Trinta graus abaixo de zero.

O vento não sopra, ele sopra. Como bilhões de arquivos de gelo invisíveis, eles rasparam as rochas expostas das montanhas Iron Ridge, emitindo um grito tão agudo que perfurou os tímpanos. O céu era de uma cor púrpura turva, sem estrelas ou lua visíveis, apenas espessas nuvens de radiação pressionando os cumes das montanhas, e ocasionalmente o interior vermelho escuro era refletido pelas brasas inextinguíveis do campo de batalha abaixo.

A linha de defesa do “muro de ferro” não é um muro, mas uma série de aglomerados de nós de defesa que dependem de terreno difícil e foram urgentemente reforçados e disfarçados. Eles rastejam na área montanhosa fora da entrada oeste do “Rust Canyon”, como as escamas frias de feras gigantes incrustadas na terra. O feixe do holofote cortou a escuridão, varrendo lenta e regularmente os campos minados à frente, as valas antitanque e as cercas de arame farpado. Os pontos de luz se moviam na neve e no solo congelado, iluminando brevemente os restos de metal retorcido - o equipamento que foi forçado a ser abandonado ou destruído durante a retirada de Draymond Dragoon. Agora se tornou uma decoração desolada na frente da posição.

Em um bunker semienterrado, o sentinela estava envolto em três camadas de roupas para o frio e usava óculos pesados ​​​​e máscara. Apenas um par de olhos vermelhos olhando para o buraco de observação foi exposto. Sua respiração condensou-se em gelo branco na parede interna da máscara e foi rapidamente congelada pela baixa temperatura, fazendo um som sutil de “clique”. A coluna de mercúrio do termômetro fora do bunker já encolheu abaixo da marca mais baixa e a concha de metal pode grudar na pele se você tocá-la.

Ao longe, em direção ao horizonte, um ou dois halos de luz ocasionalmente se acendiam, e então ocorria uma explosão surda como um trovão - isso era o disparo de teste de artilharia de longo alcance da Sigma, ou a limpeza dos restantes postos de reconhecimento da coalizão do lado de fora da linha de defesa da "parede de ferro". O som vinha de mais de dez quilômetros de distância, enfraquecido pelo ar frio e pelas montanhas, fazendo-o parecer oco e distante, mas cada vez que soava, os corpos dos soldados no bunker se contraíam inconscientemente.

O frio é um assassino mais difundido que o inimigo. O parafuso precisa ser aquecido repetidamente com um pacote de pré-aquecimento antes de poder ser puxado. A energia da bateria diminui de forma alarmante em baixas temperaturas. Mesmo que os soldados descansem, devem enrolar uma manta isolante fora do saco de dormir, caso contrário há risco de congelamento ou mesmo hipotermia. A comida consistia em barras energéticas congeladas em tijolos e uma pasta de sopa concentrada que precisava ser aquecida lentamente com a temperatura corporal. A chaleira tinha que ser guardada perto do corpo, caso contrário o líquido dentro dela se transformaria em um pedaço de gelo em meia hora.

silêncio. Exceto pelo som do vento e pelos disparos ocasionais de canhão, a posição era mortalmente silenciosa. Mas todos os soldados sabiam que o silêncio era falso. Os "Tundra Hounds" da Sigma (apelido da unidade de Strawson) e os "Ghost Scouts" (unidade de inteligência de Kleist) são os melhores em se infiltrar, espreitar e, em seguida, lançar ataques mortais em tal frio e silêncio.

Os cílios do sentinela estavam grossos de gelo e ele precisava piscar com mais frequência para evitar que sua visão ficasse completamente bloqueada. Assim que ele piscou com força novamente, tentando ver claramente a névoa de neve soprada pelo vento fora do buraco de observação——

Ele pareceu ouvir alguma coisa.

Nem o som do vento, nem o som dos canhões.

Como... um sussurro.

Era extremamente fraco, como se estivesse ressoando diretamente em sua cabeça, e também como se estivesse vazando das profundezas do solo congelado, das rachaduras nas rochas ou até mesmo de sua própria medula óssea congelada. Não há palavras claras, apenas uma melodia vaga com ecos estranhos, ou... fragmentos de emoções?

duro. Gelado. combustão. Fique atento.

Há também um toque de... ternura indescritível que parece abranger um tempo e espaço infinitos?

O sentinela balançou a cabeça violentamente e sua máscara atingiu a borda do buraco de observação com um som abafado. É uma alucinação causada por congelamento? Ou é um transe causado por fadiga excessiva? Ele mordeu a ponta da língua com força, a dor e o cheiro de sangue o deixaram sóbrio. O sussurro desapareceu, deixando apenas o eterno gemido do vento.

Ele deu um suspiro de alívio e se amaldiçoou por ser neurótico. Mas, por alguma razão, a sensação que ele “ouviu” naquele momento foi como um prego frio cravado nas profundezas de sua consciência.

O ar aqui carrega o cheiro pungente de desinfetante e o leve cheiro de oxidação de algum metal antigo. A luz é de um branco frio constante, iluminando um enorme espaço repleto de tubulações complexas e equipamentos de monitoramento. No centro está uma cabine cilíndrica de isolamento transparente feita de vidro especial que sobrou da era antiga e que pode isolar a maior parte da radiação energética.

Na cabine, a parte superior do corpo de Zhang Tianqing estava nua, suspensa em um meio cheio de solução nutritiva dourada e clara. Incontáveis ​​​​tubos transparentes, tão finos quanto cabelos, estavam conectados às interfaces em suas costas, braços e pescoço, injetando lentamente energia divina rigorosamente calculada e purificada e altas concentrações de substâncias que sustentam a vida em seu corpo. Ele estava com os olhos fechados e seu rosto estava calmo, mas as linhas prateadas escuras sob sua pele continuavam a fluir e desaparecer lentamente, como se houvesse metal vivo andando em seu sangue. A chama dourada no canto de seus olhos não se apagou nem mesmo em seu sono profundo, mas queimou de forma extremamente contida.

Fora da cabine de isolamento, Leia estava diante do console principal. Dezenas de telas à sua frente exibiam dados fisiológicos, espectros de energia, indicadores de estabilidade genética e formas de onda de taxa de sincronização neural como cachoeiras. A cicatriz em seu olho esquerdo ficou mais clara sob a luz fria da tela, enquanto seu olho direito olhava para um número percentual que batia constantemente - essa era a estabilidade da integração da energia divina do corpo de Zhang Tianqing e seus próprios sinais vitais.

“A estabilidade é de 87,3% e as oscilações estão dentro do limite esperado.” A voz de Leia foi transmitida para a cabine através do comunicador. "A carga sobre o sistema nervoso é alta, mas está dentro de uma faixa controlável. A atividade remanescente de 'impressão' de energia caótica... tem uma tendência ascendente fraca, mas contínua."

“Atividade de impressão?” A projeção de Ye Yunhong apareceu em outra tela, e seus dedos mecânicos deslizaram rapidamente no vazio, recuperando dados relacionados. “Como isso se compara aos dados originais da Erupção do Caos em Eagle Beak Cliff?”

"As características de frequência correspondem a 94,7%." Leia acessou um conjunto de formas de onda de comparação. Embora as amplitudes das duas curvas fossem muito diferentes, o ritmo dos altos e baixos quase se sobrepôs. “É como… o eco de uma estrela distante. Embora seja fraco, o ritmo não mudou.”

Pequeno Senhor,

Ye Yunhong ficou em silêncio por um momento: “É a parte da ‘semente’ que Slaughter finalmente injetou em seu corpo? Ou é a ‘cicatriz de ressonância’ deixada pelo próprio poder do caos na estrutura da realidade de Carmona?”

"É impossível ter certeza." Leia balançou a cabeça. "Pode ser o resultado do entrelaçamento dos dois. O caos... não é algo que a nossa estrutura científica atual possa analisar completamente. É mais como um 'conceito' vivo ou um 'fenômeno' com vontade." Ela fez uma pausa e olhou para Zhang Tianqing suspenso na cabine de isolamento: “Mas a ‘impressão’ em seu corpo… me dá a sensação de que não é completamente um caos.

"Mais alguma coisa?"

"Algo mais... ordenado. Uma obsessão... quase 'guardar' ou 'vigiar'. Parcialmente compensada pela natureza 'caótica' e 'devoradora' do Caos, atinge um equilíbrio perigoso." O tom de Leia era incerto: "Esta também é uma das razões pelas quais ele pode carregar esse poder de forma relativamente estável, sem ser imediatamente contra-atacado ou assimilado."

Neste momento, um pico sutil e quase imperceptível apareceu de repente em uma forma de onda originalmente suave no console principal. Imediatamente depois, várias ondulações coloridas e muito tênues apareceram na solução nutritiva da cabine de isolamento, como uma gota de tinta invisível se espalhando.

Ao mesmo tempo, as sobrancelhas de Zhang Tianqing franziram-se quase imperceptivelmente e seus dedos suspensos contraíram-se ligeiramente por meio segundo.

As projeções de Leia e Ye Yunhong congelaram ao mesmo tempo.

"Descarga sináptica anormal, atividade de impressão aumentou instantaneamente em 0,03%." Leia relatou rapidamente, com a voz tensa: "O que ele acabou de... perceber?"

Dentro da cabine, Zhang Tianqing abriu lentamente os olhos.

A chama dourada queimava silenciosamente nas profundezas de suas pupilas, mais profunda do que antes, como se refletisse alguma existência distante e enorme. Ele não olhou para Leia fora da cabana, nem para a projeção de Ye Yunhong. Seu olhar parecia penetrar na cabine de isolamento, penetrar camadas de rochas e solo e lançar seu olhar em uma direção que não poderia ser detectada pelos instrumentos.

Ele abriu a boca e bolhas escaparam de sua boca, mas nenhum som saiu.

Mas o formato da boca é claramente discernível, duas sílabas silenciosas:

"S...lei...te?"

A atmosfera na sala secreta era diferente da última vez que a aliança foi formada. A tensão ainda existia, mas era menos tentadora, mais pragmática e até... urgente. No enorme mapa estratégico, a área azul que representa as forças da coligação (agora marcadas como "Forças de Defesa Conjuntas do Norte"), embora recuando na direcção de Draymond Dragun, está ligada nas áreas norte e central. É de cor escura e marcado com notas perturbadoras como “cinco milhões (estimado)”, “descanso”, “atualização técnica” e assim por diante.

Sigmar von Hohenstein ficou na frente do mapa, batendo levemente os dedos na mesa, olhando para o azul com seus olhos azul-gelo. “Cinco milhões... Mesmo que seja um exagero, a base não é pequena. A declaração de Zhang Tianqing no funeral não é apenas um incentivo ao moral, mas também um impedimento estratégico.

Carl von Straussen estava sentado em sua cadeira de encosto alto, ainda vestindo uma capa de pele de urso, brincando com uma pesada taça de vinho prateada na mão, seus olhos castanho-acinzentados examinando várias possíveis rotas de ataque marcadas no mapa: "Huh, cinco milhões? Aquela terra fria e amarga no norte pode alimentá-lo." Tantos soldados? Acho que é um blefe. Mesmo que exista, quanto poder de combate um grupo de tropas recém-derrotadas pode ter? Posso expulsá-los de volta às montanhas nevadas com um único ataque." Mesmo assim, havia uma solenidade imperceptível em seu tom áspero. O contra-ataque da coalizão no "Vale do Rift" provou que o oponente não era de forma alguma uma multidão.

Otto von Kleist fumou lentamente um cachimbo fino e a fumaça encheu seu rosto pálido. “Karl, não subestime um oponente que pode organizar um contra-ataque eficaz em uma situação desesperadora e admitir abertamente a derrota, conquistar o coração das pessoas e integrar forças.” Ele olhou para Sigma. "Nossa rede de inteligência confirmou que eles estão de fato passando por uma reorganização interna em grande escala e atualizações de equipamentos. Especialmente... em termos de tecnologia. O legado da Guilda Hyacinth e da 'Seita Xuanwu' está sendo rapidamente digerido. Além disso, há notícias não confirmadas de que Antonis está tentando chamar de volta certas forças no exterior."

"Em outro continente?" Karl franziu a testa.

"Alguns ramos familiares e equipes técnicas que se dispersaram nos primeiros anos podem até incluir alguns...relacionamentos de institutos de pesquisa da época antiga." Otto soltou um anel de fumaça. "Se tiverem sucesso, poderão trazer não só mão-de-obra e recursos materiais, mas também tecnologia e informação que desconhecemos. Isto mudará o equilíbrio."

Sigma virou-se e caminhou até a mesa redonda: “Portanto, o tempo não está inteiramente do nosso lado. A 'Aliança dos Guardiões da Ordem Tradicional' deve se transformar imediatamente de um acordo em papel em uma capacidade real de combate conjunto.

"Primeiro, estabelecer um quartel-general conjunto permanente em Fort Anvil. Generais superiores e oficiais de estado-maior dos três partidos estarão estacionados lá para partilhar informações e formular uma estratégia global unificada e planos de campanha específicos para lidar com ameaças das forças da coligação do norte."

"Em segundo lugar, iniciar exercícios de coordenação militar imediatamente. Minhas forças de defesa de montanha e o grupo de assalto à tundra de Karl precisam conduzir exercícios ofensivos e defensivos coordenados sob condições ambientais simuladas do norte. As forças de inteligência e guerra eletrônica de Otto precisam fornecer apoio de banda completa para os exercícios e testar contramedidas contra a tecnologia 'Xuanwumen' que as forças da coalizão possam usar."

"Terceiro, integrar recursos e garantir linhas de abastecimento. Delinear três canais principais de abastecimento e estabelecer um mecanismo de escolta conjunta. Especialmente para combustível, metais raros e peças de alta precisão, deve ser dada prioridade à garantia das necessidades da linha de frente."

"Quarto", Sigma fez uma pausa e seus olhos ficaram afiados, "Precisamos criar proativamente alguns 'problemas' antes que as forças da coalizão concluam os preparativos e possam se mover para o sul ou oeste. Não é um ataque em grande escala, mas contínuo e de alta intensidade fricção fronteiriça, reconhecimento e penetração, ataques em pequena escala e opinião pública Na ofensiva. Existem três propósitos: primeiro, continuar a consumir e cansar as forças da coalizão e interferir em seu treinamento; segundo, testar a força e velocidade de reação de sua nova defesa linha "Muralha de Ferro"; terceiro, para demonstrar a existência e força da aliança a todas as forças que aguardam em Carmona, e para ganhar mais apoiantes, pelo menos neutros."

Pequeno Senhor,

Karl sorriu, mostrando seus dentes amarelo-esfumaçados: “Eu