desapareceu: “Onde está a Guilda Hyacinth? Será que aquela velha raposa Atreus concordará em tirar todo o dinheiro?

"Atreus apoiou abertamente a expedição." O jovem de terno disse em Carmona com sotaque. "O 'Plano Raízes Profundas' da Hyacinth Guild também foi totalmente ativado. Nossos parceiros de negócios receberam notícias de que a composição de mercadorias em pelo menos dezessete principais rotas comerciais mudou na semana passada - o volume de transporte de armas e materiais estratégicos aumentou 400%."

A sala ficou em silêncio, exceto pelo crepitar da lenha queimando na lareira.

Depois de muito tempo, o duque Vitus disse: “Então, Carmona vai mudar. O Ouro Negro caiu e os lobos do norte estão descendo a montanha.

Pequeno Senhor,

Bebeu o vinho do copo e depois olhou para a mulher: “Excelência Primeiro-Ministro, que sugestões tem o senhor e o seu ‘Governo no Exílio da República de Carmona’?”

A mulher – a primeira-ministra no exílio, Elena Kovac – abre o documento em suas mãos.

“Em primeiro lugar, devemos declarar imediatamente a soberania legal sobre todo o território de Carmona. Em nome do governo legítimo da República, todas as forças armadas – incluindo as forças da coligação do Norte – são obrigadas a aceitar a reorganização e a obedecer ao comando do governo central.”

O duque Vitus ergueu as sobrancelhas: “Zhang Tianqing ouvirá?”

"Ele não vai. Então precisamos fazer a segunda coisa." Elena virou para a próxima página, "Entre em contato com todas as forças locais fora do Norte: Aliança do Porto Livre, tribos montanhosas, grupos agrícolas do sul, empresas de mineração ocidentais... para formar a 'Frente Unida Carmona'. Em nome, é para impedir a expansão militar no Norte, mas na verdade é para estabelecer nossa própria aliança militar."

"Terceiro", ela olhou para o jovem de terno, "precisamos de reconhecimento formal e assistência militar da Federação de Wichton. Se a Federação puder nos reconhecer como o único governo legal de Carmona, e fornecer armas, fundos e... um compromisso de intervenção militar direta, se necessário, teremos influência suficiente para negociar com Zhang Tianqing."

O jovem de terno — Hans Müller, enviado especial da Federação de Wichden — sorriu: "A Federação está muito interessada nisso. Mas precisamos de algumas... garantias."

“Que garantia?”

"Depois da guerra, 60% dos direitos de mineração de veios de metais raros em Carmona pertencem a empresas federais. O arrendamento do porto principal por noventa e nove anos. E..." Hans fez uma pausa, "o direito de estabelecer três bases militares permanentes em Carmona."

As pupilas do duque Vitus encolheram ligeiramente.

Estas condições equivalem quase a transformar Carmona numa colónia.

Mas ele não se opôs imediatamente. Ele apenas perguntou: “E se recusarmos?”

“Então a Federação só poderá permanecer neutra.” Hans abriu as mãos. "Afinal, também temos relações comerciais com a Black Gold International. Se eles conseguirem estabilizar a situação, não há necessidade de arriscarmos apoiar um governo que... ainda não se provou."

Uma ameaça nua e crua.

Mas essa é a realidade.

Elena olhou para o duque Vitus, com uma súplica imperceptível nos olhos: “Excelência, duque, precisamos do apoio da federação. Sem ajuda externa, não podemos deter os cinco milhões de soldados no norte.

O duque Vitus ficou em silêncio.

Ele caminhou até a janela e olhou para os jardins cuidadosamente cuidados do lado de fora e para as esculturas que ainda permaneciam de pé ao vento frio - esses eram seus ancestrais, os duques de Vitus, que mantiveram a glória da família por trezentos anos por meio de intrigas, casamentos e força ocasional.

Agora, ele tem uma escolha a fazer.

É uma aposta que o Norte perderá ou que pelo menos ambos os lados sofrerão?

Ou deveríamos render-nos aos poderes do Velho Continente e manter tudo o que temos, mesmo que isso custe a dignidade do país?

Ele se lembrou das palavras de seu pai antes de sua morte: “A continuação da família está acima de tudo”.

Finalmente, ele se virou.

"Concordo." Ele disse: “Entre em contato com todas as forças que puderem ser contatadas. Precisamos construir um muro que Zhang Tianqing terá que enfrentar antes que seu exército desça a montanha”.

Elena deu um suspiro de alívio: "Escolha sábia, Excelência o Duque."

Hans também sorriu: “A Federação se lembrará de sua contribuição”.

O duque Vitus voltou para o sofá e serviu outra taça de vinho.

Ele olhou para o líquido vermelho escuro no copo, como se pudesse ver o sangue que estava prestes a escorrer.

"Então", disse ele suavemente, mais para si mesmo, "a guerra ainda não acabou. É apenas um conjunto diferente de atores e um cenário diferente."

Ele ergueu a xícara e gesticulou para o vazio:

"Honre a nova era."

"Respeite a sobrevivência."

Ele bebeu o vinho de um só gole.

Do lado de fora da janela, a noite está escurecendo.

E em todos os cantos deste continente, inúmeras pessoas estão a fazer escolhas semelhantes.

Algumas pessoas optam por resistir, algumas optam por refugiar-se e algumas optam por esperar para ver.

Mas todos sabem que a velha era terminou e a nova era está chegando com sangue e fogo.

Nesta nova era, não existem inocentes, apenas sobreviventes.

e os moribundos.

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Três dias depois, Youle City, sede da coalizão.

Zhang Tianqing ficou em frente ao enorme mapa de combate, ouvindo o relatório do departamento de inteligência.

"...O Duque Vitus anunciou o estabelecimento do 'Governo Provisório da República de Carmona' e nomeou-se Ministro da Defesa. A exilada Primeira-Ministra Elena Kovacs serviu como chefe do governo. Eles foram reconhecidos pela Federação de Vichyton e começaram a formar uma 'Frente Unida'. A Aliança Freeport expressou a sua 'disposição para o diálogo', as tribos da montanha permaneceram em silêncio, mas mobilizaram secretamente tropas, e vários grupos agrícolas no sul apoiaram abertamente..."

“Estimativa da força das tropas?” Zhang Tianqing perguntou.

“O exército privado do Duque Vitus é de 150.000 homens bem equipados. A Aliança Freeport pode mobilizar 80.000 mercenários e tem capacidade de apoio marítimo.

“Onde estão os restos do ouro negro?”

“Ainda há três exércitos completos nas planícies centrais, com cerca de 400.000 pessoas, encolhendo na direção do ‘Trono Imortal’. Além disso, os remanescentes da organização do ‘Abismo’ tornaram-se ativos. Dezessete incidentes anormais ocorreram na semana passada.

Zhang Tianqing acenou com a cabeça e traçou os dedos no mapa: “Então, o que temos que enfrentar são pelo menos três forças: a ‘frente única’ composta pela velha aristocracia e o governo no exílio, a principal força do ouro negro e os loucos do ‘abismo’.”

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Ele se virou e olhou para as outras pessoas na sala de conferências: Atreus, Gareth, Antonidos que acabava de chegar e os comandantes de cada unidade.

“Pessoal, a situação é mais complicada do que o esperado. Não devemos apenas derrotar Black Gold, mas também evitar que as velhas forças colham pêssegos enquanto derrotamos Black Gold, e também tomar cuidado com o ‘abismo’ causando danos.

O rosto de Antonis era solene: “Minha equipe de pesquisa analisou preliminarmente os destroços. O cubo de metal… é uma variante de uma âncora estabilizadora da realidade, mas foi transformado em uma ferramenta para distorcer a realidade.

"Há mais?" alguém perguntou.

"Possivelmente." Antonidos disse: "De acordo com registros familiares antigos, no fim do velho mundo, pelo menos dezessete grandes países estavam conduzindo experimentos semelhantes de 'ascensão dimensional' ou 'engenharia realista'. O projeto 'Abismo' de Carmona é apenas um deles. Outros continentes... também podem existir."

Houve silêncio na sala de conferências.

Depois de muito tempo, Atreus disse: “Então, não estamos apenas lutando por Carmona, mas podemos estar lutando pela estrutura da realidade do mundo inteiro. Se o ‘Acordo Sun Yan’ for totalmente ativado, ou outras coisas semelhantes forem despertadas... toda a civilização humana poderá ser remodelada ou mesmo destruída.”

"Sim." Zhang Tianqing disse: "Portanto, não temos como recuar. Devemos vencer, devemos destruir completamente o Ouro Negro e o 'Abismo', devemos evitar que os restos dos experimentos do velho mundo continuem a causar problemas, e devemos... estabelecer uma nova ordem que seja forte o suficiente para evitar que a história se repita."

Ele olhou para todos:

"Isso significa que esta expedição será mais difícil, mais longa e mais cruel do que esperávamos. Muitos de nós morreremos, possivelmente tanto que duvidaremos se vale a pena. Mas devemos fazê-lo."

“Porque se não fizermos isso, ninguém o fará.”

Ele voltou ao mapa, pegou um marcador vermelho e desenhou uma enorme flecha no meio do continente Carmona.

A seta aponta para o sul, para o “Trono Imortal” de ouro negro, para o futuro desconhecido e perigoso.

"Três meses depois, a expedição começa."

"Antes disso, precisamos concluir a reorganização das tropas, o envio de materiais, a coleta de informações e... conversar com a Frente Unida."

Ele olhou para Atreus: “A guilda pode marcar uma reunião? Secretamente.”

Atreus acenou com a cabeça: "Sim. Mas não espere que nada seja discutido. O duque Vitus já embarcou no navio no Velho Mundo e não sairá facilmente do navio."

"Eu sei." Zhang Tianqing disse: "Mas pelo menos queremos que eles conheçam o nosso resultado final: o futuro de Carmona deve ser decidido pelo povo de Carmona e não pode ser vendido ao Velho Mundo. Se eles insistirem em ser fantoches... então nos veremos no campo de batalha."

A reunião acabou.

As pessoas estavam saindo uma após a outra.

Zhang Tianqing ficou sozinho na frente do mapa, olhando por um longo tempo para a seta vermelha.

A neve ainda cai do lado de fora da janela.

As três crianças, Nora, Cangya e Reis, praticavam no campo de treinamento à distância – Nora praticava bestas, Cangya desmontava armadilhas e Reis se adaptava ao escudo recém-construído. Eles são pequenos, mas têm olhos fortes.

Mais longe, Budd e Carnegieman ajudavam as tropas de engenheiros na reparação das fortificações destruídas pela guerra. Os dois corpos modificados funcionavam silenciosamente, como duas montanhas em movimento.

O eco se dissipou, mas em algumas noites, Zhang Tianqing ainda pode sentir que parece haver uma leve “marca” daquela existência permanecendo no ar. Como o vento, como a luz, como uma frase inacabada.

Ele ainda está vivo.

Ele está em todo lugar.

Zhang Tianqing fechou os olhos e respirou fundo.

Então, pegou o comunicador e discou uma frequência especial.

"Aqui é Zhang Tianqing. A segunda fase do plano de 'turismo estrangeiro' foi lançada. Todas as fortalezas começarão a se mover para as coordenadas da assembleia de acordo com o cronograma programado."

“Repita, a expedição começa.”

Um som conciso de confirmação veio do comunicador.

Um após o outro, de todos os cantos do continente, das ilhas ultramarinas, do deserto do permafrost, das profundezas do Mar da Ferrugem...

5,27 milhões de vozes responderam na escuridão.

Como estrelas iluminando uma por uma.

Como fogo levado pelo vento.

Como um juramento antigo, durou quarenta e sete anos e finalmente foi cumprido.

Conquistamos o passado.

Também avançamos até agora.

Agora, vamos assumir o controle do futuro.

Mesmo que a estrada à frente esteja cheia de sangue e fogo, mentiras e traição, e uma noite escura onde inúmeras pessoas estão prestes a morrer——

Ainda escolhemos seguir em frente.

Porque algumas coisas são mais importantes do que viver.

Porque algumas pessoas preferem morrer a esquecer quem são.

Do lado de fora da janela, a neve parou.

Uma brecha se abriu nas nuvens e a luz do sol vazou, brilhando nas ruínas da cidade de Youle, nas crianças no campo de treinamento e nos soldados que se preparavam.

Como esperança.

Como uma promessa.

Como todos aqueles que já faleceram, os olhos nunca se apagam.

Zhang Tianqing saiu da sede e saiu para o sol.

Sua sombra estava esticada, como uma faca desembainhada.

Aponte para o sul.

Aponte para o futuro.

Aponte para o destino que deve ser mudado.

A expedição começa.